Композиция Павловского дворца - пример строгого распределения архитектурных масс; в сторону Славянки дворец стоит на холме, поэтому он прост и объем его компактен.
До нас дошел проект внутреннего расположения дворцовых помещений.
Круглый Итальянский зал с четырьмя глубокими нишами имеет четыре выхода в коридор, окружающий зал со всех сторон. Стены коридора разбиты прямоугольными и полукруглыми нишами.
По бокам центрального зала симметрично расположены все помещения главного этажа дворца. В сторону парка - большая гостиная и два восьмигранных кабинета. По дворовому фасаду - верхняя передняя, туалетные и кабинеты Павла и его жены. Вдоль боковых фасадов размещены гостиные и библиотека.
К 1783 году были выведены стены дворца, но внутренняя отделка затянулась до 1791 года. К этому времени Камерон постепенно отходил от непосредственного руководства строительством. Нежелание мастера итти на уступки в художественном убранстве дворца, интриги со стороны его помощника-декоратора, а затем архитектора - Винченцо Бренна, привели к тому, что Камерон оставил за собой только консультации, к которым Мария Федоровна прибегала через посредство Кюхельбекера. Но все же, как упоминалось, Камерон завершил возведение центральной части дворца, фасадов, галереи - крыльев со стороны парадного двора в высоту первого этажа и двух боковых служебных флигелей.
Помощниками Камерона по сооружению дворца были архитекторы Григорий Пильяиков и Шретер, по внутренней отделке - выдающиеся мастера Джон Мартене и Кавальери, и Висконти, выполнявший каменные работы. Декоративные работы выполняли Бренна, Скотти, Руфинч, Пинкетти, Рудольф. В числе русских мастеров были живописцы Данилов, Козлов, Михаил Марков, Иван Семенов; живописцы Канцелярий от строений - Федор Месников, Василий Гурьянов, Александр Трифонов; театральные живописцы - Петр Давыдов, Петр Гитов, Иван Клементьев, Никифор Ежов, Григорий Ефимов; резчик с фарфоровых заводов Илья Нестеров, формовщик Васильев.
Эти одаренные мастера, объединенные общностью художественного мышления под руководством Камерона, создали произведение необыкновенной красоты, включившее в себя все виды русского изобразительного искусства конца XVIII века. И здесь, в Павловске, мастера подчинили свое архитектурное произведение окружающей природе, а вместе с тем природу этих мест - своему художественному замыслу.
Разногласия, наметившиеся в начале 80-х годов между заказчиками и Камероном, становились все глубже и непримиримей. Все чаще, чтобы избежать досадных споров с глубоко принципиальным зодчим, прибегают к услугам его помощника Бренна. Уже в 1789 году ему поручают некоторые переделки во дворце. В 90-х годах Бренна окончательно сменяет Камерона. Он надстраивает отдельные части дворца, продолжая планировку парка и строительство ряда павильонов.
Нам трудно судить о работе Камерона над интерьером Павловского дворца. Сначала энергичное вмешательство Бренна, а затем пожар 1803 года и последующие перестройки без участия автора сильно изменили характер первоначальной архитектуры дворца. Судить о ней мы можем только по отдельным сохранившимся до нашествия фашистских варваров деталям и по аналогии с другими сооружениями Камерона. В результате перестройки, за исключением центра и нижних этажей галерей, сохранились только часть наружной стены и коридор в левом флигеле.
Во внутренней отделке дворца до Великой Отечественной войны были сохранены скульптура биллиардной в первом этаже, декор большой гостиной и частично вестибюль. Во втором этаже сохранилась лепная отделка уборной комнаты Павла и фриз на стене Греческого зала.
Кроме того, в ряде комнат уцелели камины и частично мебель, сделанная по рисункам Камерона.
Интерьер Камерона был необычайно прост и в своей простоте изящен. Все сделано из обыкновенных недорогих материалов, но с глубоким знанием свойств каждого из них. Отсюда - различная моделировка и рисунок, тонкие линии, сочетание растительного и геометрического орнамента в греческих и римских мотизах, но в своеобразной камероновой интерпретации.
Любимыми мотивами Камерона были медальон с лепным барельефом или фаянсовые вставки «Веджвуд».
Камерон часто применял широкий фриз с мифологическим рисунком, пилястры, стенную живопись, ниши с вазами и статуэтками, камины с барельефами. В Павловском дворце Камерон показал себя выдающимся мастером декоративного искусства.
Ко времени начала царствования Павла Большой дворец по описи 1790 года и описанию, составленному Марией Федоровной в 1795 году, имел в нижнем этаже 13 комнат, включая и парадные сени; в верхнем этаже половина Марии Федоровны состояла из шести комнат, а половина Павла - из пяти. Лестничная площадка, или по описи «верхние сени», разделяла обе половины дворца.
