– Нет, не сказал, – Влада так растерялась, что даже не стала злиться или ехидничать.
– Других вариантов просто нет. Представить вас наложницей – навсегда испортить репутацию. Как невесту короля он действительно не имеет права вас брать с собой, разве только в подарок, но там особая процедура, всё должно быть согласовано с родителями девушки, и не только. Вы не подумайте, у нас нет рабства! Но у них есть.
Уж о чём, о чём, а о рабстве Влада сейчас думала в последнюю очередь. Она вспоминала взгляд Хэварда в спальне, когда он принимал решение. Довольным назвать мужчину было сложно. Скорее – раздосадованным.
– Спасибо, Мальва.
– Лиа, я вас покину, у меня есть неотложные дела. Его светлость скоро вас заберёт.
Прощание вышло скомканным. Обе девушки были слишком заняты своими мыслями. Но уличать их в нарушении этикета было некому.
Когда Хэвард появился в комнате, Влада успела понервничать, побеситься, разозлиться, обрадоваться и успокоиться.
– Ты готова?
– Да.
– Сперва пойдём к маре Цевер, затем ещё в одно место и после увидишь своих полуголых красавцев–варваров.
Влада удивлённо посмотрела на мужчину. Он был в прекрасном расположении духа, что разительно отличалось от его состояния еще полчаса назад. Обдумал всё и рад?
«Что за дебильный мир! Все жмутся, таятся, ничего толком сказать не могут. Вот куда он поведёт меня после королевы, к Маа жениться? А где предложение? Где кольца? Как у них вообще свадьба выглядит? – Влада шла по левую руку от своего недожениха и недомужа, накручивала себя и пыталась разобраться, что же она чувствует на самом деле. По всему выходило, что злость и недовольство. – Но ведь если невеста – это настоящая невеста, как у нас, то…»
Влада решила не пороть горячку и пока плыть по течению. В Тангарии их ждали к определённому времени, так что разбираться некогда. Если Хэвард сказал, что идут сперва к Цевер, затем ещё куда–то, значит, есть возможность и они укладываются в график. А вот учинять разбор полётов точно не стоит.
Её величество ждала их в застеклённом зимнем саду с видом на безлюдный парк. Прекрасная и бесконечно печальная женщина сидела изваянием на невысокой софе и смотрела в окно. Когда пара приблизилась, она даже бровью не повела.
– Мара Цевер?
– Вы что–то хотели, ваша светлость? – голос звучал безжизненно. Мара говорила тихо–тихо, приходилось внимательно вслушиваться, да и то Влада больше угадывала слова по смыслу, чем действительно воспринимала речь.
– Да. Вы не могли бы уделить нам немного времени? – Хэвард был учтив и доброжелателен, тогда как Владу замороженная королева ужасно раздражала.
– Стоит ли, ваша светлость? Осталось всего несколько дней, и я уйду.
Последняя фраза резанула по ушам. Влада застыла, даже сердце, казалось, биться перестало, а затем затрепыхалось в ужасном ритме: я уйду – я умру, я уйду – я умру. Воспоминания о Сене, её любимом, самом лучшем парне, друге, да и вообще человеке, всколыхнулись, причиняя боль. Кольцо на пальце, невидимое посторонним, тут же нагрелось и вернулось к обычной температуре. Эмоции отступили.
«Спасибо, Маа. Вот, значит, какая защита. Не только от внешних, но и от внутренних демонов».
Трезвым взглядом Владислава смотрела на молодую и умную женщину, которая роет себе могилу, притом на пустом месте. Так и хотелось встряхнуть эту ледышку, треснуть от души или отхлестать по щекам, лишь бы как–то взбодрить, оживить, заставить действовать, заставить жить.
Если Сеню она могла понять, то поведение мары Цевер вызывало много нехороших чувств. Любовь любовью, но за свои чувства, свою жизнь либо надо сражаться, либо отступать и находить новый смысл жизни, если по–другому не умеешь.
Влада посмотрела на Хэварда и тот едва заметно кивнул.
– Мара Цевер, я прошу вас занять моё место в отборе невест.
Не сработало.
Королева тяжело вздохнула, узкие плечи поникли ещё сильнее. Ответ был очевиден и без слов, но сдаваться так легко Влада не намеревалась. Настаивать она, конечно, не собиралась, но шаг навстречу сделать обязана.
– Я остаюсь во дворце. Можно проверить, вдруг эффект от моей стряпни накопительный.
Цевер вскинула голову, воспрянула. Надежда всё же теплилась в глубине души. Лицо на мгновение просветлело, но за последний год она совсем утратила веру в себя. Плечи вновь поникли. Взгляд обратился к окну, за которым ровным счётом ничего не происходило, словно и не на заснеженный парк смотришь, а на картину.
– Спасибо, лиа Владислава, но я вынуждена отказаться от вашего безусловно заманчивого и щедрого предложения.
Владу едва не трясло от злости. Ну почему эта женщина такая странная! Почему не понимает очевидных вещей? Не хочет приложить капельку усилий! Ей на блюдечке с голубой каёмочкой преподносят Шанс!
