– Похоже на то. Владислава, прости меня. Я был не прав.
Ба! Кто–то, похоже, взял пару уроков у Августа или Гефестиона, те, говорят, с дамами общаться – настоящие мастаки!
Гоню ехидного критика, мешающего наслаждаться таким мгновением, но губы сами искривляются в довольной улыбке.
– Я тоже погорячилась. Но это не значит, что простила тебя полностью и безоговорочно, – ничего не могу с собой поделать, грожу ему пальцем.
– Ты ведь понимаешь, что я не вправе разглашать государственные тайны и обязан проверять все теории, даже если они мне не нравятся, – он не спрашивает, знает – мне хватит мозгов признать очевидное, даже когда я зла.
– Тем не менее, я хочу, чтобы ты не разбрасывался обвинениями и не давил на меня, а тщательно проверял факты и относился ко мне уважительно, даже если есть серьёзные причины мне не доверять. Ты – единственное, что держало меня в этом мире. Я задолжала богам, но на Земле они мне ничем не угрожали, и я вполне могла не возвращаться.
«Так, кажется, что–то пошло не так. Где моя холодность и отдалённость? Где шантаж и вымогательство? Что за признания, Влада?»
– Я знаю. Но ты вернулась.
– Ну, я не могу спокойно спать, зная, что тебе грозит смерть. А со мной не грозит!
– Не грозит?
Мне кажется или в его голосе звучит надежда? Похоже, мне он доверяет больше, чем Нарану. Приятно.
– Нет. Несса сказала, что ты выживешь, если я тебя правильно замотивирую.
«Боже, что я несу?»
– А чем ты меня замотивируешь? – он говорит медленно и, хоть мой гугл–переводчик неплохо прокачался, понимаю, что это слово в таком виде употребляю впервые, и моему инквизитору требуется время на осмысление.
– Несса мне кое–что пообещала, – безжалостно тяну время. Вижу – ему доставляет удовольствие эта игра. Он возбуждён и заинтригован. И счастлив! Хоть и смотрит как хищник из засады.
– Владислава!
Я стою буквально в паре шагов от него, и он преодолевает крохотное расстояние в два счёта. Склоняется так, что наши глаза оказываются на одном уровне. И мне уже не хочется издеваться, шутить из разряда: «Я уже двадцать пять лет Владислава», просто шепчу ему в губы: «Несса обещала подарить тебе сына, если выживешь».
И вижу, как он замирает, чувствую – затаил дыхание. Чёрные глаза заблестели как сумасшедшие, однако на лице не дрогнул ни единый мускул.
Он выпрямился, выдохнул, посмотрел на меня серьёзно и сказал два слова, от которых у меня закружилась голова: «Я выживу».
Мне не надо было слов любви. Не надо – уверений, что изменится в лучшую сторону, начнёт меня больше ценить и беречь. Нет!
Моё счастье, моя жизнь, моё дыхание сейчас заключалось в этой короткой ёмкой фразе.
Я выживу.
«Я выживу, – билось моё сердце. – Я выживу, я выживу, я выживу…»
– Если не выживешь, я найду тебя на том свете и сама лично придушу, – обещаю кровожадно.
– Договорились. Но лучше – роди мне сына.
Дрожь в руках, бесконечная слабость в коленях, но я держусь.
– Десятерых, – говорю тихо–тихо, больше себе, чем обещая ему.
– Десятерых? – Хэвард кладёт руки мне на талию и я, вопреки всем обещаниям Нессе, не делаю ни малейшей попытки отстраниться и держать дистанцию. – Хорошо, пусть будет десять, я не против.
Да он издевается, не иначе.
– Что? – прихожу в себя, соображая, что умудрилась пообещать. – Это шутка!
– Хорошо, пусть будет шутка, – довольный инквизитор на удивление покладист. Я выдыхаю. Кажется, пронесло. Но не тут–то было! – А вот если бы так пошутила Несса…
– То что?
– Чего ты так дёрнулась? Всё хорошо, не волнуйся. У Нессы странное чувство юмора. Всем кажется, что она шутит, а она правду говорит. Но это не важно.
– Не важно? Не важно?! – я закашлялась от негодования, слюна «очень вовремя» попала не в то горло.
– Владислава, десять сыновей – это ведь лучше, чем один, – мягко увещевает меня Хэвард. Ему не составило труда догадаться, от чего у меня такая нервная и яркая реакция.
– Не уверена, – вспоминаю все ужасы беременностей и родов, о которых когда–либо слышала, а слышала я немало. К сожалению. – В свете последних новостей даже не знаю, чего хочу больше – спасти тебя или не спасать.
– Ты это не серьёзно, – смеётся потенциальный многодетный отец.
– Я бы на твоём месте не была так уверена, – из вредности отвечаю ему.
Хотя какие тут сомнения? Естественно, вопрос даже не стоит. Если уж я созрею родить ребёнка, там уже, наверное, и второго не так страшно. И третьего. Нет, всё–таки страшно до умопомрачения.
– И всё–таки, я уверен, Владислава. Ты меня любишь.
– А ты – меня, – никаких вопросов с моей стороны, я тоже уверена. У меня надёжный информатор – сама богиня любви, как никак. Себе я уже давно не доверяю. Там, где дело касается моего инквизитора, мозги отказываются функционировать в обычном режиме.
– Я тебя не просто люблю, – Хэвард поднимает меня как статуэтку – за талию, прижимает к себе так, чтобы обняла его и руками и ногами, что делаю с удовольствием, – я тобой дышу, Владислава.
