– Но с чего ты взял про головы на кольях?
– А ты съезди в непарадную Аскару, не раскрашенную перед коронацией, посмотри сама. Алесий – жесткий человек, не гнушающийся запачкать руки кровью. У меня лично это вызывает уважение, но не отменяет того простого факта, что сядь он на трон Дайса, и никто не будет гарантировать ни мне, ни твоему отцу, ни тому же графу Шатт сохранения жизни и имущества. Мы, как часть этих четырех герцогских домов, станем мешать. Леонард же, как единственный альтернативный претендент очень быстро отправится или в темницу до конца дней, или, что скорее, на тот свет. Даже если бы он вообще ничего не делал – так, на всякий случай. По сути, у него просто нет выбора: ему придется рискнуть забрать трон себе, а герцогам придется отбросить постоянную грызню и объединяться вокруг него. Он – представитель их интересов, он – один из них и, в отличие от Алесия, будет играть по установившимся правилам.
– А при чем тут все-таки мое потенциальное замужество? – мрачно поинтересовалась я.
– Есть еще один игрок на этом поле, самостоятельный и не связанный особенно сильными узами ни с одним из домов, понимаешь, о чем я?
– Не особо пока.
– Гильдия магов, Кристина. Могущественная организация, стоящая несколько особняком.
– Тогда еще Купеческий союз?
– Денег много, но прав и привилегий маловато. Предложи им Алесий послабления или часть прав аристократии, и они – его. К тому же, кто из купцов откажется половить рыбку в мутной воде смутного времени? Маги – другое. Маги, это конкретная сила, которую вполне устраивает существующий порядок вещей, и они могут выставить бойцов и убивать при необходимости. Тогда король Леонард Первый и королева-маг, урожденная аристократка из старого рода, это сохранение текущего положения и поддержка Гильдии. А Гильдия ухватится за возможность посадить своего человека на второй трон и продвигать собственные интересы, так что Алесий станет им… менее удобен. А чью сторону примут маги… Словом, это сможет оказаться решающим фактором в сложившейся ситуации. А теперь смотри, молодая, незамужняя, выпускница Академии, аристократка из одного из герцогских домов, уровня графини или выше, сколько вас таких? Ты, Тайя Шатт, да еще пара человек.
Я хлопала глазами, уставившись на виконта, никогда не видевшая ситуацию с этой точки зрения.
– Причем, ты – идеальная партия. Ты еще и эльф на четверть, а значит, потрясающе привлекательная. Хорошо бы оттеняла мужественность Леонарда на всяческих приемах, да и просто хорошо влияла на имидж королевской семьи.
Дольше молчать и хлопать глазами было просто не конструктивно.
– Но почему тогда герцог передумал? Леонард же сейчас с Тайей?
– Она не против брака, в отличие от тебя, а еще ты впутала его сына в странную историю с тем Морелем и едва не поссорила с конторой, как я слышал. Так что, Тайя стала более подходящей.
– Кейн… – осторожно поинтересовалась я, когда мои мысли перескочили на другой вопрос. – Думаешь, если бы герцог не оставил эту мысль, отец бы отдал меня замуж?
– Возможно, – пожал плечами папин друг, – слишком большая ставка, знаешь ли. Ларри очень любит тебя, но сейчас весь наш образ жизни на кону. Я уверен, они с твоим куратором обсуждали такой вариант. Но Алесий подстраховался, как я вижу.
– В смысле? – вскинулась я.
Кейн нагнулся ко мне и чуть понизил голос, глядя в глаза.
– Не знаю, что ты сделала для него, но, видимо, король Аскота счел тебя весьма полезной для себя в будущем, раз он дал тебе баронство. Теперь ты – его вассал, причем, не как жена одного из его дворян, а сама по себе, так что ты официально выпала из иерархии герцогских домов Дайса и больше не подходишь в жены альтернативному наследнику. Король Аскота просто и изящно решил эту твою проблему с возможным вынужденным замужеством.
– Стоп, – я потерла лоб, – думаешь, в этом смысл его поступка?
– Это – самое логичное. При условии, что ты чем-то для него лично полезна.
– Да уж. Немного по-другому теперь выглядит мой прошлый год. Значит, Лео больше меня не побеспокоит…
– Ему это больше не нужно. Давай съезжать с политики, а? Тебя, я вижу, эта тема тоже расстраивает.
Я кивнула, желая спокойно обдумать все сказанное позже, в тишине. Мне варева из этого котла хватило за прошедший год за глаза.
Кейн исправился и развлекал меня байками весь оставшийся обед. Потом мы гуляли по улицам Дайсара, пока не зажглись фонари, он снова что-то рассказывал, а я смеялась. Никуда не нужно бежать, ничего не нужно делать, ни от кого не нужно защищаться. Броди себе по рассвеченному вечерней иллюминацией городу, да наслаждайся жизнью. Можно было представить себе, будто бы и нет во всей вселенной больше ничего, кроме расцветающего города, переливающегося цветными огнями теплого вечера и Кейна, на руку которого я опиралась. Хо-ро-шо.
Встретили нескольких знакомых, не скрывавших удивленных взглядов.
– Ну вот, – зубоскалил виконт, – теперь поползут слухи. Что будет с моей репутацией?!
– А ты говори всем, что я тебя напоила и соблазнила. Никто не удивится!
– Вот, Крис! Вот теперь я, наконец-то, начинаю тебя узнавать!
– А вот еще Кловер папеньке расскажет, как мы к нему явились и что творили ночью, и тебе придется на мне жениться.
