Павел наклонился к окну водительского сидения и замер, наблюдая удивительную и, в каком-то смысле, прекрасную картину. Впрочем, в некотором роде, это было и жутко тоже.
На пассажирском сидении, обшитом кожей, разместилось нечто, явно растительной внешности. Маленький кустик, с листочками, на тонком стебельке. Словно маленькое деревце. От тонкого стебелька, отходили усики с такими же листочками, но это были не веточки, а нечто, напоминавшее растение, известное ему как «Вьюн». На сидении, виднелись белесые корешки и огрубевшие, коричневые. Судя по виду, они глубоко ушли в сидении и там, где возвышался стебелёк, кожаная обшивка скукожилась, стала тонкой и серой. Сквозь прорехи, виднелись белесые пучки толи поролона, толи ещё чего-то – оно пористое, мягкое на вид, видимо, наполнитель, призванный сделать сидение мягким. Растение крепко вросло в сидение. И это всё, внушало какой-то трепет – вот она истинная мощь самой Природы. Не успел человек сдать бразды правления этим миром, как природа уже заявила свои права и сделала первые шаги. Однако прекрасные нотки этой победы жизни над костной материей, конкретно в этом случае, внушали не только трепет положительного смысла, но и заставляли сердце сжаться от страха. Само растение – оно не было зелёным. Его листочки окрашивали все цвета радуги. Цвет менялся, непонятно отчего и зачем. Листочки переливались во всех цветах и их оттенках. Выглядело это просто очаровательно.
Однако.
Возле двери, между сидением и этой самой дверью, лежало мохнатое тельце. Оно было крошечным, но чем являлось при жизни не очень понятно. Возможно, мышь. Или маленькая крыса.
Тельце опутывали вьюнки, растущие из основания стебелька. Казалось, они задушили несчастную животину. Но это ещё не всё. Он прищурился и отпрянул, разглядев детали.
Мышь, или кто это был – вьюнки не просто его спеленали так, что не вырваться.
Они пустили в тело жертвы десятки тонких, не толще волоса, белесых корешков.
Похоже, мышка, была ещё жива, когда эти корешки прорастали сквозь её тело.
-Идём. – Хрипло произнёс он и двинулся вперёд, к выходу из города.
С каждым шагом, он всё больше сомневался, что они поступают правильно. Если тут, в городе, в каменных джунглях, пусть и испещрённых растительностью, такое вот чудище образовалось как в салоне автомобиля – что их ждёт в лесистых зонах, за пределами города?
Мутаген, то, что человечество успешно и без особых усилий сдерживало годами и даже, наверное, было близко к победе над этой угрозой, сейчас, мутаген не сдерживало вообще ничего.
Мутации поразили множество жизненных форм…, или нет? Как бы там ни было, всё это пугало до потери пульса. Особенно пугало тем, что мутации, словно бы имели цель, они не имели ничего общего с нормальным течением эволюции. Мутаген не делал ошибок, он вёл целенаправленное изменение, быстрое и отвечающее только одному критерию – максимально успешное выживание.
И почему память подкидывает ему такие вот кусочки, не открывая целой картины?
Впрочем, ничего с этим поделать он всё равно не мог, придётся смириться.
Спустя полчаса неспешного пути, им снова пришлось столкнуться с реальностью этого мира.
Новой, пугающей реальностью мира, что менялся странно быстро и кардинально.
Они шли среди серых, выщербленных кислотным дождём машин и возле одной оба остановились. Угловатая машина с низкой посадкой, стояла на дороге в веренице прочих, но из общей массы, она выделялась резко и однозначно. На её серой крыше, кое-где поблёскивающей ещё не успевшим окислиться металлом, имелось красное пятно. Клякса, разметавшаяся у самого края крыши автомобиля. Яркая, словно кляксу сюда нанесли совсем недавно. Павлу даже показалось, что она источает какой-то запах, суть коего он уловить не смог. Ему могло и показаться, конечно, но ощущение, что краска пахнет, не покидало. Минуты две они оба стояли тут, среди абсолютной серости, оставленной кислотным дождём, и смотрели на единственное яркое пятно. Как-то это было жутко. Откуда могло взяться это пятно? Оно ещё блестит даже, словно краска не высохла, словно её час назад нанесли на крышу машины.
Истошно каркнув, большая чёрная птица, завернула вираж и спустилась вниз, громко стукнув когтями по крыше автомобиля. Птица снова каркнула, пристально глядя на людей, расправила крылья, тряхнула ими, словно собираясь немедленно взлететь, потом крылья сложила и важно прошествовала к тому самому пятну. Лапки стали на границе пятна, острый клюв врезался в красную поверхность. Ничего необычного, кроме разве что, необычной наглости птички.
А потом пятно вспухло и в мгновение ока окутало птицу. Та начала отчаянно каркать, раскинула крылья, но взлететь не смогла. Буквально на глазах, трепещущее тело пернатого наглеца, оплывало, сливаясь с теперь розоватым пятном, ещё мгновение назад, казавшегося просто пятном свежей краски.
