Хэвард недовольно посмотрел в её сторону, но камин не зажёг, хотя уж кому–кому, а ему это труда не составило бы. Гадать не приходилось – допрос. А холод – чтобы подстегнуть девушек к откровенности, сразу, без промедления.
Но почему не по очереди?
– Лиа Венделла, вы можете остаться во дворце до выбора, если желаете пройти к Священному Древу в праздничную ночь, – начал он разговор. Девушка отрицательно качнула головой, и он отпустил её, дав распоряжение Мальве переместить бывшую участницу отбора домой, либо в иное желаемое бывшей конкурсанткой место.
– Лиа Чия, вижу на вашей голове очаровательный венок. Вы собирали травы?
– Да. Одна. Так и не поняла, в чём была задача и прошла ли я испытание.
– Сохраните венок. Если я не ошибаюсь, он дарует умиротворение и сохраняет свой первозданный вид, так же, как и женскую красоту. Вы понравились богине вечной юности. Впрочем, не удивлён. Можете идти.
– Спасибо! – Чия и не думала любопытствовать, сбежала из–под сурового взгляда в тот же миг, как стало возможно. Подарок ей достался – на зависть.
– Лиа Асель?
– Я пела в гроте… О! В гроте бога искусства! Мне иногда казалось, что кто–то подыгрывает на лютне, но я не думала… О! – Асель так и замерла с открытым ртом.
– Боюсь, у вас подрос уровень дара. Боги к вам благосклонны, но по–своему, – Хэвард поджал губы. – Если Священное Древо не укажет вам на мужа, корона окажет вам любую протекцию и финансовую помощь, чтобы вы не были зависимы от своей семьи.
– Благодарю вас.
Владе показалось, что более чем щедрое предложение Асель ни капли не утешило, и она судорожно начала думать, как можно помочь девушке. Мужчин при дворе, именитых, сильных, было немерено. Терять время почём зря не стоит.
– Лиа Талви?
– Я играла в шахматы с Веленой. Точнее, мне казалось, я играю в шахматы с ней, но мы уже выяснили, что она была в другом месте. Мы даже особо ни о чём не беседовали, – лиа Талви умудрилась из пары предложений сделать целый рассказ – очень медленно говорила. Владу уже била крупная дрожь от холода, потому ледяная принцесса со своей замороженной манерой повествования откровенно бесила, так и хотелось пнуть или рявкнуть зло, поторапливая.
– О чём думали?
– Только о партии. Мы рассудили, что раз попали в комнату с огромной шахматной доской, это и есть наше испытание, и просто играли.
– Ясно. Вы свободны, – мужчина коротко кивнул, но Талви не сбежала, как предыдущие невесты.
– Я прошла испытание? – не спросила, потребовала отчёта.
– Да.
Прошло не меньше минуты, прежде чем она удалилась. Лорд–защитник посмотрел на синие губы Владиславы и нахмурился.
– Присаживайтесь, – в кабинете появились любимые мужчиной белые стулья, – угощайтесь, – небольшой белый столик на трёх гнутых ножках с тремя чайными парами вырос перед продрогшими невестами. В камине полыхнуло пламя.
– Лиа Хренателла, не ошибусь ли я, если предположу, что вы развлекали большинство богов? – Хэвард позволил себе мягкую улыбку.
– Не ошибётесь. Как вы догадались? – смелая девушка озвучила вопрос, взволновавший всех.
– Обычно к этому дню мы уже можем с уверенностью сказать, кто победит, но не в этот раз. Очень интересный набор. Но в вашем случае гадать не приходится – ваше прошлое должно было манить богов как нектар пчелу.
– Вы правы. Я рассказывала байки из своей жизни, особенно им понравились истории про моих многочисленных братцев и как они надо мной издевались в раннем детстве, а позднее – как я им всем отомстила. Эмоций они напитались под завязку, по крайней мере хохотали до слёз.
В какой–то момент Влада заметила, как Телла замялась – видимо, рассказала богам что–то слишком интимное, девичье, а теперь стыдится.
– Что–нибудь получили в дар? После храма богини любви мы не задаём вопросов, она весьма доброжелательно настроена к людям, а вот в храме древних богов можно получить, – мужчина замялся на мгновение, – очень неожиданный подарок.
Взгляды присутствующих упёрлись в огромную банку с солью. Влада едва сдержалась, чтобы не начать оправдываться и переносить вину на богов, помнила – о них или хорошо, или ничего.
– Во время купания ничего не заметила, и после тоже, но когда увидела Венделлу… Я… – девушка повернулась к подругам, но те смотрели во все глаза и ничем не могли помочь, не зная, что от них требуется.
– Говорите, как есть, – подстегнул замявшуюся Теллу Хэвард.
– Я увидела, что с ней случилось. То есть, не то, чтобы увидела, но поняла, что произошло. Не прошлое увидела, – Хренателла взяла себя в руки и прекратила сумбурное словоизлияние, стала тщательно подбирать слова: – а словно откуда–то пришло знание. Я могла точно сказать, что с ней произошло и как давно. Я была первой, кто её увидел. Она лежала обнажённая по пояс, – ещё один взгляд в сторону подруг, – снизу. И грудь обнажена. Но её не насиловали, не думайте, просто… Сегодня она была в платье, которое без служанки не снять, видимо, Венди просто накинула его, когда вышла из воды…
– Она вам говорила, в чём особенность её дара? – уточнил лорд–защитник с лёгкой полуулыбкой, позволив себе перебить говорящую. Он уже всё понял и не видел смысла издеваться над девушкой, испытывающей страшное смущение.
