– Мы идём к королю, да? Мне бы переодеться, всё платье мокрое от снега, – Влада волновалась перед встречей. Безукоризненный внешний вид всегда был одной из составляющих её уверенности. Но в этом мире всё выходило наперекосяк.
– Не волнуйтесь, – лорд Хэвард понизил голос, – короля вы не увидите, у него важная встреча. Вы нужны государству, а не лично его величеству. Я, к сожалению, тоже не смогу составить вам компанию.
«И слава богу!» – прокомментировала Влада, тут же повеселев. Они шли по галерее с огромными овальными окнами, из которых бил ослепительный свет – солнечные лучи отражались от идеально белого снега. Кругом было достаточно много людей: придворные прятались в тёмных проёмах между окнами, о чём–то беседовали, слуги быстрым шагом передвигались по своим делам. И талантливый кондитер с защитником королевства общались на вы, дабы не дать повода лишним сплетням, если кто–то ненароком расслышит пару слов.
– Вам нужен торт.
– Вы весьма проницательны. Сегодня торжественный ужин в честь посольства из одной далёкой и могущественной страны. Мы много лет вели переговоры, но безуспешно.
– А сейчас им что–то от вас понадобилось, но вы теряетесь в догадках, что именно, и хотите накормить их сладеньким, задобрить и внедрить прекрасных дам в логово врага, – Влада закатила глаза. Метод, возможно, был действенным, но не казался ей таким уж гениальным.
– Тише, прошу вас, – напомнил о конспирации лорд Хэвард, и уже совсем другим тоном спросил: – Вы ведь не откажете в этой малости?
– Если вы обеспечите мне абсолютную защиту от домогательств окружающих, всех окружающих, – поставила условие наученная горьким опытом девушка, намекая на личность главного соблазнителя, – то да. На прежних условиях. Информация за торт. Но задавать вопросы буду я.
– Договорились. Я перенесу вас в свой дом и оставлю одну, даже закрою дверь от посетителей, никто не войдёт. На вопросы отвечу после. Если вы не против, отправимся незамедлительно. Мне необходимо присутствовать на малой встрече.
Влада не стала спорить, прошла в кабинет мужчины, протянула руку и закрыла глаза. И только оказавшись в знакомой кухне, спросила, почему ей не приказали испечь торт, ведь она зависима от короля, слуга короля, а значит, обязана подчиняться.
– Я не силён в кулинарной сфере, но слышал, что без настроения готовить нельзя, – Хэвард подмигнул девушке и отошёл со словами: – Первый этаж в твоём распоряжении, на второй прошу не подниматься, это личное пространство. Конечно, если ты передумала и готова стать моей, спальня в правом крыле, синяя дверь с чёрным вензелем.
– А в сад? – Влада решила проигнорировать «тонкий намёк».
– Можно. Пледы в гостиной, слева от двери комод, верхняя полка. Но на сад лучше любоваться с балкона на втором этаже, – ещё одна «милая» улыбка.
– После ночи любви, конечно же, – Влада растянула губы в ответной неискренней улыбке.
– Можно и после ночи, – Хэвард на секунду замер и тут же, оттаяв, произнёс: – Вынужден откланяться, дела не ждут. Если срочно понадоблюсь, просто произнеси моё имя вслух.
– Ни за что, – был дан ответ.
Когда мужчина испарился, она огляделась. Обстановка не изменилась, её самовольные дизайнерские потуги по уничтожению мебели и части стены оказались не к месту, и хозяин дома просто вернул всё как было.
В кухне отчётливо пахло жареным мясом со специями, и Влада с удивлением поняла, что голодна. Завтрак остался далеко позади, обед они пропустили – не до того было, но обычно во время нервных потрясений она не ела.
– Странный у меня какой–то стресс. Ладно, спишем на адаптацию к новому миру. Что–то уже и рыдать не хочется. Интересно, это после разговора с Маа меня накрыло и затем отпустило? Так, ладно, обдумаю потом. Сейчас важно настроиться на волшебство, – она тихонько засмеялась, – но готовить на голодный желудок – мазохизм, сперва еда, – решила девушка и принялась искать источник запаха.
Казанок с похожим на бефстроганов мясом обнаружился неподалёку, на том же столе размещалась и небольшая круглая хлебница – прозрачная, с высоким куполом и навершием–ручкой в форме дракона.
«Мир может быть сколь угодно иным, а драконы – извечная легенда», – хохотнула она про себя, уплетая мясо с хлебом и запивая вином. Початая бутылка стояла на маленьком столике у окна, и Влада рассудила, что именно его и пил инквизитор, а значит, и ей можно сделать пару глотков, вреда не будет.
Бутерброд оказался божественно вкусным, и девушка гадала, уж не сам ли Хэвард готовил мясо, но, немного поразмыслив, поняла, что предположение выглядит слишком невероятным – послы на носу, наверняка забот полон рот, уж точно не до готовки, даже если он увлекается кулинарией на досуге. Заказал на дворцовой кухне, не иначе.
Насытившись, тело налилось энергией, настроение улучшилось. Влада в два счёта подготовила ингредиенты для меренги и крема, выбрала фрукты, перепробовав их по очереди и в сочетании. Фруктов в Иегерии было вдосталь, хоть каждый день пеки новый торт и экспериментируй – хватит надолго, но далеко не все были знакомы.
