– А вот и купели, – преувеличено бодрым голосом возвестила Асель и, звонко хохотнув, скинула платье и прыгнула в воду. – Тёплая! До чего же хорошо! Умеют боги отдыхать!
– Я слышала, если доплыть до стены с той стороны и нырнуть под неё, там будет проход к озеру. Давайте попробуем! – Хренателла наслаждалась купанием и напоминала яркую золотую рыбку в своей короткой сорочке. Влада едва удержалась от вопроса, кого это она привечает в столь провокационном наряде, но не стала, вовремя вспомнила, что дневная одежда ночной рознь.
Венделла долго снимала украшения и платье – она единственная оказалась в наряде со множеством мелких пуговиц и не могла раздеться самостоятельно, пришлось помогать, и вошла в воду последней.
– Телли, – обратилась к Хренателле Асель, – а не будет так, что мы вынырнем, а там зима? Говорят, храм находится на стыке сезонов и с каждой его стороны своё время года.
– Не рискнём – не узнаем, – беззаботно ответила девушка и первой направилась в сторону обещанного выхода.
– Я не пойду, плохо плаваю, – призналась Венделла. Она держалась за бортик купели так сильно, что тонкие пальчики стали напоминать птичьи лапы. Хищные лапы, надо сказать.
– А я рискну, – Влада и сама не знала, с чего вдруг решила поучаствовать в экстремальном купании, хотя ещё секунду назад собиралась остаться здесь и насладиться теплой водичкой.
– Я тоже лучше со всеми, взгляд из гостевого зала всё ещё преследует, не хочу остаться с ним один на один, – Талви поплыла вслед за Хренателлой, за ней поспешили и остальные девушки, и потом шёпотом добавила: – С Венди, когда она в таком настроении, не хочу находиться рядом.
– Венделла, давай я тебе помогу, – предложила Влада, – здесь страшно одной.
– Не так страшно, как в воде. Иди. Я справлюсь. Посижу на солнышке, мне достаточно омовений.
Влада плыла вслед за остальными, но чувствовала, что поступает неправильно. Нужно было уговорить Венделлу, только вот, послушалась бы упрямая девица? Вряд ли. Ещё и собралась, настроилась, будто действительно собирается дать отпор кому–то.
«Похоже, она знает, с кем будет иметь дело, а мы нет. Всё это очень и очень странно, но остаться с ней я не могу. Страшно. Или надо было?»
– Велена, – позвала она плывущую перед ней, – я волнуюсь, не зря ли мы бросили Венди. Может, вернёмся к ней?
– Не волнуйся, не утонет, там неглубоко, – пыхтя, ответила девушка. – Да и она сама лучше знает, что делать. Храм каждого испытывает по–своему. Асель уже прошла очищение. Видела, как ей полегчало после рассказа? Судя по всему, Венди пройдёт свой путь без нас.
– А вдруг она погибнет? – озвучила главный страх Влада.
– Очень сомневаюсь. Она сильная, справится, – Велена притормозила, чтобы поравняться с собеседницей, одновременно отстав от остальных девушек, и лишь затем продолжила тихонько: – Венделла – самая сильная из нас, но она не хочет за короля. Не смотри на её поведение, я её знаю по Академии, она очень приятная и воспитанная, просто делает всё для того, чтобы король на неё и не взглянул. И не хочет приживаться во дворце. Венди мечтает танцевать, просто танцевать, безо всякого дара, как сейчас. Он её угнетает.
– У вас всё очень сложно устроено. У нас жизнь куда проще, – прошептала Влада в ответ.
– Дар – это наше счастье и наша боль. Если я не стану женой короля, моя семья очень разозлится. Ты просто не представляешь, насколько это важно. Мой дядя, ты его сегодня видела, сто раз предлагал отцу забрать меня к себе, но мачеха, тварь, – выплюнула Велена ругательство и тут же спохватилась: – Извини, пожалуйста. У меня сложная семья и непростые обстоятельства. После академии я могла пойти куда угодно, но эта… женщина, – слово прозвучало с самым негативным значением, – подговорила отца на отбор невест. Хочет статус повыше.
Велена рассказывала вроде бы не так долго, а руки и ноги устали, словно они проплыли с километр, не меньше. Влада уже едва дышала, Велена тоже задыхалась, лишь одна Хренателла бодро вещала, находясь в авангарде их маленького женского войска.
– Так, ну что, я пойду проверю, есть ли там на самом деле проход и вернусь. Мало ли, что нам приготовлено на сегодня. И ещё, если вдруг я пропаду, не ищите. Боги могут нас разделить нарочно.
Хренателла не стала ждать ответа и нырнула.
– Не двигайтесь, держитесь за края. Пока мы видим пузырьки на поверхности, она здесь, как пропадут – можно не ждать, – лиа Талви первой подала пример, уцепившись за ближайший выступ.
Минута тянулась бесконечно долго. Владе стало казаться, будто прошло уже полчаса как минимум. Тошнота подступала к горлу – после предупреждений Мальвы, после ощущения взгляда в спину, ни на секунду не покидающего в главном зале храма, после странного поведения Венделлы и ощущения неправильности происходящего, было страшно до жути.
– Уже? – тоненьким голосочком уточнила Чия. Звук едва не оглушил, хотя вопрос был задан шёпотом – все чувства были напряжены до предела.
