«Да уж, неприятно, должно быть, смотреть на девиц, что отберут твоего мужчину и власть. А лорд Хэвард, кстати, не такой уж и умный, раз верит, что женщины стараются только ради красивого второго имени. Эти гарпии явно мечтают обо всех причитающихся им благах, вон, как вели себя! Хотя… А вдруг они не хотят замуж за короля, потому так себя и ведут?»
Додумать Влада не успела. Королева заняла место во главе стола, слабо улыбнулась, и девушки–участницы отбора кивнули и улыбнулись, правда, куда вежливее.
«Не захлебнитесь ядом, змеючечки», – ехидно пропела про себя Влада, но в следующий момент улыбка слетела с её губ, и девушке пришлось приложить все силы, чтобы не ахнуть и не открыть рот.
– Мара Цевер, – обратилась к королеве лиа Талви, красивая «ледяная» девушка. Её кожа была столь белой, что казалась голубоватой, а волосы своей белизной могли посоперничать с первым снегом. – Я прошу вас занять моё место в отборе невест.
У Влады после слова «мара», которым буквально вчера назвал её Хэвард, ещё звенело в ушах, и она не сразу поняла, что произошло нечто значимое и необычное. Только посмотрела на королеву, когда та изогнула губы в улыбке, полной печали, и ответила: «Спасибо тебе, дорогая сестра. Всё должно идти своим чередом».
Глава 11. Не своя жизнь
После королевского завтрака Владу клонило в сон и немного подташнивало – о здоровом образе жизни в Иегерии, похоже, никто не слышал, все блюда оказались не просто сытными, но и довольно жирными. А уж торты и пирожные на десерт! Их было просто не сосчитать и выглядело каждое как произведение искусства. Не удержаться.
«Почему они здесь такие стройные, если жрут как не в себя?» – задавалась вопросом девушка, наблюдая обжорство стройняшек и ковыряясь в каше с фруктами – единственном блюде, сочтённом ею подходящим для завтрака.
За столом никто не говорил, и она постеснялась спросить у Хренателлы, вдруг так не принято. Да и вряд ли та ответила бы с набитым стейком ртом.
«Если я здесь останусь, нужно будет решить вопрос с завтраком. Интересно, можно мне как–то заказывать еду или мы, невесты, – Влада поморщилась про себя, – не имеем на то права, пока состоим на довольстве за счёт местных налогоплательщиков? Нет, ну это какой–то бред. Может, всё же я лежу в палате для умалишённых и ем сейчас невкусную пресную кашу?»
Впрочем, думала так, в глубине души уже осознав ужасную истину – она переместилась в иной мир. И ладно бы просто переместилась, так ещё и угодила в самый эпицентр событий. Выйти замуж за незнакомого человека в незнакомом мире или вообще стать любовницей короля на год – всё казалось абсурдом, несуразицей, бредом.
«Стоп! Если бы я вчера не дала отворот–поворот инквизитору, стала его любовницей, а в день зимнего солнцестояния, выходит, могла бы достаться его брату? Ну и нравы! Да уж, Влада, попала так попала. Надо выбираться из этого ненормального мира, пока я в состоянии сохранять психику в относительной целостности».
Воспользовавшись тишиной за столом, она набросала себе список вопросов, ответы на которые ей жизненно необходимы, и дел, которые не стоит откладывать в долгий ящик:
1. Почему лорд Хэвард назвал её марой, чем это грозит и какие даёт преимущества и опасности.
2. Какой выбор сделал король? О чём вообще шла речь?
3. Раздобыть правила этикета.
4. Узнать, есть ли у них библиотека и доступна ли она для посещения.
5. Можно ли отказывать ненормальной семейке властьимущих или за это полагается наказание?
6. Узнать всё о своём даре и магии, которая в этом мире есть! Есть, я точно знаю!
Навести полный порядок в мыслях Владислава не успела – за ними пришли и пригласили пройти в зал перемещений – но была рада, что, хотя бы первый шаг сделан – основные задачи поставлены.
– Пожалуйста, дамы, займите каждая свой квадрат и закройте глаза. Напоминаю, что при вас не должно быть артефактов и механических изделий, – разливался соловьём смотритель зала, подавая ручки надменным особам и провожая их к нужному месту. – Лиа Талви, пожалуйста. Лиа Асель, вы просто затмили солнце своей красотой, приятного дня. Лиа Хренателла…
Его голос раздавался, казалось, отовсюду, и недоверчивая Влада подняла голову в поисках громкоговорителей на стенах, а заодно и видеокамер.
«Может, я в шоу типа «За стеклом»?» – предположила она.
Но нет. Ничего знакомого или хотя бы похожего на технику не было.
– Лиа Владислава, займите, пожалуйста, ваш квадрат, – раздалось сбоку и она вздрогнула от неожиданности. – Не бойтесь, перемещения между стационарными порталами абсолютно безопасны.
– А между мирами? – шепнула девушка.
– Там всё сложнее, – столь же тихо ответили ей. – Найдите меня, расскажу.
Буквально в следующее мгновение он уже был в другом конце зала, поддерживая за руку Велену.
«Интересно, какой у него дар? Мгновенного перемещения?» – пошутила про себя Влада. Понаблюдать за шустрым придворным хотелось неимоверно, но команда «закрыть глаза» давалась, наверняка, неспроста, и она не стала нарушать правила, побоявшись, что может навредить себе.
