– Немного согрейте и удерживайте во сне, пока не дам иную команду, – сообщает девушка и усаживается рядом с тревожно бледной красавицей.
Настроиться, поймать ритм дыхания, сердцебиения, пульса. Нырок – и страшная картина перед глазами. Опасения подтвердились. Амелика не просто ушла в другой мир, она нашла способ следить за происходящим, считывая воспоминания в ускоренном темпе. Значит, планирует вернуться. Значит, владеет информацией и необходимым для перемещения оборудованием. Значит, лиа Владислава может перенестись домой в любой момент. Почти в любой. Кольцо Маа стало неожиданностью для путешественницы между мирами, но исключать наличие сообщников нельзя, а значит, это лишь вопрос времени.
Мальва настроилась и подключилась к процессу. Амелика прокручивала события, то замедляя, то ускоряя, что–то внимательно просматривая, что–то отбрасывая за ненадобностью. Момент со сковородой в кухне пересмотрела раза три, и бедная Мальва, не ожидавшая подобного поведения от полюбившейся ей спокойной и уравновешенной девушки, едва не выдала своё присутствие.
Амелика не зря окончила академию с отличием, работала на удивление ладно и чётко, по учебнику. Но именно это и оказалось её слабым местом. Мальва не была отличницей, зато умела находить лазейки там, где их не должно было быть. Вот и сейчас осторожно перехватила бразды правления. Податливые воспоминания десятой невесты легко трансформировались и несли коварной лазутчице Амелике неверные сведения, а затем и вовсе прервались – Мальва сымитировала пробуждение Владиславы и оборвала все ниточки, связывающие путешественниц между мирами.
– Тебе плохо? – голос лорда–защитника прозвучал колоколом в голове.
– Угу, – только и смогла выдавить из себя уставшая с непривычки девушка. – Лиа пусть поспит. А мне нужен восстанавливающий чай.
– Идём.
Подхватив жену друга, а по совместительству одного из лучших своих агентов, Хэвард переместился в свой кабинет. Уложил в мягкое кресло, напоил чаем, допросил с пристрастием.
– Её интересовало поле чистоты, ваша светлость. Я смазала воспоминания, вообще удивительно, что лиа помнит всё до мельчайших деталей, – Мальва замолчала, предоставляя возможность высокому начальству объяснить феномен, но тот лишь кивнул, пришлось продолжать: – но Амелика раз за разом прокручивала, пытаясь разобраться и уловить хоть какие–то отголоски воспоминаний. Перед храмом богини Нессы я сымитировала пробуждение.
– И правильно сделала, – своеобразно похвалил Хэвард девушку. – Если в том мире у Амелики прошло уже несколько месяцев, вполне вероятно, она закончила там свои дела, или специально дождалась прохождения Владиславой поля чистоты, чтобы произвести возврат и занять её место. Традиции на её стороне. Обмен считается равноценным, а число невест не может быть изменено, за исключением непрохождения определённых испытаний. Кстати, спасибо, что подослала Берту.
– Если бы я знала, что вы отправите в Старый Город десяток наших агентов, не вырывала бы тётушку из заслуженного отпуска, – в тон начальнику ответила Мальва.
– Ничего, ей лишь в удовольствие, будет дополнительный повод похихикать. Владиславе всё рассказали про синие ленты или мне готовиться к истерике?
– Лиа не истеричка, – вступилась за подопечную Мальва. – Про ленты не знаю. Я просила проконтролировать, чтобы её там не обижали, встретили дружелюбно, да отвели куда надо. Дала ей женский сборник почитать. Ну, немного подсказала, как действовать. Ничего не нарушила.
– Я так и понял.
Лорд–защитник скептически выгнул бровь, но рукой махнул, показывая своё отношение к небольшому отступлению от правил. Семьи невест не особо–то и скрывались, помогая дочерям справиться с заданиями, если у них была такая возможность, а в данном испытании она была, так что они с Мальвой поступили не лучше и не хуже остальных. Позаботились, как могли. По–семейному.
– Как ты? Получше?
– Да, спасибо. Пойду проверю готовность невест к ужину. Даже не думала, что прошло столько времени, – Мальва потёрла виски.
– Владиславу не буди, у неё задание на вечер испечь пирожные для мары Цевер. Освобожусь, заберу её сам.
– Хорошо. Только при переносе контролируйте её сознание, – напомнила девушка. – Я попрошу Маркена отправить кого-нибудь в академию, чтобы узнать, как ей самой защищаться при переносе от постороннего вмешательства, она ведь не работает с потоками. Может, амулет какой. Мы не поспеваем за изобретениями пустынников. Нужно попробовать заслать туда ещё партию девушек, вдруг повезёт.
– Вряд ли, Мальва. Но ты права, работать в этом направлении нужно. Ответный визит они уже отклонили, сославшись на традиции, пока остаётся лишь покупать новинки и исследовать. Идея с академией хороша, занимайтесь. О! Чуть не забыл. Мне нужен рецепт любимых пирожных мары Цевер, Владислава вряд ли их умеет печь, так что пусть дадут подробный.
– Сейчас распоряжусь, рецепт будет ждать вас дома.
– Спасибо. Мужу скажи, что он сегодня за меня.
– Вы… вы будете присутствовать на кухне во время приготовления пирожных?
