асие и обговорил условия, одним из которых было проведение переговоров на воздухе. Случайная утечка информации была недопустима, поэтому, мы договорились встретиться за километра от западного блокпоста, в районе заброшенной автобусной остановки. Сажа не колеблясь согласился и спустя час, я уже наблюдал его сутулую фигуру, которая скачками очень быстро приближалась, петляя меж холмов. Теперь, мой бывший пассажир, походил на Посредника: тот же балахон с длинными просторными рукавами. Но ради меня, Сажа не надел капюшон. Видимо, со стороны алхимика это был жест наивысшего доверия. Мы обменялись рукопожатиями, оно было непривычно крепким. Для хилого на первый взгляд субъекта, но я хорошо помнил, как Сажа в одиночку пёр раненого Михая на себе, почти не делая остановок во время нашего отчаянного марш-броска с зыбкой земли Белого шума.
— Ступающий — в — Паутине! Наша встреча, это большая честь для меня — Сажа прижал правую ладонь в перчатке к груди и чуть поклонился, выказывая лишь уважение к равному, но ни как не раболепство — Что ты так быстро откликнулся на просьбу о встрече…. Я сожалею о твоей потере, поверь, это не пустые слова.
— Верю. Но сейчас не об этом. Хочу оказать Ткачам ответную любезность, очень рассчитываю на твою помощь, помнится, ты говорил, что в долгу не останешься. Сейчас подходящий момент для расчета. Ничего сверхординарного мне не надо, только некоторое оборудование и твоя консультация.
— Можно. Только…. Моё спасение было оплачено. Ты не подумай плохо о нас, но если то, что ты попросишь составляет тайну для посторонних или слишком дорого чисто по финансам…. Мне нужна конкретика, Ступающий.
— Шесть комплектов «белого мха». Не той туфты, которую ваши торговцы впаривают местным, а настоящих, способных сорок суток держать жёсткое излучение. И всё, что ты знаешь, про то, где сейчас Камень, каков ритуал вызова на битву которая намечается между Ткачами и Изменяющими.
Сажа опешил от такого напора и я его понимаю: «белый мох», это набор картриджей для БЗК. Он не только поглощает радиацию, но и способствует её выведению из организма. Эту губчатую, белёсую субстанцию, алхимики продают уже давно. Однако работает он не долго, всего трое суток. После чего приходится быстро менять его на другой иначе та мерзость в которую «белый мох» превращается просто прожжёт кожу до костей. Среди сталкеров ходят упорные слухи, что разведчики «Долга», как-то раз, за бешенные бабки прикупили у алхимиков настоящий «белый мох». Он служит почти вечно и поглощает чудовищные дозы излучения и бережёт своего владельца от скопившейся внутри тела дряни, буде случится хватануть передоз.
Не всё просто было и с ритуалами о которых я спрашивал: Видящий Путь многого недоговаривал. Но теперь, поскольку я собирался играть по своим правилам, лишними знания уж точно не будут. Алхимики не связаны с Изменяющими никакими обязательствами, поэтому если захотят, то смогут поделиться знаниями не таясь.
— Расскажу, что знаю — Голос Сажи слегка дрогнул — Но с условием, что после того, как всё закончится. Вы дадите ордену возможность услышать рассказ из первых уст. Знания прежде всего.
— Согласен. Теперь либо я, либо тот из моих людей кто уцелеет, придут к тебе и расскажут всё без утайки. Даю слово.
— Тогда к делу — Сажа подобрался и оглядевшись жестом предложил присесть на поваленные в кучу монтажные короба, лежавшие метрах в десяти от бетонной будки остановки автобуса — Как вы верно заметили, времени очень мало. Что вас интересует конкретно?
— Ткачи обязательно должны повоевать с Изменяющими, меня интересует как это происходит.
— Ничего необычного: просто присылается вестник, который объявляет время и место боя. Но сейчас, думаю, всё будет несколько иначе. Ткач не может быть телесно в этом мире, пока Камень не откроет портал, поэтому, наняли Ждущих — в — Темноте. Но вы спутали им карты, а наёмники уровня Ждущих — очень дорогое удовольствие и они ценят свою жизнь превыше награды, их народ весьма немногочисленнен. Поэтому, Ткачи вынуждены придерживаться традиций, полагаясь только на своих союзников уже здесь в Зоне. А они-то Изменяющим не так страшны.
— Значит, меня считают сильнейшим противником, несмотря на то, что реально я слабее любого кровососа. Но это же абсурд….
— Не торопитесь с выводами! Вы сами не знаете своих сил и возможностей — Сажа снова вскочил в невероятном возбуждении, но быстро взяв себя в руки, продолжил более спокойным тоном, снова сев на бортик короба — Ваш титул звучит как Ступающий в Паутине, уже не совсем человек в плане физиологии, но и не чистокровный Изменяющий. Титул не налагает ограничения на ваши действия, поскольку вы — это как…. Самое близкое будет — джокер в колоде, неизвестная величина, а Ткачи и Изменяющие подчиняются чётким правилам. Поэтому, раз устранить вас не получилось, напугать тоже не вышло, вот Ткачи и предложили сделку, и свято будут блюсти её условия. Вы — ходячая случайность, бомба с зажженным фитилём, погрешность в уравнении, которой не должно быть. Без вас, победа им обеспечена и….
— И пока они уверены, что я вне игры, всё будет тихо….
— В смысле?
— Нет, это просто предположение. Так я прав или нет?
— Да, совершенно правы.
— Где будет проходить бой, вы не знаете?