Дэрэт рассмеялся.
– А кто тебе сказал, что я против? Плюнем на все и поедем путешествовать на пару лет, пока все твои проблемы о тебе сами не забудут.
– Звучит заманчиво, – признала я, и неожиданно поймала себя на мысли, что да, мол, и правда заманчиво.
– А как бы мы отлично смотрелись рядом! – продолжал насмешничать Кейн. – А сколько бы об этом говорили в столице!
«А может, и Дэвлин с Эриком бы что-то поняли…» – мрачно добавил Шепот.
– Твоя жизнь стала бы похожа на сегодняшний день, – усмехнулась я в ответ.
– Прекрасно! Меня, наконец, перестала бы изводить скука!
– А мои бесконечные интрижки?
– Баш на баш, ты бы прощала мне изредка загулы по борделям, я бы закрывал глаза на твои временные увлечения. А если бы кто-то начал доставлять проблемы потом… так дуэль – прекрасный выход!
– Ты же меня не любишь? – косилась я на него лукаво.
– Так и ты меня. Зачем любовь в браке? Она только все осложняет. Не-ет, мы в первую очередь были бы друзьями, Крис. Нам же хорошо вместе и не скучно, мало кто может этим похвастаться. Что еще нужно?
– Это пока тебе не понадобятся наследники, – фыркнула я.
– Не настаиваю, – пожал он плечами, – если только ты сама захочешь.
– Как-то все слишком радужно, – делано нахмурилась я, – в чем подвох?
– Какой подвох? Все равно рано или поздно придется остепениться. Где я найду еще такую подходящую мне девушку? Без «ах! я терпеть не могу твоих друзей!», «ах! я хочу новое платье!», немного поработаем с твоей самооценкой и все. Если разумно подходить к вопросу, ты для меня – идеальный вариант.
– Хм-м, виконт, а мне нравится ваша идея. Я буду творить, что хочу, а когда начнутся неприятности – прятаться за вашу спину.
– За мою спину и мою шпагу, – добавил Кейн в голос проникновенных ноток, – я убью любого, кто доставит тебе проблемы.
Дурачиться с ним было весело, и я невольно представляла себе все, о чем он говорил.
– Остается только как-то сообщить об этом Ларри. Помягче.
– Да уж, папенька будет в шоке.
Мы поделили остаток выигрыша после уплаты штрафа поровну и закинули векселя в Дварфийский банк, потом послушали соревнование музыкантов в Королевском парке под вишневый пунш и немного потанцевали под украшенными магическими фонариками деревьями. Кейн прекрасно двигался и его больше не смущал тот факт, что под плащом на мне не приличествующее платье, а штаны и его собственная рубаха.
– Слушай, – прервал виконт мои рассуждения на тему, какими бы развлечениями продолжить этот вечер, – а не хочешь погулять по нижнему городу и посмотреть на «Глиняную лейку»? Обидно не помнить место боевой славы.
– Хочу! – обрадовалась я предполагаемым экзотическим приключениям. – Только разве это не опасно?
– Ну, расслабляться не стоит, но я с оружием и еще трезв, а у тебя при себе револьвер, да? Стрелять же ты умеешь?
– Умею. Но все равно как-то…
– Это же просто нижний город, – чуть приподнял бровь виконт, – мы же не на Бездну смотреть собираемся. А каких ты ужасов себе нафантазировала? Горы трупов и маньяки вроде Чиза на каждом углу? У тебя телепорт! А уж тридцать секунд я тебе выиграю всегда. Только давай ты, во-первых, накинешь капюшон, а во-вторых, ты будешь делать целиком и полностью то, что я скажу. Идет?
– Хорошо, – покладисто согласилась я, – а тебе-то такая прогулка зачем?
– Джазир. Вы с Кловером натолкнули меня на одну мысль. Ты когда-нибудь была на рыбалке? Серьезно?! Нет, просто немного удивлен, не женское увлечение. А на живца ловила? Тут то же самое. Если мы побродим по району Красного Мака достаточно долго, ему обязательно об этом станет известно. А вдруг он за мной действительно явится, если действительно так много вчера потерял от нашей выходки? Чем мертвяки не шутят? Вдруг ты принесешь мне удачу?
– Поизображаем из себя наживку? – усмехнулась я, про себя поражаясь очередному повтору чудовищно привычного мне сценария: на меня опять кто-то кого-то ловит. А ведь виконт обо мне ничего не знает, а? Походу, дело-то исключительно во мне. Вечный живец… В прошлой жизни я, кажется, была дождевым червяком. Или наоборот – завзятым рыбаком, и теперь расплачиваюсь за такое невинное, казалось бы, хобби. Ха!
– Да, – кивнул Кейн, – если я буду с девушкой, он решит, что у него есть шанс. Ты уйдешь телепортом, а я с ним, наконец, разберусь.
– Но он увидит мой портал.
– И кому он сможет об этом рассказать? Даже если поймет вообще, что это. Ну? Согласна?
– Согласна! – почему бы не помочь хорошему человеку, убившему на меня целый день?
Вот и я так думаю. Заодно можно попробовать снова использовать геомантию. Я ни разу не обращалась к силам после смерти Эрика. Немного боязно, а вдруг сила исчерпала себя во время стычки с долбаной некроманткой Клариссой Леми? И ничего не произойдет? Но волновалась я зря: мир легко откликнулся, почти сразу заставив меня ощутить волну такой знакомой