Реальность вокруг потекла быстрее, запульсировала черными пятнами – Варди быстро-быстро просчитывала вероятности будущего.
– Если ты думаешь, что из-за смертной…
– А при чем тут смертная-то? Это вопрос статуса и уважения! Ты наносишь оскорбление двум домам сразу, если берешь то, что каждый из них считает своим, разве нет?
– Я, пожалуй, рискну, – увы, но она колебалась лишь миг – или не поверила, или ей было плевать, когда она так близко от завершения своего маленького коварного плана. Причина – чисто академический интерес, потому что скоро мне будет совсем не до того.
А потом я увидела какую-то тень, отделившуюся от стены. Варди была занята исключительно мной и не смотрела за спину, да и с чего бы ей ждать сюрпризов?
Тени. Люди боятся беспросветного мрака и совершенно безответственно забывают о полутонах, сумерках, существующих на границе света и тьмы. И о тех, кто может жить в этих тенях, ничуть не менее опасных, чем демоны. Так или иначе, тени колыхнулись, выпуская из своих мягких объятий чей-то силуэт.
Моргнула, чтоб убедиться, что мне не почудилось. Да нет, вон же… Нужно было отвлечь демонессу.
– Варди, скажи, а это ты послала отряд стражи перехватить нас?
– Через Традоша. Вернее, его сосуд – казначея. Не хотела, чтоб паладин путался под ногами, хлопот от них многовато, он бы тебя охранял, а если бы я сама его убила – мог и Аллеар явиться и что-нибудь такое сделать, необдуманное. А так – люди убили парня, ну и отлично. Жаль, не сработало…
Болтливая курица. Теням хватило этого времени. А потом все стало оч-чень быстро.
В тот неуловимый момент, пока глаза были закрыты, ситуация в комнате стремительно изменилась. Зеленые и фиолетовые призванные лозы создали в воздухе объемную сложную фигуру, переплетясь причудливой вязью. Варди начала оборачиваться, да так и застыла соляной статуей внутри этой магической клетки. Когда щупальца мрака распались, я поняла, что ноги меня попросту не держат. Осела на пол мешком овощей, и смотрела во все глаза на одного из немногих живущих, кто знал, как охотиться на демонов.
– Опять ты.
– Я, – он приблизился к нам, протянул руку и вытащил из волос Варди один из цветков, а понюхав – уронил на пол и наступил каблуком сапога.
– Как?.. – меня хватало только на это.
– Расспросил ее маленького подручного, – криво улыбнулся Скримджой, подавая мне руку, – узнал про весь план, про вторую высшую тварь, про это место ну и про кристалл, разумеется. Вставай, ненаглядная, у нас мало времени.
– Времени – на что?
– На собственную маленькую импровизацию.
Я кое-как поднялась на ноги и направилась обратно ко входу в тоннель, из которого я попала в это место, но дроу поймал меня за рукав.
– Не пройдешь, судя по грохоту, там был обвал. У тебя сейчас совсем другая задача.
– Нет! – я выдернула ладонь. – Мне нужно туда!
– Не нужно. Судя по моим ощущениям, там та еще мясорубка.
– Пожалуйста! – голос предательски сорвался. – Там огненный… в общем… боги, Скримджой, помоги ему! Пожалуйста! Я сделаю что угодно, но помоги! Ты же знаешь, как противостоять…
Он покачал головой.
– Туда сейчас не пройти, ни мне, ни тем более, тебе. Поиск пути займет слишком много времени, мы явились бы после финала, да и эта курица к тому времени выберется из клетки.
– Но…
Темный эльф встряхнул меня, пытаясь вернуть к реальности.
– у нас нет ни одного шанса успеть! Мы явимся уже после победы тех, которых там много. А их там много, я это чувствую. Приди уже в себя! Такое изощренное самоубийство для тебя – слишком большая роскошь. И ты мне нужна живой, помнишь?
– Зачем?! – я машинально все еще пыталась выдернуть руку.
– Мне нужно, чтобы ты открыла мне дверь из этого мира на звездный мост, – терпеливо повторил Скримджой, – для этого ты должна быть живой, и вернуть свою магию. И сейчас мы с тобой займемся именно этим.
Он чуть ли не за шиворот подтащил меня обратно к кристаллу, все так же мягко сияющему золотом. Варди столбом стояла в ловушке из сияющих призванных лоз, только глазами следила за нами. И взгляд ее… Многое обещал.
– Смотри, – проговорил темный, указывая на сверкающую поверхность, – тут души целого города, выпей их, и этой силы хватит, чтоб пробить твой перекрытый канал. Ты снова станешь магом, причем на несколько уровней выше, чем было. Давай!
А я вспомнила труповозку и волочащуюся по земли тонкую руку – первое впечатление о веселом городе Аргентерии.
– Нет, – покачала головой, не в силах отвести взгляд от переливающегося живого золота, – я не буду есть людей. Ты свихнулся что ли? Они же еще могут переродиться! Их нужно как-то выпустить…
А он только прижал меня к кристаллу плечом и щекой, и острые ногти впивались в кожу на шее. Мои протесты действия не возымели, только, похоже, разозлили его конкретно.
– Нет на это времени! Пей! Потом будешь морализаторствовать! Это – твой шанс вернуть все свои силы!
Я кое-как смогла повернуться и посмотрела в снова ставшие безумными оранжевые глаза.
– Да я и не смогу. Я ж не демон!
