– Мне или показалось…
– Не показалось. Нас здесь ждут, – загадочно ответила Хренателла. – Испытание на берегу.
Соль приятно массировала стопы. Тёплая, ласковая. Влада прикрыла глаза от блаженства.
– О, а вот и баночка! Я же говорила!
Хренателла принялась насыпать волшебные кристаллики в чудовищных размеров банку. Они искрились и переливались словно маленькие бриллианты и Влада на секунду поддалась безумию, стала помогать, пока не опомнилась.
– Шутишь? Да как мы её отсюда унесём? Она же будет весить сто килограмм и утянет нас ко дну!
– Боги дарят – мы благодарно принимаем, – Телла глянула многозначительно и Влада, хоть ничего и не поняла, продолжила наполнять тару литров на двадцать. – Слушай, а как всё устроено в твоём мире? Расскажи, пожалуйста.
Ощущение дежавю. Разговор в другом храме, только со жрицей богини любви, проходил в несколько других условиях, но многое совпадало. Неужели, Несса рассказала богам про её мир и теперь они жаждут услышать историю из первых уст? Быть может, это и есть её испытание?
А Хренателла? В чём заключается её роль? Лишь выспросить? Как она догадалась? Простое любопытство или всё случилось интуитивно? Или подсказали боги?
Если бы от количества обуревающих вопросов можно было лопнуть, эта печальная участь точно бы постигла Владиславу. Но она осталась целёхонькой и принялась рассказывать, не преувеличивая или украшая, не приуменьшая или скрывая, всё как есть, по совести.
Соль сыпалась тонкими ручейками из женских кулачков, наполняя банку, речь лилась хрустальной горной речкой, умиротворяюще плескалось озеро за спиной, где–то вдали щебетали птицы, солнце ласкало приятным ровным теплом.
Владе казалось, будто она попала в параллельное измерение, где время и расстояние меняются в любую сторону и в любой момент. Солнце то клонилось к горизонту, то неожиданно оказывалось между горными пиками, напоминая сказку про крокодила с необычными гастрономическими привычками. Белые кучерявые облака внезапно менялись на чёрные, полные тяжёлых капель, или, напротив, полностью исчезали с небосклона, оставляя лишь радующую глаз лазурную синеву.
«Алиса в Стране Чудес меня поняла бы как никто. Ощущение, что я схожу с ума, а никто этого не замечает. Хотя Хренателла тоже ведёт себя нетипично, видимо, и на неё действует противоречивость этого места», – комментировала периодически про себя Влада происходящее в попытке уберечь психику.
Банка должна была наполниться быстро, ведь девушки насыпали соль в четыре руки, порой загребая сложенными лодочкой ладонями вполне приличные партии, но Влада рассказала уже и про мироустройство, и про разделение на страны, расы, про традиции и разные религии, даже о моде обмолвилась, но нет, свободного места в объёмной таре оставалось ещё прилично.
– А какие у вас браки? Сильно отличаются от наших? – любопытствовала Хренателла.
– Разные, но в последнее время что–то всё меньше и меньше удачных. Многие женятся, а потом разводятся, ищут новых отношений или уже свободы от них. Я должна была выйти замуж в своём мире. Буквально два дня и всё, стала бы замужней дамой. Но нет, попала к вам.
– Жалеешь?
– Ты знаешь, не могу однозначно ответить на твой вопрос. Иногда мне хочется домой, завернуться в любимый плед, сварить какао – это такой напиток, у вас его нет, я спрашивала – и почитать какую–нибудь книгу полдня. Затем накраситься и сходить в театр или оперу. В кино. Вот, кстати, чего у вас нет и чего мне очень не хватает. Не то, чтобы я часто там бывала, но сам факт того, что теперь это недоступная мне опция, несколько угнетает.
– В Груфисе делают шикарные пледы, они почти ничего не весят, в них не жарко и не холодно, а рисунок ты можешь нарисовать или объяснить мастеру, он сделает – от того домашнего не отличишь. А что такое кино? Театр у нас тоже есть, мы, кстати, завтра туда пойдём. Это одно из испытаний.
– Театр? Испытание?
– Да. Все испытания делятся на несколько типов, часть из них предназначена для того, чтобы нас представили народу.
– Только ли это является целью? – Влада хмыкнула. – Нет, думаю, там дело совсем в другом, а знакомство со всеми слоями общества – своеобразное прикрытие.
– Мне тоже так кажется, – не стала спорить Телла и напомнила о своём вопросе. Слово «кино» заинтересовало любознательную девушку не на шутку.
Объяснять пришлось долго, с отступлениями и активной жестикуляцией. Телла от восторга хлопала в ладоши, но не забыла немного пошутить, когда тема разговора была исчерпана.
– Знаешь, что самое смешное? – спросила она.
– Что?
– Я больше спрашивала про жениха и свадьбу, а ты ничего не сказала. По пледу она скучает! – Телла закатила глаза. – Видимо, к жениху ты совсем поостыла, или и раньше чувств не было. Нет, ну надо же, скучать по пледу!
Слово за слово, и банка наполнилась. Хренателла засмеялась несколько неестественно и сказала, что тащить её точно не будет, зато искупается, пока есть такая возможность.
Сильное тренированное тело в тонкой шёлковой сорочке мелькнуло и скрылось в воде, оставив Владиславу наедине с огромным божественным подарком.