– Благодарим за уделённое нам время, – сказал Хэвард, утягивая свою леди к выходу. Лишь в своём кабинете он проявил эмоции, зло тарабаня пальцами по стеклу: – Она нам здорово подпортила игру. Без её согласия я не могу взять тебя с собой, иначе это негативным образом скажется на твоей репутации. Если бы она заняла твоё место, мы могли бы просить Маа принять клятвы, она бы точно не отказала и в Тангарию ты пошла бы уже с полным правом – в качестве моей невесты или даже жены, там уже как Несса решит. Но…
– А спрашивать девушку, хочет ли она стать женой, у вас не принято?
Голубой взгляд столкнулся с чёрным.
Упрямые. Чуточку раздражённые. Сильные. У каждого своя правда, своя мораль.
– Невеста – не жена, есть возможность принять иное решение, – Хэвард произнёс это так медленно, что Влада успела навоображать себе, как он под музыку своих слов мысленно откручивает ей голову.
– А я поняла, что можно внезапно и женой стать, если Несса решит.
Нет, она не будет идти у него на поводу. Безмолвную куклу из неё не сделать. Свои интересы, свой выбор она будет защищать до последнего, даже если решение, принятое инквизитором, ей ужасно нравится. В глубине души.
Злой как тысяча драконов Хэвард внезапно успокоился, и Влада тоже почувствовала странное облегчение, словно вопрос уже решился, всё хорошо, сейчас они помирятся.
– Владислава, – начал он мягким, увещевающим тоном, – извини меня, я так привык, что ты рядом, что ты всё вдумчиво и тщательно взвешиваешь, воспринимаешь трезво, спокойно, и совсем позабыл о различиях наших мировоззрений. В нашем мире, если боги вмешиваются в судьбу человека или пары – это огромное счастье и чудо, все радуются. Я и не подумал, что ты расстроишься.
– У нас ещё принято делать предложение женщине до похода в храм, а не просто переносить её туда и ставить перед фактом.
– Это единственный твой билет в Тангарию, Владислава. Других возможностей туда попасть нет. В статусе моей невесты ты можешь хоть всю жизнь прожить, если не захочешь выйти замуж.
– А…
– Я уже говорил. Я тебя отпущу. Один раз.
Ей не хватало фразы «Но я не хочу этого делать» или чего–то подобного, но от своего инквизитора Влада не ждала романтики, да и сама не столь уж доверяла словам. Действия Хэварда говорили сами за себя: он о ней беспокоится, не желает отпускать, даже безопасность её не доверяет никому, хотя тот же периметр, огороженный десятком–другим ледяных драконов, вполне мог поставить. Или и правда запереть в кабинете с парой–тройкой книг. Но нет. Знает – ей не понравится такой вариант. Старается угодить, порадовать. Хотя и в своей манере.
И захомутать! Он как–то говорил, что его любит Маа, Влада запомнила и учитывала эту крайне занимательную и полезную информацию при общении. Кто знает, какие там у богов правила! Вдруг она радостно подыграет инквизитору и поженит их, хотя они на самом деле не предназначены друг для друга?
– Знаешь, что меня иногда ужасно бесит?
– Что? – Хэвард выгнул бровь.
– Мы даже поругаться с тобой не можем. А ведь у нас обоих сильные и упёртые характеры.
– А зачем ругаться? Мы друг друга уже неплохо знаем, притом с негативной стороны даже больше, – мужчина подмигнул и улыбнулся, – так что вряд ли сильно удивимся каким-либо странностям или дурным привычкам.
– Я не была бы столь уверена. Когда всё слишком хорошо, обязательно случается какая–нибудь гадость.
– Не обязательно. Хотя… Ты ведь понимаешь, что я не могу тебя взять с собой? Мы в любом случае уже не успеваем к Маа. Могу предложить несколько вариантов: ты сидишь весь день под присмотром Маркена у него в кабинете, одна – в моём кабинете или я отправляю тебя к себе домой, а Мальва периодически будет заглядывать, проверять, не нарушены ли контуры защиты. Но в сад выходить нежелательно. Послы нас удивили новыми изобретениями, не хочу рисковать. Честно признаться, даже дом не кажется мне сейчас безопасным.
– Тогда останусь здесь, с книгами. И разреши Мальве приходить хоть иногда. У неё всё в порядке? Она практически сбежала от меня сегодня, ничего не объяснив.
– У неё есть ещё обязанности помимо обеспечения твоих красоты и безопасности. Спасибо, что так спокойно восприняла…
Влада уже подставила губы под поцелуи. Уж как минимум на прощание её бы поцеловали, нежно или страстно – не важно. Но сегодня судьба выкидывала фортели, лишая её сперва поездки в интересную ей страну, теперь вот – ещё и ласк любимого мужчины.
В кабинете неожиданно появился король. Влада инстинктивно присела, хотя вообще не помнила, как в Иегерии принято приветствовать монарха. Королеву – улыбкой, а короля? Улыбнулась на всякий случай и заняла своё законное место – рядом с женихом. Не официальным, но всё–таки. Так спокойнее и надёжнее.
– Лиа Владислава, – его величество кивнул, сбив девушку окончательно, ведь не положено! И перевёл взгляд на брата: – Хорошо, что ты ещё не ушёл. Эти… – короткий взгляд на девушку и обнимающую её талию мужскую руку, – послы, – выплюнул он слово с ненавистью и раздражением, – даже меня довели. Ты от них отдыхал все эти дни, иди замени, а я в Тангарию – с огромным удовольствием. Хоть развеюсь.