Сажа задумался и сидел так, опустив голову, размышляя минуты три. Потом немного виноватым голосом ответил:
— Обычно, это происходит недалеко от того места, где стоит Камень. Но сейчас…. Не знаю…. Вам известно, что кланы и военные готовятся штурмовать укрепления «Монолита» через трое суток?
— Предполагал, что у меня есть около десяти дней. Но нет, не знал, что так скоро. Ты сможешь доставить комплекты фильтров сегодня к вечеру?
— Нет проблем: порталы внутри Зоны ещё работают, есть пара безопасных дорог, я всё сделаю.
— Ну, тогда бывай. Сколько я буду должен за комплекты?
— Это подарок, от меня лично и…. Очень надеюсь, что вы лично расскажете, как всё происходило. Вам необходимо уцелеть — Сажа понизил голос почти до шёпота — Давно, когда жизнь в оболочке из плоти не была мне безразлична, я бы не хотел оказаться на вашем месте. Полть слаба. Вы храбрый человек.
— Ладно, давай не будем о титулах. Фильтры доставь в башню, Слон примет, пусть курьер объяснит ему как пользоваться, это возможно?
— Да, разумеется…. — Сажа только махнул рукой — До встречи, очень надеюсь на благополучный исход.
Я смотрел как удаляется ещё одна часть плана, задуманного как рискованная авантюра, не сулящая стопроцентного успеха, но и являющая собой единственно возможный в данной ситуации вариант. Многие скажут, что соваться самому на территорию вооружённого и желающего твоей смерти многочисленного врага, это чистейшей воды безумие. В каком-нибудь киношном боевике — безусловно, так бы оно и произошло. Коварные и кровожадные вражины, порезали бы глупых и доверчивых артельщиков на ремни, злобно хохоча под акомпонемент какого-нибудь бодрого гитарного перебора. Однако, в жизни так бывает довольно редко. Как правило, главная цель соглашения, вроде того, какое я заключил с Ткачами, это избежать потерь и по возможности бескровно избавиться от противника, просто его отпустив. Люди сектантам тоже нужны, к тому же, нет никакой гарантии, что мне или кому-то из артельщиков удастся выжить и тогда, положение вновь станет непредсказуемо опасным.
Когда-то очень давно, во времена службы в одной горной республике, я имел возможность убедиться в том, что резня, не является самоцелью для большинства вменяемых и не очень, полевых командиров. Нам нужно было пройти по дну контролируемого духами ущелья, склоны которого представляли собой сеть хорошо замаскированных ДЗОТов[36], а скалы были буквально изрыты пещерами естественного происхождения, которые духи использовали как ходы сообщения. Выкурить их оттуда можно только вакуумными зарядами или очень специфической химией. Но так получилось, что духи решили нас пропустить. Начальник штаба бригады очень долго исходил паром, не понимая, как Шубин решился на такое. Тогда именно он тогда вёл разработку операции и полностью отвечал за её успешное исполнение. Штабист никак не мог взять в толк, почему духи должны пропустить колонну из четырёх крытых ГАЗ-66, одного «козелка» и единственного БМП сопровождения, просто так. Удовольствовавшись в качестве взятки, всего лишь пятью мешками муки и двумя ящиками патрон. Ехать было необходимо: в грузовиках находились бумаги для штаба группировки и ещё какая-то секретная хренотень, про которую я знал, что ящики с ней очень тяжёлые, только и всего. Штабист настаивал на прибытии танковой роты, звена вертолётов и двух взводов мотострелков, для охраны груза. Всё смотрелось логично, самому тогда не было понятно, почему наш капитан так рисковал, по сути, подставляя весь караван духам как на блюдечке. Ведь и ежу понятно, что стоит нам войти в ущелье, как колонну стопорнут, нас разоружат и в лучшем случае угонят в рабство. Но ротный только недобро щурился на яркое солнышко и стоял на своём. Время поджимало и комбриг согласился, потому что танки застряли на равнине, видимо что-то сломалось или ротный танкистов тянул время, не хотел весело гореть в узкой расщелине, где только три направления: «вперёд», «назад» и к Аллаху в гости, то есть наверх.
Ущелье мы проехали как на параде, без единого выстрела, а в конце, духи даже дали нам проводника, неприметный парнишка почти вдвое помог сократить путь, проведя колонну по заброшенной дороге, которую никто позже так и не смог самостоятельно отыскать, как ни пытался. Лишь спустя месяц, я узнал, что там полегла другая, очень крупная бандгруппа пытавшаяся пройти через ущелье. Духи, засевшие в том проклятом месте, раздолбали втрое превосходящую по численности банду конкурентов по опасному ремеслу. Но и сами еле удержались, потеряв две трети бойцов. И только тогда я понял, как тонко наш капитан всё рассчитал. Духи без сомнения могли покрошить и нашу колонну и тех, кто придёт их из скал выковыривать в отместку за нас, но и сами бы потеряли очень выгодную позицию. И само собой, повторной атаки конкурирующей группировки духам бы уже не сдержать, поскольку главный козырь любого укрепрайона — это неподвижные огневые точки узлов обороны. А возьми на себя труд кто-то провести разведку боем и вот уже вся сеть как на ладони. Поэтому, зная положение сектантов и их союзников, за свою безопасность я не опасался. Расслабляться естественно не следовало, но на фоне грядущих событий, я твёрдо был уверен в том, что нас пропустят, лишь бы только избавиться навсегда и от меня и от возможных проблем связанных с моим устранением.