– Зашибись, – прокомментировала она ситуацию. – И что теперь делать? Просить, чтобы мне, как Моисею, сделали проход к порталу, раздвинув воды озера? Я в любом случае эту банку не дотащу.
Девушка встала и посмотрела на озеро. Понимание, что с банкой расставаться не стоит, всё же подарок как–никак, ещё и не абы от кого, не радовало, но она твёрдо намеревалась что–то придумать. Может, странная особенность этого места поможет.
– Нет, ну я всё–таки столько лет вела переговоры, может, и с богами можно найти общий язык? Только что им предложить? – размышляла она вслух. – У меня хороший дар, я могу сделать счастливыми множество людей, я нужна Иегерии, и, наверное, остальным странам тоже. Интересно, если я скажу, что мой перенос сюда – подарок богов людям и они желают видеть их в своём храме с благодарностями и прочими полагающимися им почестями, мне помогут вернуться к девочкам?
Она до конца не верила, что это сработает. Жутко сомневалась. Обзывала себя идиоткой в глубине души. Но произнесла вслух то, что задумала, и рассчитывала на результат. В сказочном мире просто обязаны действовать такие обещания!
И не прогадала.
Портал возник прямо на том месте, где она стояла, и Влада, вместе с драгоценной банкой, очутилась на площадке перед входом в храм. И даже не сразу посмотрела на остальных невест, присела к соляной сокровищнице, проверяя, цела ли.
– Все в истерике, а она с подарочком, – Венделла смотрела пустым взглядом. Выглядела при этом откровенно бледной и измученной, словно над ней долго издевались.
– Ты представляешь вообще, сколько весит эта штука? А бросить нельзя. Подарок! – Влада сказала это так, что подтекст про издевательство был совершенно очевидным.
– Мы принесли твоё платье, – Асель протянула отчего–то мокрый и не очень опрятный наряд, и только тут Влада обратила внимание, что девушки все были одеты в подобные.
– А почему… – начало, было, она, но ей ответили тут же.
– Венди лишили дара. Полностью.
– Как лишили? Зачем полностью? – от таких новостей сложно было не опешить.
– Наши желания выполнили и перевыполнили. В целом, всё хорошо, но вот Венди не повезло, – Хренателла вздохнула, хотя видно было – она как раз в отличном настроении, и мокрое платье – не повод расстраиваться. Но приличия не позволяли радоваться, когда кому–то плохо.
– Телла, – обратилась Влада к девушке, – я так и не поняла, почему ты бросила меня на пляже с этой банкой. Что случилось? Если это шутка, то не очень удачная.
– Каком пляже? Я не была ни на каком пляже. Мы с девочками попали на озеро, это ты куда–то про… – Хренателла замолкла на полуслове. Дошло. – Ты была со мной? Подождите, дамы, кто где был?
– Я – на том же месте, где вы меня бросили, – ответила Венди с претензией.
– Я была в горах, собирала травы, – рассказала Чия, – даже нашла красный корень! – в голосе звучало столько радости и счастья, что никаких сомнений – боги были благосклонны.
– Я пела в очень красивом гроте, одна, – поделилась Асель. – Там потрясающее звучание. Я никогда не чувствовала свой дар настолько покорным и при этом свободным. Не нужно было сдерживаться. Если бы не Венди, я могла бы сказать с полной уверенностью, что испытываю умиротворение. Знаете, словно, наконец, подружилась со своим даром и полностью его приняла.
Асель посмотрела на стоящую рядом Талви, безмолвно передавая слово.
– Мы с Веленой играли в шахматы. Да? – девушка неуверенно посмотрела на подругу. – Ничего особенного не было, просто шахматы. Мы и не говорили совсем. Правда ведь?
– Нет. Я была с Асель в горах, учила её контактировать с дикими животными, – ответила та, – затем пришла Чия и подарила нам красивые венки, – она указала на свою голову, которую действительно венчал примечательный зелёный, с мелкими розовыми цветочками, головной убор.
– Вот это поворот! Выходит, мы общались с богами? – Асель замерла, прижав руки к груди.
– Ну, я-то и не сомневалась, – Венделла хмыкнула горько, посмотрела в сторону, затем вскинулась, гордо задрав подбородок, развернув плечи, обратилась к конкуренткам: – Для меня отбор закончен, дамы. Боги приняли решение, и я не вправе противиться, тем более, моё желание исполнено, правда, с лихвой. Но я не пропаду. А вы, вы будьте достойны, – она посмотрела каждой в глаза и, хмыкнув, значительно тише сказала: – И ничего никогда у них не просите, дороже выйдет.
Глава 24. Причина и следствие
Надеть платье Владислава не успела – их переместили во дворец. Судя по тому, что их встречали служанки с полотенцами и плащами, процедура из года в год была приблизительно одинаковая.
Но дальше всё пошло не по сценарию. Вместо того, чтобы отвести невест в их комнаты, они попали на ковёр – к злому лорду–защитнику. Очень злому.
В кабинете было довольно прохладно, тёплые накидки слабо спасали девушек и те быстро продрогли. Влада шмыгнула носом. Если остальных платья хотя бы немного защищали от сквозняка, то её голые ноги моментально покрылись пупырышками.