– Танцы, – хором ответили невесты.
– Точно танцы, – Телла категорично махнула рукой и кивнула, – совершенно уверена. Она в академии прекрасно танцевала, ей нет равных, и говорила, что хотела бы заниматься ими профессионально.
– Танцы, – он посмотрел в потолок, – ну, можно сказать и так. Ритуальные. С оружием.
– Она?! – Хренателла и Велена позабыли об этикете, звякнули посудой, подскочили, жадно глядя на источник эксклюзивной информации.
– Да.
– С ней был бог войны? – Велена говорила с придыханием, как влюблённая и очень романтичная девица, хотя прежде подобного за ней Влада не замечала.
– Да. Пожелала – получила.
– Позабыв о плате, – вставила Телла авторитетно. Обида на Венди, скрывшую от неё безумно интересную тайну, отчётливо слышалась в голосе.
– Именно, – подтвердил Хэвард. Его взгляд остановился на недовольной Владиславе, и он точно расшифровал его значение. – Лиа Венделла была жрицей бога войны, но не в официальном храме, а… У вас есть религиозные течения, которые трактуют божественную волю так, как им выгоднее?
– Да.
– Ну, вот Наран, так зовут бога войны, доходчиво объяснил ей, что возвращаться туда не следует. Танцующие – древний орден, состоящий только из женщин. Они принимают девочек с сильным даром, тренируют, обучают, посвящают в жрицы Нарана. Все девушки считают себя его невестами. Выйти из ордена самовольно нельзя, однако Венделле теперь нет пути назад, без дара её не примут, при этом она получила то, о чём они все мечтают.
– Извращённый юмор, – Влада не разделяла веселья инквизитора.
– Это не юмор. Это радость за девушку, которая сможет освободиться от рабства.
– Я дам тебе книгу про их орден, если хочешь, – прошептала Велена, – там жуть. Она ещё не поняла, но это действительно благо.
– Итак, лиа Хренателла, думаю, вы понимаете, что за подарок вам сделали боги?
– Да. К вам?
– Ко мне. В любом случае, даже, если вас выберет его величество. Ваша новая способность нужна нам.
– Хорошо.
– Можете идти, за дверью вас ждут.
Влада смотрела, как он доброжелательно улыбался девушке и хмурилась. Неужели, Хренателла будет королевой? На её взгляд, Велена куда больше подходила на эту роль. Телла обидчива и резка, слишком прямолинейна. Но боги её любят. Она единственная удостоилась чести пообщаться сразу с несколькими и получила полезный подарок. Считай, карьера обеспечена. Ещё и мужчины под началом лорда–защитником все сплошь интересные и перспективные. Может, и нашла бы кого себе по душе.
– Велена, животные?
– Да. Подарков нет или я ещё не заметила. Обязательно сообщу дяде, если вдруг что–то появится. Мне можно идти? – девушка допила чай и, после кивка, попрощалась в Владиславой и удалилась.
– Извини, что вынужден был тебя подморозить. Лиа Талви не выносит холода.
– Но она ничего не сказала.
– Того, что сказала, вполне достаточно для выводов. Ещё одна скрывает дар, думает, мы не в курсе. Голодна?
– Я бы хотела принять горячий душ, а потом готова съесть что угодно, лишь бы погорячее. Чай не особо помог.
И снова это ощущение. Домашнее, тёплое. Словно они уже лет десять вместе. Уютно и комфортно. И Влада не может себе отказать в удовольствии прижаться, когда Хэвард подходит и обнимает. Не хочет.
– Закрой глаза, – шепчет он.
– Уже, – тихо отвечает она в ответ.
Плащ скользит по телу, лаская и дразня, следом за ним стекает тонкая сорочка. Хэвард отстраняется, чтобы раздеться, и лишь тогда Влада открывает глаза.
– Мы где?
– В душе, – хмыкает коварный мужчина, заманивший её в своё логово.
– Я поняла, что в душе, но почему в твоём, а не моём?
– Не ругайся. Мальва сейчас занята невестами, а у меня нет желания три часа проверять твою комнату. Послы зачастили со своими амулетами.
– И все ко мне?
– Не только к тебе, но твой дар их манит невероятно. Быстро прознали. Уже просили об участии в дне зимнего солнцестояния.
Влада испытывала двоякие чувства. С одной стороны, безумно хотелось расспросить поподробнее. Учитывая невероятно редкую словоохотливость инквизитора, упускать такой шанс было глупо. С другой, активно раздевающийся мужчина кружил голову, выбивая все мысли далеко на периферию сознания.
– Рассказывай мне про историю монструозной банки у меня на столе, пока я буду тебя мыть, – предлагает Хэвард, вызывая удивлённый возглас.
– Шутишь?
– А что я такого сказал? – нежно намыливая тонкую шею и спускаясь к груди, произнёс интриган и соблазнитель с самым невинным видом. И тут же делает вид, словно, наконец, дошло, – А, ты соскучилась.
– Да соскучилась, – призналась Влада и прошептала: – я расскажу всё потом. Просто представь, что я в жёлтом. Меня сейчас очень нужно согреть.