Смерть Екатерины II и приход к власти Павла изменили характер Павловской усадьбы. До этих событий имение наследника не претендовало на сугубую представительность. Сдержанные, проникнутые глубокой лирикой архитектурные формы Камерона были чужды Павлу. Своим идеям абсолютизма он искал выражения в пышных декорациях, насыщенных военными атрибутами и знаками императорской власти. Поэтому Бренна, мастер, воспитанный на пышных формах итальянского искусства, в то время еще полного отзвуками барокко, пришелся как нельзя более кстати. По его проектам в марте 1797 года начали пристраивать ко дворцу боковые полуциркульные флигели в два этажа. Тогда же выстроены Тронный зал, галереи и придворная церковь во имя Петра и Павла.
В 1798 - 1799 годах отделываются комнаты Павла, Марии Федоровны, великих князей и княжен. Были произведены штукатурные, лепные и живописные работы. Фрески в покоях дворца исполнены декоратором императорских театров, художником и архитектором Гонзага.
В 1800 году Большой дворец состоял уже из главного здания, двух старых и двух новых флигелей и церкви.
После убийства Павла вдова его переселилась в Павловск, приказав перевести сюда большую часть мебели, бронзы, мрамора, картин, зеркал и прочих вещей, украшавших ее покои в Михайловском замке в Петербурге.
10 января 1803 года в главном доме дворца возник пожар. В огне погиб первоначальный интерьер среднего корпуса Большого дворца. С лета 1803 года начинается восстановление дворца под руководством архитекторов Воронихина, Бренна, Кваренги и Росси.
С этого времени в истории строительства Павловска начинается новый период, который завершает его архитектурно-художественный облик.
Воронихин и Кваренги были близки по духу первому строителю дворца - Камерону. Кваренги - в силу общности источника, откуда они оба черпали образы для своих архитектурных композиций, Воронихин же - в силу близости их художественных концепций.
Творчество архитектора Росси представляло уже новый этап в архитектуре - стиль ампир. В этом стиле и сооружена библиотека Павловского дворца.
Значительной переделке подвергся второй этаж дворца.
Центральный итальянский зал был перестроен Воронихиным и Бренна. Они сохранили прежние размеры и форму зала, но дали другую декоративную обработку. Очевидно, от работы Камерона сохранился только густой лепной фриз, отделяющий ротонду от хоров и купола.
Архитектура Итальянского зала навеяна римским Пантеоном. Стены ротонды сохранили по первоначальному проекту Камерона арочные ниши и проходы, с их изумительным подбором мраморов, освещенных мягким верхним светом. Переход к куполу осуществлен через арки хоров, где скульптурный декор создай Воронихиным и Бренна. Здесь ясно ощущается другая рука: пышная моделировка Бренна выразилась в изобилии и сочности лепнины.
Детали Камерона тщательно прорисованы и отличаются тонким ощущением цвета и света, в котором растворяется нежный рисунок орнамента.
Бренна, наоборот, подчеркивает свойства самого материала. Контур его рисунка жестоковат. Он применяет резкие соотношения цветов; позолота играет главную роль в декоративных деталях интерьера.
Детали Камерона - это растительный орнамент, а иногда фигуры животных (как, например, во фризе Итальянского зала), также выполняющие роль орнамента. Внутреннее оформление помещений чаще всего исходит из военной темы: прославления мощи государства. Осуществляется это привлечением образов античного Рима. Творческий темперамент Бревна, его пышные декоративные приемы, утверждающие военную тему, привлекали Павла, и Бренна заполнял весь дворец своим искусством, только в отдельных случаях уступая место Кваренги и Воронихину.
Второй ярус арок Итальянского зала перекрыт куполом, в центре которого - «глаз» Пантеона, единственный источник света для всего зала. Эта композиция имеет общие черты с интерьером Храма дружбы.
Белая гостиная получает форму греческого гипо-стильного зала с каннелироваиной колоннадой коринфского ордера. Колонны - деревянные, покрытые прекрасно отработанным искусственным мрамором цвета vert d'antique. Того же зеленого тона и роспись потолка, сделанного в виде небольшого, мелко кессонированного купола.
Колонны с белым цветком капителей придали некогда строгой гостиной Камерона характер пышного танцевального зала, отвечающего новому декоративному оформлению.
Не менее богата была и обстановка Греческого зала. В нишах - копии с античных скульптур. Русская ампирная мебель, выполненная по рисункам Воронихина, обита ткаными ковриками ручной работы типа «Бове». Столы-консоли покрыты досками из цветных мраморов и малахита. Великолепны в этом зале канделябры из золоченой и темной бронзы в стиле Людовика XVI. Знамениты две вазы синего с золотыми прожилками фарфора работы Севрской мануфактуры и ваза, красного, порфира на постаменте, украшенная позолоченной бронзой тонкой чеканки. Особенно хороши часы с группой амура и вакханки.
Массивные фонари - из хрусталя и бронзы отличной работы. Один из них, выполненный во Франции, был доставлен в Павловск, и по его образцу русскими мастерами сделан в пару ему другой, ничем не отличимый от первого.
Перестройки после пожара существенно не нарушили старую композицию плана. Как и у Камерона, описанные выше Итальянский и Греческий залы составляли композиционное ядро плана, а от них симметрично располагались все остальные помещения.