Маг тяжело – напоказ – вздохнул.
– Ты преувеличиваешь.
– Люди членов совета? А еще и какие-нибудь местные, прознавшие о нашей цели?
Он уставился на меня своими совиными глазами уже безо всякого намека на улыбку. На миг мне показалось, что сейчас он недовольно заухает и, взлетев, усядется на часы, но обошлось.
– Это крайние случаи, – не стал окончательно завираться мэтр.
– А значит, маг с иммунитетом вам нужен в основном, чтоб проконтролировать сделку? И в ящике, видимо, пара флаконов с зельем на пробу, а остальное – в виде только ингредиентов, поэтому маг должен быть алхимиком, чтоб по получении денег смешать основную партию?
Во взгляде главы гильдии мелькнуло коротко раздражение, которое он тут же подавил. Но тон его сразу стал холодным и деловым.
– Общение с господином Бренноном пошло тебе на пользу. Так понимаю, этой подозрительности ты нахваталась от него?
Я фыркнула. Рыжий авантюрист Эрик Бреннон был одной из причин того, что моя жизнь превратилась в бардак. С недавних пор он был мужем моей младшей сестры, что, к сожалению, так и не прервало окончательно наш нездоровый роман. Не смотря на то, что я без памяти была влюблена в его лучшего друга, баронета Дэвлина Купера, впрочем, безо всякой надежды на взаимность.
Я уже говорила? Моя жизнь – дистиллированное безумие. Впрочем, глупо жаловаться, лучше безумная, беспокойная жизнь, чем тихое место на кладбище.
– Что я не угадала? – вздохнула я.
– Ты сгустила краски прям таки до похоронных, – Тадеус побарабанил пальцами по столу, – все совсем не так мрачно, просто до отъезда тебе придется разобраться, как готовить лекарство. С организационными вопросами тебе поможет мэтр Онтар Сэрри. Так что саму сделку в основном будет контролировать он. На тебя эти проблемы не лягут.
То есть, если есть опасность, она будет поджидать по дороге. Понятно. Не поймите превратно, не то, чтоб мой стакан всегда был наполовину пуст, просто я стараюсь постоянно проверять уровень воды. Во избежание. А кофе вправду был преотличный.
– Мэтр, если честно, я продолжаю не понимать, – покачала я головой, ставя на стол опустевшую чашку, – а мы что, не можем открыть портал сразу в здание гильдии Аргентерии?
– А не можем, – пожевал он губами, – карантинная зона. Не ближе двух дней пути до границы любого из четырех городов-спутников можно телепортироваться, внутри периметра магия переноса заблокирована. Поэтому и охрана нужна.
– Ладно, но хотя бы эту… охрану я могу сама выбрать? – отступать нужно, по крайней мере, небольшими шажками.
Губы мэтра Ллойда немного растянулись в усмешке, обнажая белые, как у молодого парня, зубы, и это не смотря на то, сколько он курит.
– Нет, дело под контролем короля, поэтому и охрана будет из его гвардейцев.
– Гвардейцев короля? – очень медленно и раздельно уточнила я, не совсем веря своим ушам. – Господа из самых знатных семей? А если мы попадем в проблемы по дороге? Кто будет защищать их?
– Никто ни на кого не нападет. Все кто мог покинуть Аргентерию – сделали это, остальные в основном заперлись в полисе и его сателлитах. Охрана у тебя скорее… почетная.
– А если они заразятся?
– Трое – после мощного благословения Маахве Милосердной, им примерно дней семь ничего не грозит вообще. Остальные тоже не без защиты… Да и эпидемия еще массовая не началась. Заболеют – вылечишь. Лекарство у тебя.
И вот тут мы подошли к основному вопросу. Демонски важному вопросу!
– А оно точно поможет? – вкрадчиво поинтересовалась я, перестав для убедительности даже моргать.
– Должно, – лаконично проговорил мэтр Ллойд, играя со мной в гляделки и нетерпеливо барабаня пальцами по краю столешницы.
Прэлес-с-с-стно.
Вся эта история выглядела подставой. Звучала и пахла подставой. Что можно было заподозрить в первую очередь такого, не слишком изощренного? Например, что герцог чем-то насолил Гильдии. Притеснять стал, например, как-то. Аргентерия – не часть Дайса, официально. Отдельное герцогство. И мэтр Тадеус может решить вопрос исторического сепаратизма по-совьему… простите, по-своему. Меня, как отныне бесполезный для гильдии элемент, охраннички же тайком прикопают где-нибудь в леске по дороге, лекарство доставят тайком, нескольких заболевших вылечат, а потом обвинят герцога Аргенси. Вроде как, не захотел платить, убил мага нашего, дворянку к тому же и присвоил дорогостоящий груз. И аккуратненько скинут его под эти обвинения.
А может бенефициаром этого маленького предприятия быть и наше величество, серебро и медь независимого полиса на краю Ойкумены – лакомый кусочек, ради которого в свете последних событий вполне можно поиграть и погрязнее.
И это только то, что пришло мне в голову сходу.
С другой стороны, если архимаг не врал, там погибали люди. К тому же о вспышке некрочумы нужно узнать как можно больше, это не шутки.