И снова пришло довольство. Здесь, на кухне, она чувствовала себя действительно счастливой. Беды и тяжёлые думы словно оставались за дверью, отрезанные магией этого места. Неужели она столько лет избегала того, что дарит ей радость и покой?
– Нет, ну домохозяйки из меня бы не вышло, а вот шеф–повар – вполне мог бы получиться. Не зря меня хвалили на курсах и даже не верили, что готовлю едва ли не впервые в жизни. Вот было бы смешно, если бы моего торта откушали посетители и устроили оргию. Реклама! Чёрный пиар! – хохотала она.
Вспомнилась угроза инквизитора – не говорить ничего плохого о правящей семье и Влада перешла в бесшумный режим: «Он ещё молод, ну, или выглядит таким, хотя импотенция может в любом возрасте наступить. Хотя нет. Скорее, его раздражает необходимость спать с нелюбимыми и ненужными женщинами. Это ведь и привязываться нельзя, ведь знаешь, что в следующем году будет новая. Песенка «Всё могут короли» в этом мире даже актуальнее, чем в нашем. Блин, как–то жалко его даже. Никакого личного счастья. Ещё и братья, вон, отбирают потенциальных любовниц себе в первую очередь. Да уж, ситуация».
Под тихое жужжание миксера хорошо думалось, и новоявленный кондитер неизящно плюхнулась в кресло, потянулась к вину. Вдохнула незнакомый аромат. Приятный. Очень. Кисло–терпкий привкус напомнил сливу тёрн, которую они безжалостно обдирали по осени у школы, и лицо девушки озарила тёплая и добрая улыбка.
– Так, у меня есть несколько часов до прихода Хэварда. Сейчас поставлю меренгу в духовку и нужно будет заняться, наконец, бардаком в своей голове. – Кстати!
Непривычная к высоким причёскам, с множеством заколок, кос и шпилек, голова гудела. И чесалась ужасно, особенно на затылке. – Всё равно он вернёт меня в мои комнаты уже ночью, – пошла на поводу у своих желаний Влада, посчитав, что достойное оправдание найдено. – Только меренгу сделаю, не дай бог волосинка попадёт туда, то–то будет скандал.
Белки взбились идеально. Гладкая, послушная уверенным движениям сладкая масса заняла своё место на противнях, щедро присыпанных местным аналогом крахмала, и отправилась в духовку уже в виде красивых, пышных меренг.
– Надо бы мне ещё какой–нибудь тортик разучить, а то и не один. Вдруг придётся действительно жить здесь, – беседовала сама с собой девушка вслух. В чужом доме она чувствовала себя несколько неловко, хотя и радовалась возможности побыть в одиночестве.
Холодная и неуютная гостиная в полумраке казалась страшной, и Влада зажгла все доступные её командам огни. Зеркало нашлось здесь же – небольшое, овальной формы, оно висело над тем самым комодом с тёплыми мягкими пледами, один из которых уже лежал сверху и радовал пёстрым причудливым орнаментом на апельсиновом фоне. Минута шла за минутой, гора шпилек и заколок высилась, угрожая достигнуть габаритов Эвереста, а причёска никак не теряла форму.
– Это на мне столько килограмм железа каталось? Неудивительно, что я так устала! – приговаривала заложница местной моды, расплетая, наконец, остатки Эйфелевой башки, – У них здесь не женщины, а тягловые лошади. Бедная моя спина.
– Сделать массаж? – раздалось из–за спины.
Влада не вскрикнула, не дёрнулась, только замерла на мгновение. Голос был до боли знаком, да и лорд Хэвард прямо сказал, что кроме него в дом никто не попадёт, но стоило убедиться. В небольшом зеркале и в статичной позе говорившего увидеть не получалось, и она развернулась. Медленно и спокойно, хотя внутри всё дрожало от страха. Почему–то вспомнились вампиры, они ведь не отражаются в зеркалах, вдруг и здесь такая ситуация.
Но нет. У двери, ведущей в кухню, стоял король номер два собственной персоной. Недоверчивая девушка посмотрела на пол – тень присутствовала, можно было спокойно выдохнуть.
– Что–то быстро закончился ваш малый совет, – ответила, проигнорировав предложение.
– У меня перерыв между встречами.
– И вы заскочили развеять мою грусть–печаль, – её голос прозвучал не без сарказма.
– Ты. Ты заскочил, – напомнил мужчина. – Нет, на самом деле я забыл убрать вино, опасался, что ты успеешь его попробовать.
– Оно отравлено?! – Влада побледнела.
– Лучше бы оно было отправлено, – Хэвард поджал губы, но через мгновение, показавшееся девушке бесконечностью, объяснил положение вещей: – Я смог бы дать тебе противоядие. А так, придётся ходить тебе без массажа.
– Ничего не поняла. Что в вине?
– Ничего. Это специальное вино для переговоров. Мозг начинает работать на полную мощность…
– Но это же хорошо! – воспрянула духом Влада.
– Да, неплохо. Но у него есть неприятный побочный эффект – полное отсутствие сексуального влечения. Я выпил его утром, к ночи эффект закончится, но ты всё ещё будешь не в настроении.
– Для вас, – она нарочно выделила обращение голосом, – у меня всегда плохое настроение.
Неискренняя улыбка, растянутая по всем законам пираньих мод, как приклеенная сидела на её лице. Щёки грозили треснуть от напряжения, но Влада про себя ликовала – как же, хоть раз, а вляпалась со своим незнанием мира во что–то приятное и безопасное, ещё и инквизитора позлила.