– Твоя вторая форма. И не вздумай отпираться, я собственными глазами видел твои крылья, и как ты проглотила того парня в доме Боли. Твоя вторая форма позволяет выпивать других, как бы ты там ее не заполучила! Перекинься, и твое тело само все сделает!
Че-го?..
Я уставилась снова на кристалл, в котором фейерверком бились искры, бывшие когда-то людьми, и более того – еще могущие снова стать людьми. Вот уж, дудки.
– Нет…
– Да.
– Нет, – я снова и снова пыталась вырваться.
– Перекидывайся! Заклинание не вечное! Скоро эта тварь освободится!
– Нет!
Скримджой покивал каким-то своим мыслям, поджав губы, а потом взял, да и отпустил мой рукав.
– Я, разумеется, знал, что с тобой возникнут проблемы, но тебе все равно придется это сделать, – произнес он оч-чень спокойно, отойдя на полшага назад.
Пугающе спокойно.
– С чего ты взял?
– Без крыльев ты не сможешь взлететь во-о-он на ту галерею, видишь, где сиреневое сияние?
Полупрозрачные тени снова принялись ластиться к его сапогам.
– И зачем это мне наверх? Мне нужно попасть обратно в тоннель!
– Не-е-ет. Тебе нужно на галерею, в комнату за дверью с сиреневым «светляком» над ней. Посмотри, видишь? Потому что там я оставил для тебя ванну с водой.
Мне показалось, что я ослышалась.
– Что ты несешь?! Какая ванна?!
Он ухмыльнулся, и вложил что-то мне в ладонь, слегка сжав пальцы.
– Потому что только в воде ты сможешь использовать это. Ты потеряла ее, когда мы дрались на Арене, помнишь?
Я опустила взгляд, в ладони была прохладная на ощупь поющая жемчужина. Лечебный и омолаживающий артефакт?
– На кой… – но я не успела закончить вопрос, потому что пришла боль.
Я едва не выронила поблескивающую жемчужину, прижав руки к боку, из которого торчала рукоять ножа. Как?
Да ну понятно, как. Вердан исполосовал своими мертвячьими хлыстами всю мою броню, приведя ее в негодность, так что дроу оставалось только выбрать, куда именно ударить. Ноги окончательно отказались держать, навалилась свинцовая усталость, и я съехала спиной по поверхности одного из зеркал, да так и уселась на пол, привалившись к холодной поверхности. Неужели же это конец? Дурацкий такой, в подстроенной какой-то инфернальной куклой ловушке.
Боги. Как же глупо. И как же жжет хренов талисман.
Холодный пот струйкой бежал по позвоночнику, да и лоб весь в испарине.
– Ненаглядная, – вкрадчиво проговорил Скримджой, присаживаясь на корточки возле меня, – увы, но ты никого не сможешь спасти. Ни в этой ситуации. Шансов нет, понимаешь? Твоя геомантия здесь не сработает, магии у тебя нет… Да даже разбей ты этот кристалл – тут слишком сильно влияние Инферно, и куча голодных демонов неподалеку, понимаешь? Ты не освободишь эти души, их все равно сожрут. А ты истечешь кровью и попадешь прямиком в объятия Хэль, и знаешь, как она обрадуется? Мать моей Матери рассказала мне про ваши непростые отношения. А может, заклинание мое истает раньше, и вот эта подруга съест тебя. Поступи же разумно.
– Иди к мертвякам, – ком в горле мешал дышать, а прижатой к боку руке было горячо и мокро.
– Перекинься, ненаглядная. Так ты выживешь и вернешь магию, освободишься от Печати и от этой твоей болезненной привязанности, а мертвячьи Пронзающие останутся с носом. Только этот путь для тебя ведет к жизни. Путь наверх, ненаглядная, а для этого тебе нужны крылья и твоя вторая форма.
Он был прав. Он был тысячу раз прав, и каким-то звериным чутьем он понял, что я начинаю поддаваться уговорам. Боги, как же я не хочу умирать, если хорошенько подумать.
– А еще, ненаглядная, я предлагаю тебе не просто побег отсюда. Я предлагаю тебе месть. Ты должна выжить, понимаешь? Ты должна рассказать семье твоего… хм-м… огненного приятеля, что именно тут произошло. Они должны все узнать, и только ты можешь это сделать. Ты поможешь им отомстить. Демоны ценят месть. Поверь мне, он бы хотел именно этого.
И снова мне было нечего возразить. А магическая клетка из лоз тем временем начала поддаваться, и Варди слегка пошевелилась. Что ж, время шло на минуты. Надо решаться. Надо перетечь в другою форму, надо отрастить крылья и покрыться чешуей, надо выжить. Инстинкты всегда говорят одно – надо выжить.
«Решайся», – подал голос Лусус, такой молчаливый в последнее время.
«Альтернатива – Хэль», – вторил Шепот.
– Ну, хорошо, – Скримджой встал, потянулся и пожал плечами, – ты должна сама принять это решение, я не могу никак заставить тебя, иначе так бы и сделал. Увы, даже ментальный контроль бесполезен, если не понимаешь, как именно работает эта твоя особенность и что именно тебе приказать сделать. Решайся, я слишком много поставил на этот твой выбор. Я найду тебя через пару дней. Я знаю, ты не позволишь этой красавице очухаться и съесть тебя, и тем уйти от ответственности за смерть твоего демона, которая, кстати, что-то долго не наступает. А о