– Даже не сомневалась, – фыркнула я.
– Так что, – обратился к своему компаньону Скримджой, – ты придумал, что мне предложить в обмен на девушку?
Зеленоглазый отставил кружку и широко улыбнулся.
– Да. Я предлагаю тебе бой на Арене. Один на один. Ты и я.
– Ты серьезно? – я ощутила чужой интерес и азарт. – А ты хорошо подумал? Я – эльф. Мне тысячи лет. Ты представляешь, что я сделаю с тобой в таком поединке?
– А у меня полно талисманов. На все случаи жизни, я бы сказал. Ты сделаешь со мной все, что захочешь, если я проиграю, – Рой безмятежно ухмылялся, угадав ту самую ставку.
– Все? – янтарные глаза сверкнули.
– Да. Но перед этим ты снимешь с нее все чары. И закончишь вашу дурацкую игру.
Холеные пальцы цвета черного дерева побарабанили по столу.
– Она уже закончена. И Крис проиграла. Получается, ты удваиваешь ставку.
– Поясни.
– Проиграешь, будешь сегодня вечером любоваться на то, что я с ней сделаю. Просто смотреть. Добровольно. И снимешь все свои талисманы при этом. Выиграешь – заберешь ее.
– И уйду сам.
– Идё-ё-ёт, – согласился дроу, протягивая руку.
Зеленоглазый пожал ее, ухмыляясь почти так же криво, как Скримджой.
– А теперь, извини, мне нужно начинать нашу вечеринку.
Темный эльф вышел на центр Арены, чуть поклонился, и зал разразился приветственным ревом.
– Господа! – разнесся низкий бархатный голос, усиленный чарами. – Так начнем же наши игры! Пусть горит пламя, льется кровь. Наслаждайтесь этим вечером, господа! Он только для вас!
Я нагнулась к уху Роя, отвлекаясь от происходящего в центре зала.
– Что ты задумал? – прошипела я. – Поединок – чистое безумие.
– Как только все начнется – беги отсюда.
– Я не могу покинуть замок до полуночи!
– Так спрячься где-нибудь в подвале! Что ты ему проиграла?
– То же, что и ты! После игр…
– Время уточнили?
– Какое время?
– Точное! Через час, там, или сразу же после?
– Н-нет…
– Ну и славно. После – это и через сто лет после. Придумаем, как его убить, даже если у меня это сегодня не получится. Короче – бежишь и прячешься, поняла? Хоть в ту же камеру, куда вас посадили, она, вроде, зачарованная.
– А ты?!
– Ты что, переживаешь за меня? – развеселился он.
– Кретин…
– Ну, например, я могу красиво умереть за тебя. Хочешь?
Я потерла лицо руками.
– Только бы все кончилось…
– Успокойся. Жди, когда мы выйдем на Арену и беги, после полуночи сможешь уйти отсюда телепортом.
– Слушай, я…
– Все потом, – оборвал он меня.
Дроу закончил речь и теперь возвращался к нам. Головорезы темного эльфа вывели первых двух поединщиков. Высокий мощный человек с темной кожей с бритой головой, откуда-то из-за пустыни против светловолосого громилы, родиной которому приходился явно северный Сэндис. Два кривых ятагана против меча и щита.
– Ну? – полюбопытствовал у меня мой тюремщик, а при плохом стечении обстоятельств в недалеком будущем и палач, – чисто ради любопытства уже, на кого ставишь?
– Блондин, – предположила я, и Рой поморщился, похоже, он был не согласен.
– Ставлю на темного.
Сталь зазвенела, а меня захлестнуло чужим азартом. Чужой жаждой крови. Меня начало трясти. Зеленоглазый мужчина протянул ко мне ладонь, но остановился и бессильно уронил руку на стол, застывая под усмешкой темного эльфа. Тот дразнил нас обоих. И получал от этого огромное удовольствие. Когда я кое-как взяла себя в руки, блондин уже хрипел в луже крови, а его противник рычал, потрясая клинками.
– Один – ноль, – тихо заметил дроу, рассмеявшись, – простите, не могу думать ни о чем, кроме того, как мы повеселимся вечером. Все втроем.
– Не расслабляйся раньше времени, – посоветовал Рой.
Дальше мне везло не больше. К финалу между все тем же темнокожим громилой и здоровенным орком счет был четыре – два.
– Который?
– Какая разница, – фыркнула я, – даже если я выиграю сейчас, на результат это не повлияет.
– Ну а все-таки?
– Орк.
– Не буду спорить: орк.
И мы оба оказались правы.
– Идем? – усмехнулся дроу своему противнику, поднимаясь на ноги.
– Сними с нее свои чары. Все.
– Хорошо. На ней, собственно, только это… ожерелье и осталось…
Стало свободно дышать, это лоза исчезла с шеи. Пропала мучительная острота ощущений. Я повернулась к зеленоглазому мужчине. Он подмигнул и коротко поцеловал меня.
– На удачу.
Темный эльф только фыркнул.
– Да ты же и правда влюблена в него. Надо же! Пошли, компаньон, повесели меня. Жди нас здесь, ненаглядная.
Они спустились на Арену. У Скримджоя в руках были два кривых кинжала, а у его противника обычный прямой нож. С широким лезвием, такими пользовались военные времен существования старой Империи. Зал затаил дыхание. То, что в итоговом поединке сойдутся двое организаторов этого вечера, не ожидал никто. Никто и не обратил внимания, когда я выскользнула из-за столика.
Беги, он сказал.