– Мальва, тебе пора завести детей. Сразу пятерых. Не будь такой квочкой. Владислава – взрослая женщина, и вполне способна отходить меня сковородкой за плохое поведение, – мужчина подмигнул, будто это ничего не значащая шутка, но Мальву скрутило от смеха. – Ага, то есть ты видела это в её воспоминаниях, – догадался он. – Можешь не отвечать, иди уже, не то задохнёшься от хохота. Дальше мужа история не должна уйти, даже тёте Берте ни слова, поняла?
– Да, – всхлипывая, ответила исполнительная и ответственная девушка, – спасибо, что разрешили рассказать Маркену.
– Это я разноображу вашу семейную жизнь, по–дружески. Всё, беги.
Мальва испарилась, только её и видели. Любимый начальник в хорошем настроении бывал просто душкой, но испытывать его терпение не стоило, а сдерживаться не было никаких сил. Да и предстояло решить много важных задач, но прежде, конечно же, полноценно отсмеяться.
Его светлости же было не до смеха. Смертельная скука, одолевающая его последние годы, развеялась без следа, точнее – забылась. Прицип «то густо, то пусто» сработал как по нотам. Предстояло разобраться с посольством, с их загадочными новыми артефактами, с негодяйкой Амеликой, задумавшей невесть что, ещё и наладить отношения с Владиславой.
Он не обманывался заявлениями брата, тот никогда не стал бы отнимать женщину забавы ради, а вот настоять на обмене девицами – вполне. Владиславе стоило лишь попросить вернуть её домой и всё, Гефестион не стал бы удерживать. Несмотря на его равнодушное отношение к невестам и жёнам, женщин он любил и уважал их желания. Хэвард не знал, откуда в брате такая вера в женскую хрупкость и зависимость от мужчин, но поделать с ней ничего не мог, король был романтиком до мозга костей.
Закончив с делами, Хэвард переместился в спальню Владиславы. Девушка дышала ровно и тихо, не дёргалась, как прежде.
– Мальва, – суровым тоном произнёс он, почувствовав любопытную девицу. – Ох уж эти женщины, – вздохнул притворно.
– Ушла, – тут же ответила хулиганка и сбежала.
– Это Маркену надо её сковородкой воспитывать, а не наоборот. – Закатил глаза, цокнул языком тихонечко, да и принялся будить свою зазнобу.
– А! – Влада открыла глаза и рывком села. – Так, я у себя, – опустила взгляд, – не в сорочке, слава тебе, господи. Как я здесь оказалась?
– Тебя переместили спящую, я распорядился уложить тебя в спальне. Сейчас поздний вечер, ужин с послами мы пропускаем.
– Уже хорошая новость. А задание? Я так и не поняла, мне просто нужно было в храм прийти и дождаться, когда заберут оттуда во дворец? Я всё правильно сделала?
– Да, не волнуйся. На бал хочешь?
– Я бы лучше ещё поспала, но, судя по всему, нужна тебе. Послы требуют мою несравненную персону? Я не умею танцевать по–вашему, – Влада ещё не до конца проснулась и общалась, постоянно сцеживая зевки в кулак и извиняясь.
– Требуют. Но сегодня им отказано в твоём обществе. Если ты, конечно, хочешь на бал, свожу ненадолго.
На лице мужчины явственно читалось отношение к балам и женской любви к ним. Так и хотелось согласиться из вредности, но она сдержалась. Идти и держать лицо желания не было.
– Дай угадаю. Вам нужен торт.
Влада душераздирающе зевнула и вынуждена была осторожно, боясь размазать косметику, утереть выступившие слёзы.
– Пирожные для королевы.
– О, а я думала, тортики нужны мужчинам для… Ну, ты понял.
– Для чего нужны тортики мужчинам? Постой! Ты думаешь, у нас здесь страна мужчин, слабых по этой части?!
Он и не думал скрывать возмущение. Безобразница умудрилась одной фразой оскорбить весь мужской род. Да у них в Иегерии никто не жаловался на потенцию! А уж в их семье!
– А что я ещё должна подумать? Похоже–то именно на это! – Влада сверкнула синими очами и плечи расправила.
– Женщина! Твои торты нужны для другого. Нет, я просто не могу в это поверить! Не вздумай никому говорить о подобном! Это абсурд! Бред!
– Хорошо, – девушка примирительно положила руку на мужское колено и тут же её отдёрнула. – Извини, я не это имела в виду. Расскажи, пожалуйста, в чём тогда заключается магия моего торта и его дар.
– Я ведь тебе уже объяснял… А! Ну да, объяснял. С другой стороны. Сконцентрировался на самой идее, а то, что известно любому в нашем мире, не упомянул. Владислава, возбуждение – это приятное дополнение, которое мы используем иногда в своих корыстных целях, вроде той, с послами, но основное назначение твоего дара – помочь зачатию. Как ты уже поняла, в нашем мире не всё так гладко у сильных и талантливых, остальным куда проще.
– Интересно у вас контролируют рождаемость. Боги?
– Они самые. Так что советую не думать и не говорить то, что им может не понравиться.
– Весело. Ладно, для мары Цевер ничего не жалко, она мне понравилась. Но ты отвечаешь на все мои вопросы.
– Прежде, чем ты начнёшь злиться из-за синих лент, позволь, я сразу объясню…