– Это второй мой сон. Точнее, видение, – призналась Влада. – В первую ночь, когда ты пришёл ко мне… Ой! Когда вы пришли ко мне, – исправилась она быстро, но поздно. Мужчина улыбнулся так многозначительно, что сомнений не осталось – в этот раз она так легко не отделается. – Я случайно!
– Это не важно. Мальва ведь объяснила тебе про традиции, – уверенно заявил мужчина и расстегнул верхнюю пуговицу чёрного камзола.
– Подожди! – она выставила обе ладони вперёд, словно это могло его остановить. – Давай я тебе лучше расскажу про первое видение. Оно куда интереснее второго, – мужчина выгнул бровь и Влада выкинула козырь: – Она накормила его тортом в день прибытия!
– И что?
– Ну как что? Она нарочно соблазнила моего жениха в первый день своего появления! В моей квартире, между прочим! У него тут же расширились зрачки и вид он имел самый что ни на есть странный!
– Владислава, – спокойно и чувством лёгкого превосходства начал Хэвард, – торт у Ами был самый обычный, тем более, что в вашем мире магии нет.
– Но зрачки!
– Она, скорее всего, воспользовалась остаточной магией после перемещения и просто усыпила его. У Амелики дар совсем не такой, как у тебя. Она управляет сновидениями. Это лекарская специальность, в основном они работают с детьми, но и многие взрослые обращаются со своими проблемами.
– То есть она могла в первый раз мне внушить то, чего не было? Ну, чисто теоретически, – уточнила Влада.
– Совершенно верно. В первый день могла.
– А если у неё какой–нибудь артефакт, например, из таинственного Архара? Вдруг у неё есть там дозаправка магией? Кстати, почему ты говоришь «магия», в прошлый раз… Да что же это такое? – разозлилась она на себя. – В прошлый раз вы говорили, что магии в вашем мире нет.
– Ты говорил, – поправил Хэвард. – Прекращай эту бессмысленную борьбу с собственным языком, мы наедине. Да, такая возможность существует, Архара не делится секретами, вполне вероятно, что у них есть подобные артефакты. Управлять твоими сновидениями с сегодняшнего дня Амелика не может в любом случае, Маа дала тебе кольцо, это сильнейший артефакт защиты.
– Откуда вы знаете? – Влада посмотрела на руку – кольца не было видно. Она специально попросила сделать его невидимым, чтобы никто не знал про подарок. Туз в рукаве должен быть у любой уважающей себя девушки, желательно козырный.
– Ты знаешь, – со вздохом поправил её мужчина. – Не волнуйся, это кольцо могут отследить всего несколько человек, и никто из них тебя не выдаст.
– А послы? Не зря же они привязались ко мне?
– Однозначно да. Кстати, ты великолепно держалась с дуксом Фартаписом. Мне показалось, или ты не запомнила его имя?
– Да, не запомнила. Ужасно болела голова. Что нужно от меня послам? Про кольцо до ужина они не знали, а затребовали меня давно.
– Ты.
– Я? В смысле я? Как? Я ведь невеста короля, не хухры–мухры, – возмутилась Влада.
Она только еле–еле начала разбираться, что к чему в этой стране, и не имела никакого желания попасть в следующую, ещё и принудительно. Почему–то показалось, будто её хотят выкрасть, ведь в Иегерии нельзя нарушать традиции и уводить женщин короля до праздника зимнего солнцестояния и того самого Выбора, одно упоминание о котором приводило её в бешенство.
– Я не понял последнее выражение, но судя по всему это какое–то ругательство, да? – любопытствовал Хэвард.
Он уже расслабился и расстегнул камзол до конца, но не снимал. Влада мимоходом гадала, насколько его поведение вписывается в местное понимание благопристойности, но особо не зацикливалась – куда более важным казалось разгадать другие загадки. Да и если он сказал, что не будет соблазнять и насиловать, значит не будет. А удовлетворить любопытство хотелось, всё равно уже не уснуть.
– Да нет, не ругательство, выражение такое, означает «не кто–нибудь» или «не любой человек с улицы, о котором не станут беспокоиться», наверное, в данном контексте так вернее. Так зачем я им нужна? – Влада уселась на постели, подтянув одеяло повыше и зафиксировав его руками, чтобы не соскользнуло.
– Архара – страна, богатая минералами, но на большей её части невыносимые погодные условия и отчего–то рождаются только мальчики. Тем не менее, хухры–мухры каких женщин они к себе не берут. Я верно сказал? – мужчина произносил непривычное слово медленно, по слогам, но не скрывал, что оно ему понравилось. После кивка Влады улыбнулся и продолжил: – Их интересуют только женщины с даром и чем дар сильнее, тем у неё больше шансов попасть в святая святых Архара – Фест, столицу. Ходят слухи, там даже дороги из полудрагоценных камней, а у правителя в саду – из драгоценных, притом самых редких и дорогих. Точно никто не знает – иноземцев пускают лишь в приграничье, да и то лишь купцов и послов. Заслать к ним своих людей тайком мы не можем – слишком велики различия, думаю, обратила внимание, у них необычная форма глаз и ушей. Ну а жёны, ты сама разведала сегодня, не выезжают из страны. В общем, по сути, мы ничего о них и не знаем, кроме общей информации, а то, что знаем, не обязательно правда. Поэтому и ожидаем чего угодно.
