– Я не знаю. А почему боги не вмешивались в прошлые случаи эпидемии? Может, это испытание?
А может, им просто наплевать. Боги такие боги.
«А может, – задумчиво проговорил Лусус, – как раз не наплевать? Может, это какие-то отголоски разборок Хэль и Короля Мертвых, а? Тоже, кстати, не без нашего участия эта каша заварилась».
– Хочешь, я избавлю тебя от тяги к табаку? – предложил Салли неожиданно, неодобрительно глядя на догорающую сигариллу в моих пальцах.
– Нет, спасибо. Мне так думается лучше.
– Я могу сделать, чтоб тебе лучше думалось от того, что ты будешь крутить в пальцах монету.
Я покосилась на него и покачала головой.
– Эй, давай без экспериментов на людях! Терпеть не могу, когда кто-то копается в моей голове.
– Да какой ты человек? – усмехнулся он. – Посмотрись в зеркало.
– А тем более на мне, – я замерла и уставилась в пространство перед собой, – эксперименты на людях…
Шестеренки в моих мозгах завертелись с огромной скоростью. Но Салли стал относиться к моим идеям крайне настороженно.
– Я не знаю, что ты сейчас задумала, но мне это уже не нравится.
– Слушай! – возбужденно схватила я его за рукав. – У вас ставят эксперименты на людях?
– Да ты что! – всплеснул руками мистик, невольно вскочив на ноги.
Он потер руками лицо и принялся нервно расхаживать перед скамьей.
– А новое лекарство? Которое уже я смешала? Надо же проверить, что оно работает, так ведь?
– Ты уже дала его гвардейцу.
– Но никто этого не знает, кроме тебя!
– И?
– И! Для эксперимента нужен подопытный!
– Ты меня пугаешь…
– А кто для этого подойдет больше, чем и так приговоренный к смерти убийца?
– Но он же гоблин… – неуверенно проговорил Салли.
Неуверенность, это хорошо. Надо было додавливать парня.
– Слушай. Ты хочешь спасти свой город от этой дряни или нет?
– Хочу, разумеется! Но, знаешь, я как-то не предполагал, что мне придется делать это такими методами!
– Сядь! Чье разрешение в принципе нужно на такой эксперимент? – перешла я к сути вопроса. – Чтоб этого Тэрьена мне отдали?
– Мое, – снова сдался мистик, – и начальника стражи господина Вильдерфора или коменданта тюрьмы.
– А-а-атлична! – обрадовалась я. – Навещу завтра сурового главу стражи.
– Я не думаю… – внезапно он прервался, и на лице его отразилась тревога. – Ты не чувствуешь запах дыма? Или мне чудится?
Я потянула носом воздух, и верно. Снова в воздухе тянуло гарью, даже еще сильнее, чем в первый раз.
– Что-то горит… Только я не понимаю, где…
– Идем, – поднялся побледневший Салли.
Стоило только обогнуть храм, чтобы увидеть зарево пожара в западной части города. Языки пламени облизывали небо, подсвечивая низкие темные тучи, окрашивая их в красный и фиолетовый. На секунду, мне показалось, что я снова вижу кошмар, заменяющий свод в Инферно.
– Боги! – выдохнул мистик. – Скорее туда!
Я побежала за ним, не особо задаваясь вопросом, чем, собственно смогу помочь я, оставшаяся без магии. Ладно, ведерки с водой потаскаем, если что. Или с песком. Или помогу Салли лечить пострадавших. Ха, а не такая уж я и бесполезная!
Хотя была у меня еще одна мысль. Город, в котором орудует демон и пожар, причем, пока что пожар – явно локальный. Однажды я такое видела. Талисман Джазира разгорался по мере приближения к пламени, что наталкивало на вполне понятную мысль о природе возгорания, впрочем, не слишком ярко, а значит – не крылатая Клякса. И то – хлеб.
Горели пока только несколько кварталов. Броня хорошо защищала от жара, но вот моему спутнику нельзя было соваться в огонь.
– Слушай, а ты хороший мистик? – выдохнула я в спину спутника, когда первый охваченный пламенем четырехэтажный дом был уже перед нами. – Вопрос не праздный.
– Смею надеяться…
– «Теоретически»?
– Нет, – твердо ответил Салли, и серые глаза впервые за время нашего знакомства сверкнули отнюдь не кротостью, – я служу богине и чувствую ее присутствие. А что?
Я взяла его за руку и попыталась объяснить ситуацию в двух словах.
– Там может быть инфернальная тварь, раздувающая пожар. Видишь амулет? Он как раз на них реагирует. Я уже видела таких. Если все пойдет плохо, я выманю ее на тебя, а ты изгонишь, сможешь?
Вокруг тем временем бегали и кричали люди, кто-то звал какую-то Мари, кто-то плакал навзрыд. Черные тени метались, оранжевые искры, как стая мотыльков, рванулась в небо от провалившейся крыши. Пламя гудело, будто гигантский улей с рассерженными шмелями.
– Смогу, – очень серьезно кивнул побледневший парень, даже не думавший спорить.
– Ну, смотри.
– Крис.
– А?
– Удачи.
– И тебе.