Не сказать ли об этой истории тому же Эрику? Или пока и говорить-то особо нечего? А с другой стороны – что я теряю-то? Узнаю рецепт лекарства от некрочумы – это же бесценная формула! А так… У меня иммунитет и есть свой, нигде не задокументированный способ телепортироваться. Правда, это – запрещенная технология, которую в принципе нельзя никому показывать. Но я же и не собираюсь из своих прыжков по миру делать публичное зрелище, верно? Не такой уж и большой риск за практически бесценный рецепт лекарства, если задуматься.
Тадеус тем временем все-таки забрал мой медальон, а вместо него положил другой, почти такой же, только звезда на нем была нефритово-зеленой. Знак – «абсолютный иммунитет», а значит, право проходить через любые карантинные кордоны. Только переодеваться придется на выходе из запретной зоны. Мэтр пододвинул новый знак мага к моему краю стола и выжидающе глянул.
– Ты возьмешься, – он не спрашивал, – пойми, что больше просто некому. Не могу я другого алхимика практически на смерть отправить…
– А если благословить? Как гвардейцев?
– К сожалению, среди наших мэтров нет никого из паладинов или хотя бы адептов божеств, чтобы жреческая магия действовала на полную мощность. Ты единственная, для кого это безопасно.
«Это очень, очень плохая идея…» – привычно завел Лусус.
– Какая оплата? – просто уже чтобы потянуть время и посмотреть на его реакцию.
Маг всплеснул руками.
– Я так понимаю, про ценность человеческих жизней тебе говорить не стоит? Ладно. Десять тысяч. Минус гильдийский процент. Это много на одного, за небольшую поездку. Но оплата только по возвращении. Контракт возьмешь у моего секретаря в приемной, сумма уже проставлена. Подробности насчет эликсира – узнаешь в лаборатории у мэтра Вильямона, у тебя пять дней, чтобы научиться готовить его. С сопровождающими познакомишься уже перед отправкой.
Он явно потерял интерес к нашей беседе. И ему совершенно точно не понравился тон моих вопросов. Вероятно, когда при выпуске из Академии год назад составляли мою характеристику, портрет нарисовали совсем другой.
А…
Я не золотой сольден, чтобы нравиться всем подряд.
И на сей раз никто из друзей меня не страхует.
Я подписала оба экземпляра контракта и теперь спускалась по лестнице.
По дороге мне навстречу попался мэтр Валленберг, уже в обуви, но все такой же встрепанный, небритый и мрачный. Пахло от него кофе с нотками добавленного в бодрящий напиток коньяка.
– Простите, – обратилась я к нему, – мэтр, а вы действительно потомок Кристиана Валленберга? По прозвищу Даро?
Он тихо сквозь зубы выругался, а я уже и сама видела – точно! И внешне похож, и порода чувствуется. А уж манеры…
– Да. Простите, мэтресса, за… мучило, что этот муд… рый человек хвастается мной, как породистой собачкой! – он машинально потер ладонью заживающий белый шрам на щетинистой щеке. – Су… ма сойти от него можно. Доброго вам дня.
– И вам, мэтр.
Я усмехнулась, взглядом провожая мага-анималиста. Похоже, он понятия не имел, кем стал его легендарный предок, и что он вполне себе здравствует до сих пор в каком-то смысле. Даро… От старого имперского еще слова «дарониер» – самый темный час в сутках прямо перед рассветом.
Такая встреча – забавное совпадение, одно из очень многих в моей жизни.
Теперь предстояло обдумать, на что это я такое подписалась на сей раз.
Во-первых, я все еще официально маг. Учитывая, что привыкать к мысли о расставании с медальоном пришлось довольно долго, новость слегка ставила в тупик. Более того, зеленая звезда повышала мой уровень в глазах всяких чиновников и служивых. Я могла явиться почти куда угодно и потребовать, чтобы меня впустили посмотреть, что внутри. «Подозрение на магическое заболевание» – и привет. Максимум – потом придется какую-нибудь бумажку заполнить. Специалистов с иммунитетом – минимум, и зеленая звезда пугает, она означает потенциальную проблему такого характера, что даже нормальный маг туда не сунется.
С другой стороны, я все еще практически беспомощна, по сравнению с тем, что умела раньше. А с третьей, в результате насильственной и очень короткой дружбы с сумасшедшим темным эльфом, который едва не свел меня в могилу, я получила от него несколько возможностей: гламоур – ослепительное умение нравится любому разумному существу, эмпатия – чувствовать или внушать эмоции и вуаль – почти невидимо передвигаться в тенях. Надо сказать, я не успела еще толком ни привыкнуть к ним, ни научиться пользоваться. Пока гостила у родителей, попробовала поверхностно пощупать эмоции всех в доме на моем этаже. Человек семь. Внезапно зацепила стайку птиц в саду, и одну очень расстроенную ссорой с парнем горничную. Ее отчаяние так резануло по моим нервам, что я получила шок, потеряла сознание и три дня пролежала в постели с сильнейшей головной болью. А когда пробовала гламоур на одном мужчине, так едва потом от него отбилась, и то только потому, что он получил удар по голове фаянсовым блюдом. Словом, те еще подарки… Как обоюдоострое оружие: пока научишься управляться – весь изрежешься.