Он бережно и осторожно опускает меня на кровать, тогда как я едва держу себя в руках, так хочу схватить в охапку, прижаться носом к смуглой шее и дышать им в прямом смысле этого слова.
Сажусь на кровати, скидывая кофту, смотрю жадно, как изголодавшийся – на пряный бифштекс с кровью. И он ловит мой безумный взгляд, улыбается.
– Чёрное с золотом. Не так давно ты божилась, что никогда не наденешь это сочетание цветов, – как в нашу первую ночь, он тянет одну бретельку вниз, параллельно вырисовывая узоры на моей коже, от чего голова кружится ещё сильнее.
– А мне теперь что ни надень, всё без толку, – заявляю, вызывая непонимающую гримасу. – Боги запретили нам заниматься сексом, сказали, так у тебя будет больше причин не тянуть с ящерами.
– Мы им не расскажем, – Хэвард склоняется для поцелуя. Но я обескуражена.
– Как? Это ведь воля богов! Ты сам говорил, что их надо слушать.
– Я слишком много говорю, – стонет он и падает рядом со мной, переворачивается на спину. – Скажи, что это шутка?
– Не-а, не шутка.
Пытаюсь делать вид, что меня положение вещей полностью устраивает, однако тело жаждет прикосновений и выдаёт все желания с потрохами.
– Ложись спать, – командует Хэвард, поднимаясь.
– Ты куда? – всполошилась, подскакивая следом. Показалось, он собрался прямо сейчас, без поддержки людей и богов, пойти к дракону и навалять ему как следует.
– Передам отцу информацию, полученную в храме, и перенесу сроки. Год жить без твоих ласк – это перебор.
– Год?
– А ты думала, это быстро?
Он приводит в порядок мундир, и я непонимающе слежу за каждым его движением. Когда он успел его расстегнуть?
– Ну, да, – признаюсь откровенно. Кажется, я настоящая «блондинко» в том, что касается подготовки к битве века.
– На самом деле, быстро. Теперь.
Хэвард поцеловал меня в щёку и отстранился.
– Ложись спать, Владислава, и ничего не бойся. Я скоро буду.
– Да уж, замотивировала, так замотивировала, – буркнула под нос, когда осталась одна. – А я ещё сомневалась, что стоит послушать Нессу. Да она знает мужчин как облупленных! Но десять детей…
«Будешь вредничать, родишь одиннадцать», – пообещал голос Нессы, напугав своей неожиданностью.
«Я очень, очень послушная и совсем не вредная! – тут же пошла на попятный. – Уж не знаю, что придумать, чтобы предыдущее количество–то уменьшить».
«Ничего. Ты уже пообещала защитнику десятерых, сама виновата. А ведь я шутила!» – Несса ехидно хохотнула и, приказав не дурить и ложиться спать, исчезла из моей головы.
– Да уж, шуточки у них здесь «за триста», не больше. Ладно, посмотрим. В конце концов, можно и предохраняться. Попрошу Виктора…
«Спать!» – командует Несса, и я выключаюсь.
Глава 18. Месть – блюдо, которое подают холодным
«Тревога! Тревога! Волк унёс зайчат!»
Влада толком и не помнила этот мультик, поэтому не могла и предположить, почему интуиция выбрала именно его. Однако беспокойство одолевало нешуточное, вырывая из сладких оков сна, не позволяя вновь погрузиться в тягучую дрему.
– Боже, да я вся липкая, – прокомментировала девушка, осознав, что тонкая пижама, в которой она уснула, не удосужившись даже укрыться одеялом, насквозь мокрая. – Хэвард?
Мужчины рядом не оказалось, и сердце застучало сильнее.
– Неужели он пошёл к дракону? Но ведь это глупо! Пусть он и преувеличил насчёт года, но в любом случае это значило, что у них не всё готово. Нельзя просто взять и пойти… А ведь сейчас во дворце представители четырёх стран, правитель Архара при необходимости телепортом может прийти за пару секунд. Вдруг они всё переиграют?
Сидеть сложа руки ни терпения, ни моральных сил не было, ото сна не осталось и следа. Владислава прошла к шкафам и не удержалась от хмыканья, когда обнаружила в одном из них часть своего гардероба. Сунув руку в карман простого домашнего платья, достала небольшой флакон с переговорным вином.
– Ух ты! Неужели не досматривали? С трудом верится. Интересно, что там внутри, может, яд? Не будем испытывать судьбу.
Однако пузырёк отправился не на дно шкафа, а назад в карман платья, которое и надела девушка, остальные без помощи застегнуть и не вышло бы, пришлось довольствоваться тем, что есть. Синие ленты, возможно, не особо к нему подходили, но она решила вплести и их, раз уж нашла. Без минимальной причёски ходить по дворцу было неприлично, а искать заколки по ящичкам, которых было бесчисленное множество, недосуг, да и, похоже, некогда.
– Лишь бы успеть, лишь бы успеть, – приговаривала она, собираясь.
Тревога нарастала, что делать и куда бежать, Влада не знала, но не сомневалась – надо торопиться.
Из покоев лорда–защитника она практически вылетела, с грохотом захлопнув за собой дверь. Лестницы, лестницы, лестницы. Да она прежде и не бывала в этом крыле. Однако повезло, не заблудилась, выскочила немыслимым образом в галерею, что вела к кабинету Хэварда. Заколотила кулаками в крепкую деревянную дверь.