Вот и все. Никаких «ты – рехнулась». Полагаю, он считает, что я смогу справиться с чем угодно. Мне б его уверенность…
Я нырнула в подворотню между двумя пылающими зданиями, вытащила из безразмерной сумки шлем и надела, фильтры в нем очищали воздух, а стекло корректировало видимость с помощью техномагии. Я же говорила? Шикарная броня.
Посреди пламени обнаружился какой-то пустырь, совершенно нетронутый огнем. Когда-то это был внутренний дворик, но теперь от скамеек и кустов остались только угли да пепел. Я добежала до него, шарахаясь от падающих горящих досок, и огляделась. Судя по значкам на стекле забрала, тут было прохладно и более чем достаточно кислорода. А значит, можно скинуть капюшон и снять шлем. Надо же, действительно, дышится свободно и ни травинки не тлеет. Вот он – сверхъестественный глаз огненной бури.
– Эй! – завопила я, нервно оглядываясь по сторонам. – Я знаю, что ты тут! Ау?
«Что ты будешь делать, – бесцветным голосом поинтересовался Шепот, – если это все-таки высший?»
«Нет, не та манера поведения, – возразила я, – мы уже видели такого когда-то в Даэле, помнишь? Попробуем провернуть ту же штуку и поговорить».
Говорят, если ты на дне ямы, надо как минимум прекратить копать. Но это – определенно не мой вариант.
Он показался почти сразу. Трехметровая невероятно тощая фигура с обугленными руками, сжимающими четыре цепи, удерживающие огненных псов. Длинные, ниже пояса волосы, перламутровые узоры, змеящиеся по пепельного цвета коже. И, конечно же, антрацитово-черные провалы глаз. Не красавец, но и не уродлив. И, похоже, обладает разумом.
Впрочем, проверить свою догадку я не успела: все четыре пылающих собаки без единого звука бросились на меня.
«Баргест», – пришло на ум слово.
Он него повеяло запахом книг, шумом аудитории в академии, смехом студиозусов.
Та боги! Вот вообще не вовремя в воспоминания ударяться!
«Свисток!» – во всю свою метафизическую глотку кричал Лусус, пока в моей голове билась единственная мысль: не сбегу. Не успею.
Вот оно.
Вот зачем котел выдал мне эту странную безделушку. Свисток против собак!
Рука сама собой сорвала артефакт с шеи, и я что есть силы дунула в него…
Оглушительный свист разорвал ткань ночи, прорезал гудение пламени, полностью заглушил далекие крики людей. Он рос, ширился, становился объемнее и заполнял собой все мыслимые диапазоны, так что казалось, сейчас из ушей кровь брызнет, а за ней и мозг, вот такой вышел этот свист…
…к которому все четыре баргеста остались полностью индифферентны.
Оп-па! Ошибочка.
Зато из ближайшего здания с зубодробительным звоном повылетали все стекла.
– Это что было? – неожиданно приятным баритоном осведомился демон, в последний момент легко удержав рвущихся с поводков огненных тварей. – А ну притихли!
Псы мгновенно замерли по бокам от хозяина.
– А ты в курсе, что ты не один здесь охотишься? – нагло поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос.
– Поясни, – внезапно миролюбиво попросил пришелец, подходя поближе.
Собаки снова рванулись в мою сторону, но хозяин и тут удержал их.
– Огонь начинает перекидываться на соседние кварталы. Если весь город сгорит, больше никому ничего не достанется.
– Интересно, – растянул губы в усмешке демон, – ты сама интересная. И я не могу тебя съесть из-за того, кто взял тебя под охрану. Это делает наш диалог куда более забавным, чем может показаться с первого взгляда. Как к тебе обращаться?
– Крис, – короткая форма относительно безопасна.
– А ко мне – Савватамасариус. Присядь, – указал он обугленной рукой на землю, перехватив все поводки другой. Сам демон опустился на корточки в метре от границы нетронутой земли, позволяя рассмотреть себя в подробностях. В его коже торчали какие-то железки, протыкая плоть, но кровь не текла. Узкие черные губы раздвинулись, показывая игольчатые полупрозрачные зубы, расположенные в несколько рядов. На нем не было одежды, так что мне приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы смотреть ему только в лицо.
– Погаси огонь, – попросила я, садясь на землю на орочий манер.
– Зачем?
– Ты разве не поужинал уже?
– Я хочу еще.
При общении с демонами его уровня я обычно могу использовать только одну стратегию: прекрати, придет тот, кто сильнее тебя, и надает тебе по рогам, если они у тебя есть. А потом молиться, чтоб собеседник повелся на эту дешевую риторику. Но сейчас у меня был еще один аргумент.
– Как на счет этого? – полюбопытствовала я, выставляя перед собой пирамидку Бенту, подаренную Фениксом.
Существо нагнулось, рассматривая артефакт, однако не прикасаясь.
– Любопытно… И откуда у тебя эта милая вещь?
– А это имеет значение?
– И она даже заряжена?
– Желаешь проверить?
– Пожалуй, нет.
– Прекрасный выбор.
Мы немного помолчали. Обугленная когтистая рука царапнула землю скрюченными пальцами, миновав границу пламени и зайдя на «мою» территорию.
– Я желаю что-то взамен.
– Например?
Он думал почти минуту.
– Немного боли, а то я не успел доесть десерт.
– Поясни?
– Три минуты четыре секунды ты можешь ощущать ее. Да, дольше не выдержишь. Это доставит мне удовольствие, и я покину это место.