Умру за тебя, он сказал.
Демона лысого!
Только бы успеть.
Как только я вышла в коридор, сердце застучало быстро-быстро. Я почти бегом кинулась к лестнице вниз, в подвал. Теперь все зависело от того, сколько продержится человек против эльфа.
Около нужной мне двери стояли стражники. Четверо. Они преградили мне дорогу, немного неуверенно улыбаясь.
– Госпожа? Чего вы хотели?
– Попасть внутрь, – процедила я, изобразив самое надменное выражение лица, на какое была способна.
– Но это невозможно, госпожа.
– Да? – изогнула я бровь. – Хотите объяснять Скримджою, почему его желание не выполнено, сами? Пожалуйста. Вы в курсе, что сталось с Берсом?
Я придавила их гламоуром. Я добавила эмпатию и передала им ощущение неуверенности. Я, пожалуй, даже могла бы убить их из тени, если бы это не подействовало. Но они купились.
– Ладно-ладно! Заходите.
Дверь распахнулась, и я остановилась перед цветком, Глаза Киссарэ. Источник магии. Я подошла, положила правую руку на зеленый кристалл, а левую – на красный. Глубоко вздохнула и потянулась к силе…
Каждая клеточка тела завопила от восторга и наслаждения. Сила возвращалась, струилась ровно, как огненная река, собираясь в тугой горячий ком в груди, пока оба кристалла не потускнели, и не начали облетать лепестки. Все. Больше я не была беззащитна. Пусть это и временно.
– Госпожа! Что вы сделали?! – воскликнул один их охранников, когда я выходила из потемневшей комнаты. Я обернулась и растянула губы в ухмылке, не хуже, чем это делает Скримджой.
– Спать.
Вся четверка, подчиняясь движению руки, опустилась на пол. Только бы не опоздать теперь. Обратную дорогу я летела, как на крыльях, и только проклятая алая юбка путалась в ногах.
На арене все шло не очень. Темный эльф чуть прихрамывал, кровь текла с его разбитого лица и пачкала белоснежные волосы. Рана в боку дорисовывала картину. Человек висел, оплетенный магическими лозами. Выглядел он отвратительно. Белая рубаха изрезана и залита красным, кажется, сломана левая рука, да и нога неестественно выгнута. Но жив. Жив!
Я пробежала по лестнице вниз и выскочила в центр – на саму арену. К демонам правила. Бить этого ублюдка нужно в спину. Иначе я не справлюсь.
Две огромные огненные змеи хлестнули эльфа, сметая его в сторону и швыряя о стену.
Скримджой встал, хоть и не без труда, уставившись на меня.
– Ты выпила мой цветок?! – зарычал дроу, когда я встала между ним и его противником, ставя щит.
Я не собиралась отвечать. Огненные плети хлестали по нему, заставив зрителей шарахнуться назад от невыносимого жара. Кто-то закричал. Лозы исчезли, и зеленоглазый мужчина упал на песок арены, привалившись к стене. Продолжая держать щит, я попятилась и присела рядом с ним.
– Жив?
– Вроде того! – фыркнул он. – Какого демона ты еще здесь?! Откуда магия, кстати?
– Это временно. Я кое-что съела.
– Не можешь не чудить, да, принцесска?
– Эрик Бреннон, – фыркнула я, – если ты не прекратишь меня дразнить, я сама тебя убью.
Дроу поднялся на ноги, и вокруг него взвились две огромные зелено-фиолетовые змеи.
– Ну, все, моя ненаглядная. Теперь повеселимся!
Я облизала внезапно пересохшие губы и мельком глянула вокруг: зал был полон. Люди отошли назад, но не расходился никто. Какая, должно быть, экзотика, со стороны: дроу против эльфийки. Архетипичное противостояние для какой-нибудь пьесы. Или архитипичное. Одна суть. А тут еще и все взаправду.
Ладно. Магия у меня одноразовая, а значит, жалеть ее не стоит вообще. Что мы там всегда хотели попробовать, но боялись? Огненных птиц? Огненный шторм?
Не выдержит канал, говорили уважаемые мэтры.
Перегоришь, говорили они же.
А теперь терять нечего. Уже перегорела.
Я раскинула руки в стороны, вызывая вихрь пламени. Оно взревело, как живое, метнувшись в сторону противника, наткнулось на стену из лоз, спалило их к демонам, но и само опало, дойдя до эльфа слабой волной.
Резкий перекат в сторону, и две призванные гигантские змеи взрывают воронку на том месте, где я только что стояла. А под потолком арены уже расплескивали искры с крыльев призванные огненные птицы. Фас, мои хорошие. Скримджой кинул змей против них, и в центре забился яростный клубок практически противоположных сил природы.
А теперь огненный шторм.
Вся реальность между нами стала суть пламенем. Ревущим, обжигающим легкие, но подчиняющимся. Я ударила, вливая в атаку все до последней капли. И тут что-то дернуло меня вверх, стягивая руки, царапая шипами. Новая петля захлестнула шею, лишая возможности дышать.
Дроу шел ко мне сквозь пламя. Шелк рубашки давно сгорел, волосы опалены до короткого растрепанного ежика. Он сильно прихрамывал на одну ногу. Жуткие ожоги на груди и левом плече, и полыхающие тигриные глаза. Самое жуткое, что он улыбался. Пламя постепенно опадало. Когда он приблизился ко мне, вокруг остались отдельные островки живого огня. Таяли в воздухе и разорвавшие змей птицы.