– Но не могут же они выкрасть невест короля и сбежать? – совершенно серьёзно уточнила Влада, вызвав гомерический смех Хэварда.
– Прости, не удержался. Конечно, нет. Война никому не нужна. Для переговоров на политическом уровне мы не подготовлены. Не считать же досужие вымыслы и слухи правдой. А так, они прибыли для переговоров, а заодно и совместить приятное с полезным – постараться заполучить себе жену в день зимнего солнцестояния, или соблазнить какую–нибудь даму.
– Но король ведь выбирает первым?
– Нет. Выбор – право и обязанность Священного Древа. Увидишь, когда придёт время.
– А остальных невест, ты говорил, выдадут замуж. То есть, как я понимаю, Священное Древо делает выбор только за короля, да?
– Владислава, – Хэвард ненадолго замолчал, подбирая слова, – священная ночь – это великий праздник, но в определённый момент, – он потёр лоб, раздумывая, скинул камзол на пол, почесал щёку большим пальцем, и лишь затем продолжил: – женихи и невесты оказываются в другом месте, каждый по отдельности. Те, кто нашёл друг друга в тумане – про туман я образно, могут быть какие угодно условия – становятся парой, до рассвета их руки связывают оранжевой лентой. Если богиня благословляет брак, лента превращается в узоры на запястьях, и пара считается мужем и женой. Нет – они вправе прекратить общение либо пожениться в любой другой день, но уже в храме. Обычно такие пары женятся, первый этап выбора показывает, что мужчина и женщина предназначены друг другу, а богиня Несса благословляет редко.
– Если я, к примеру, столкнусь там с послом, ну, в этом тумане, а богиня не расщедрится на свадебные татуировки. Узоры, – исправилась Влада, заметив непонимание на лице мужчины и в сотый раз проклиная акценты и диалекты, – я смогу просто отказаться и мне за это ничего не будет?
– Вообще, конечно, да, но, учитывая политическую необходимость, все будут настаивать на вашем браке.
– Ясно. А у этих лордов ледяных пустынь с браком как вообще обстоят дела? У них кто у власти в семье, мужчина или женщина? Может, у них гаремы? Мужские гаремы?
Глаза Влады вспыхнули от восторга. Фантазия рисовала картины, одна причудливее другой: вот она возлежит на подушках золотого шёлка, кушает виноград, пьёт вино и любуется танцующими полуобнажёнными мужчинами, или лежит на кушетке, а её массируют в четыре руки прекрасные мужья, или…
«Нет, спать сразу с несколькими я бы не смогла, – остановила поток вдохновения девушка, – придёт же в голову».
– У правителя самый большой гарем. У остальных поменьше. У них чёткая иерархия, для каждого социального слоя свои возможности и ограничения. Подробностей никто не знает, их женщины не выходят из дома.
– Не выходят из дома? Совсем? Какой ужас!
– Ты бы не говорила так, если бы побывала в тех краях. Круглый год обжигающие морозы, а ветры буквально сбивают с ног.
– Это не оправдание. Есть телепорты, в конце концов! И у них ведь артефактов гора, вот бы и создали. Было бы желание! Тираны!
– Задача любого мужчины – обеспечивать не только потребности, но и безопасность своей женщины. Возможно, у них есть веские причины для подобных правил, – дипломатично заметил лорд Хэвард. – Не ругайся. Скажи лучше, уже начинает накатывать?
– Что накатывать? – Влада непонимающе нахмурилась.
– Возбуждение, – с улыбкой ответил мужчина. – Сильное, не поддающееся контролю возбуждение.
– Нет, ни капельки. И не мечтай. На меня мой торт не действует.
– А при чём здесь твой торт? Он тебя больше заводит во время приготовления, есть его можешь без опаски. Но на вино у тебя не может не быть реакции. У меня уже началась.
– Как мило, – девушка растянула губы в неприятной улыбке, и не собираясь скрывать своё отношение к ситуации. – С возбуждением я уж справлюсь как–нибудь сама, что и вам рекомендую сделать.
– Тебе, – мягко поправил он, ни капли не разозлившись на резкий ответ, – ты ведь уже обращаешься ко мне на ты, не стоит выкать. И, опять же, твоя ночная сорочка…
– Она не чёрная и не золотая, – чётко проговаривая каждое слово, выдала Влада.
– Цвет красного вина, – мечтательно промурлыкал Хэвард, – означает «Я тебя ждала». Очень романтично. Ну скажи, ты ведь знала, что я приду к тебе этой ночью?
– Знала.
– И не спросила у Мальвы, во что нужно наряжаться, чтобы отпугнуть мужчину? – он неспешно расстёгивал рубашку, поглядывая на девушку, закуклившуюся в одеяло.
– Она обещала принести мне книгу, – ответила Влада, чувствуя, что её слова звучат как оправдание.
– Хорошо, что не успела. Безумно приятно осознавать, что желанная женщина не просто спит, но ждёт и надеется на близость, – рубашка летит на пол.
– Ничего подобного! – возмущается ни капли не возбуждённая сексуально девушка. – Я знала, что ты захочешь поговорить и соблазнить, но надела эту сорочку, так как она выглядит прилично. И ты обещал, что не будешь меня ни к чему принуждать. Это ведь насилие! Так нельзя! – Влада начала заводиться и не поняла, в какой момент