– Приветствую вас, странницы! – раздалось раньше, чем девушка сообразила, что уже дышит свежим холодным воздухом.
Одеть их никто не удосужился, а она всё ещё забывала, какое в Иегерии время года. Список вопросов снова пополнился:
7. Узнать подробности про цветущий сад инквизитора.
– Приветствуем тебя, жрица! – хором ответили участницы отбора.
Влада успела только открыть рот за компанию, чтобы не казаться совсем инородным элементом, как встречающая, махнув рукой – приветствие? – развернулась и пошла в поле. Белое и абсолютно пустое.
«Я что–то не поняла, а где храм? – злилась замёрзшая в тонком зелёном платье конкурсантка, шагая по хрустящему белому снегу. – Или к богине любви все попадают с температурой под сорок и отмёрзшими ступнями, чтобы галлюцинации были поинтереснее?»
– Станьте в круг, возьмитесь за руки, закройте глаза, – кричала провожатая. Колючий зимний ветер принялся завывать, унося часть слов в сторону, и Влада испугалась, что может не расслышать важную команду, ускорилась, догнала Розабель и схватила за руку, чтобы точно не потеряться или не остаться в холодном и негостеприимном месте.
Через мгновение стайка замороженных девиц оказалась в тепле. Без какой–либо команды со стороны все открыли глаза.
«Вот, это уже больше похоже на мои представления о храме» – прокомментировала довольная Влада, растирая плечи.
– А где Брунхильда? – раздался испуганный голос Джинан, единственной дамы с роскошными формами.
– Я держала её за руку, – лиа Чия посмотрела на пустую ладонь, – крепко держала.
– Приветствую вас, дети любви!
Озабоченные отсутствием рыжеволосой Брунхильды, девушки не заметили встречающую. Высокая статная женщина с римским носом и смеющимися глазами не стала держать их в неведении.
– Меня зовут Маа, я – главная жрица храма богини Нессы. – Ваша спутница не прошла первое испытание – поле чистоты. Её вернут во дворец. Прошу за мной.
Влада шла последней – хотела иметь возможность рассмотреть храм и двор перед ним пристальнее.
Стационарный портал храма выглядел обычной лужайкой с цветочками, над которыми кружили бабочки и другие насекомые, похожие на вертолёты, но не стрекозы, уж их–то она признала бы непременно, в детстве поймала не один десяток.
Ответа на вопрос, как живность обитает в таком необычном месте, почему не перемещается, да и вообще никак не реагирует на посетителей ей сейчас никто не дал бы, да она не стала и спрашивать. Но заподозрила храм в спецэффектах и жалела, что не проверила, когда была возможность. Один взмах рукой и сомнений бы не осталось, а теперь страдай.
Воздух был чуть разрежен, и Влада предположила, что они находятся высоко в горах, но разглядеть ничего не удавалось – со всех сторон яркую и цветущую лужайку окружали рыже–коричневые скалы, напоминающие фильм про Индиану Джонса и Священный Грааль, даже вход оказался узким и незаметным – расщелина в пыльной каменной стене.
«Сейчас начнётся полоса препятствий. Надеюсь, не как в фильме, мы ведь всё–таки девушки, а не отчаянные археологи с подготовкой спецназовцев. О! О! Какая красота!» – мысли Влады из недовольно–ехидных превратились в восторженные.
Вокруг заахали–заохали впервые оказавшиеся в храме девушки – судя по всему, тоже не ожидали увидеть кусочек другого мира на своей планете. Влада же испытывала невероятные ощущения и смотрела, смотрела, смотрела!
Светло–зелёные, прозрачные лаймовые, малахитовые скалы блестели и переливались всеми гранями кристаллов, из которых состояли. Они словно попали в увеличенную под микроскопом друзу неоднородно зелёного минерала. Матово–чёрный пол оказался мелким и бархатным на вид песком. И в этом каменно–кристальном царстве пахло морем, да так сильно, что Влада покрутила головой. Но нет.
«Кругом обман» – она разочаровано поджала губы.
Маа дала им немного времени освоиться, а затем трижды хлопнула в ладоши, привлекая внимание.
– Для каждой из вас богиня приготовила подарок. Вы найдёте его в лабиринте. Не стоит пугаться, – Маа улыбнулась тёплой и нежной улыбкой, снимая напряжение гостий храма в тот же час, – вам ничего не грозит. Когда истечёт отведённое вам время, вы просто выйдете в этот зал, где буду ждать я. Слушайте своё сердце и ничего более.
– Нам идти всем вместе? – Мазика, её имя Влада успела запомнить, задала интересующий их небольшую и недружную компанию вопрос.
Маа лишь улыбнулась и развела руками.
– Слушайте своё сердце, – повторила Велена слова жрицы и первой вышла из стайки цветных птичек–невест, посмотрела на необычные стены–скалы. – Я пойду одна.
Стена перед ней потемнела, и девушка, не оглядываясь, шагнула в проём.
– Обалдеть, – под нос пропела Влада, но её услышали.
– Хрен редьки не слаще, – Хренателла глянула на неё, мол, и не такое видывали, и шагнула к стене. – Я готова. Одна.