Вместо ответа таких же напуганных, как и она девушек, на поверхности воды появилась рябь, затем руки и следом голова первопроходца Хренателлы. Бодрой и весёлой.
– Я нашла! Сперва глубоко нырнула, а выход почти сразу под водой, только чуть правее, – Дружный выдох и последующий истеричный смех был воспринят ею с пониманием. – Ой, ну чего вы? Невест в храме не убивают, успокойтесь. Просто боги развлекаются, выводят нас на чувства. Вы что, книг не читали?
– Я – нет, – первой откликнулась Влада. Остальные просто кивнули.
– Ну вы даёте! Уж про отборы не почитать – это насколько нужно быть недальновидными, – Хренателла покачала головой и коротко просветила остальных: – Боги питаются эмоциями, любят всё, что мы тщательно скрываем от других. Нас провоцируют. Не бойтесь.
– Но бдительность лучше не терять, – напомнила всем Велена. – Давайте уже попробуем найти путь к озеру. Надеюсь, там не холодно и не водятся всякие монстры из детских снов.
– Э, что–то я передумала туда идти. А вдруг нас сейчас здорово напугают? – Асель высказала мысли, одолевающие всех после признания Велены. – Я, например, уже излила свою истерику в массы, заслужила чуточку покоя.
– Не думаю, что они понимают намёки, – захихикала Хренателла – единственная, кто в воде чувствовал себя в полном комфорте и безопасности, а потому и не разделяющая паники остальных. – Так, хватит ныть и жаловаться! Я пошла.
Влада отчего–то вспомнила Фаину Раневскую в роли мачехи Золушки. Фраза «Крошки мои, за мной!» так и вертелась на языке, но озвучить она не рискнула, зато подплыла на место Хренателлы и последовала за ней. Без слов.
Под водой оказалось неожиданно светло. И если сверху она казалась чуть мутноватой, то нырнув, Влада поразилась её прозрачности. Обещанный проход в озеро обнаружился без проблем, только вот он больше напоминал портал из фантастических фильмов, а не проём в стене, который она себе представляла.
Сделать решающий гребок в нужную сторону оказалось непросто, но ей словно кто–то помог, подтолкнув невидимой волной. Влада зажмурилась, как рекомендовали делать при переходах. И тут же почувствовала, что её тянет наверх, словно рыбку, пойманную на крючок удачливого рыбака. Только вот ни лески, ни сетей не было. И слава богу!
Не успела она толком испугаться, как вынырнула на поверхность обещанного озера.
– О боже!
– Правда, здесь чудесно? – Хренателла вовсю плескалась, ныряя и выныривая как дельфин. – Я читала, что такое бывает всего несколько дней в году. Нам ужасно повезло.
– Почему оно розовое? – Влада всё ещё не могла поверить своим глазам.
Озеро оказалось огромным и идеально круглым. И жутко солёным, хотя находились они, судя по заснеженным пикам вдали, в горах.
– Не знаю, как у вас в мире исследуются подобные явления и есть ли они вообще, хотя, должны быть, но, если ты не знала, в воде живёт множество микроорганизмов. При определённом сочетании факторов, в нашем случае, это температура воды, микроорганизмы, маленькие розовые рачки и соль, вода становится розовой. Длится это чудо природы недолго, всего несколько дней, в некоторых озёрах – недель.
Хренателла вещала словно преподаватель за кафедрой, но плавала при этом вовсе не солидно, то высовывая голые ноги по колено и шевеля пальчиками, то без предупреждения ныряя и прерывая лекцию, но это было не важно. Влада наслаждалась всем: её словами, настроением и чудесного места и русалки-Теллы, прекрасным видом чёрных, устрашающих, но бесконечно красивых и величественных гор с белыми шапками снега, молочно–розовой гладью озера с ярко–белой, переливающейся на солнце кромкой пляжа. Или соли?
– Это соль на берегу?
– Ага. Из таких озёр добывают косметическую соль, она очень красивая, розоватая, похожа на мелкие драгоценные камни. Но на берегу она простая белая, её даже можно в блюда добавлять.
– Жаль, я не взяла с собой баночку, набрала бы на память, для особых блюд, – засокрушалась Влада.
– А поплыли к берегу, вдруг найдём!
– Откуда?
– Боги любят делать подарки, – воскликнула Телла, направляясь к берегу, но тут же притормозила, добавила шёпотом: – особенно, если это ничего им не стоит.
– Ты так говоришь, будто им от нас деньги нужны, – засмеялась Влада.
– Не деньги. Эмоции. Странно, что остальные не пришли до сих пор.
– Может, нас разделили, – предположила Владислава и тут же ойкнула: – Удивительно, я почему–то не переживаю за них. Это нормально? Мне вообще здесь всё нравится настолько, что даже, – девушка прислушалась к своим ощущениям, – никакого желания уходить. И страх исчез.
– У меня тоже. А ещё ощущение, будто я напилась вина и жутко хочу веселиться и танцевать. У тебя есть такое? – Хренателла говорила с азартом, но в её голосе чувствовался и интерес исследователя.
– Да!
– И за остальных не переживаю. Похоже, это испытание для нас двоих, а их ждёт своё. Будем надеяться.
– Будем.
Берег был далеко, но как только девушки прекратили беседовать, кто–то словно уничтожил лишние метры, подталкивая на сушу и устраняя преграду – расстояние.