Каркала птица, всего несколько мгновений. Вскоре, на крыше автомобиля, уже не было ничего, что напоминало бы птицу – бесформенный розово-чёрный, трепещущий комок и несколько перьев, витающих в воздухе, да и те, порывом ветра унесло вверх по улице.
Они двинулись дальше. Павел, иногда оглядывался, каждый раз вздрагивая – пятно краски, ярко выделялось на фоне серой дороги, на фоне серых машин. От несчастной птицы, не осталось ничего.
Почти час пути, они не встречали ни одной белой фигуры и ничего живого. Только руины старого мира и больше ничего. До тех самых пор, пока не поднялись на очередной взгорок.
Здание, служившее им ориентиром, теперь стало видно гораздо лучше, как и его двор, некогда утопавший в зелени, а теперь отличавшийся парой куч безлистых веток и множеством свежих пеньков, торчавших группами и поодиночке, да по всему двору.
И тут Алиса проявила куда больше эмоций, чем за прошедшие полтора суток вместе взятых.
Да и он тоже – челюсть буквально отвисла, глаза выпучились от удивления.
Они не ожидали увидеть ничего подобного, но вот оно, прямо перед ними.
Два подъезда, двери нараспашку. Во дворике, у самой стены, детская площадка с песочницей, железными конструкциями, по которым, когда-то, любили лазать карапузы, в процессе получая шишки и ссадины. Собственно они там и сейчас лазали. С десяток детей разного возраста. Весёлые карапузы, играли, как ни в чем, ни бывало. Из открытых окон, несколько женщин, наблюдали за детьми. Почти идиллическая картина мирной, старой жизни, посреди руин павшего мира.
На первый взгляд, увиденное, казалось каким-то миражом. Но не всё так просто – с крыши здания, вниз смотрели три человека, с оружием в руках. Ещё с десяток мужчин и женщин, растянулись цепью у подъездов, у каждого есть автомат или винтовка, часть из которых, явно не огнестрельные. Все они сейчас смотрят на незваных гостей.
Павел глянул на Алису и увидел широко открытые глаза, краску на щеках и нечто такое, что, наверное, больше почувствовал, нежели увидел. Девушка, словно светилась изнутри.
-Пошли! – Резко скомандовала она и широким шагом, свернув с дороги, направилась к зданию.
Внимание всех вооружённых людей теперь полностью приковано к ним. Женщина в одном из окон, что-то резко сказала и детишки, послушно побросав свои дела, поспешили разбежаться по подъездам. Двор опустел меньше чем за минуту. Открылось несколько окон, в некоторых они увидели настороженные лица, в других, лица преисполненных любопытства. Но большинство «зевак», выглянули не просто так, а установив на подоконники разного вида оружие, от автоматов, до лазерных винтовок, поблёскивавших на солнце, оголёнными катушками. С таких винтовок, может даже и не лазерных, зачастую торчали пучки проводов, поблёскивали какие-то чудаковато выглядевшие детали. Казалось, винтовки собраны на коленки, из чего попало под руку.
Впрочем, возможно, так оно и было. Вряд ли только усопший Палыч, увлекался изучением возможностей сборки продвинутых видов оружия из подручных материалов. Вполне вероятно, что свой «Палыч», да и не один, имелся в этом городе, почти в каждом доме…
Но как эти люди избежали гибели? Ближе к центру, всё заполнено белыми призраками, ещё вчера, бывшими живыми людьми. А те, что остались в живых, либо подобные им одиночки, либо их прах сейчас разнесло далеко по городским улицам и смешало с дорожной пылью.
Алиса такими вопросами не задавалась. Она была искренне обрадована тем, чего увидеть уже не ожидала. Не весь этот мир, пал. Люди ещё остались, осколки старого мира, по-прежнему живут – островки, которые способны возродить погибшее. Либо построить нечто новое. Может быть, Алиса и об этом не думала, а вот Павел не смог просто порадоваться. Всю дорогу до этого здания он не мог выбросить прочь свои размышления, мысли, которые выстраивали конструкцию последствий и возможных вариантов предстоящего будущего. Он словно бы собирал головоломку из множества кусочков и искал варианты её модификации, позволяющей добиться наилучшего результата.
В полу десятке метров от цепи из вооружённых людей, от докучливых мыслей удалось избавиться. Высокий пожилой мужик в серой рубашке и чёрных джинсах, выступил им навстречу и, подняв леву руку в общеизвестном останавливающем жесте, сказал.
-Стойте, если продолжите идти, вы уж извините, но мы начнём стрелять.
Они остановились сразу же, первой заговорила Алиса.
-Как вам удалось выжить? – Выдохнула она. Но из-за волнения, фраза получилась смутно понятной, ей пришлось повторить свои слова.
-Да как и всем. – Пожал плечами незнакомец. Потом приподнял бровь и понимающе кивнул. – А, вы про духов? – Увидев не понимание на их лицах, пояснил. – Белые такие. До нас они не добрались. Уж и не знаю почему, но мы ни одного не видели поблизости. Только из интернета про них и узнали. Говорят, они повсюду, появились из ниоткуда и начали убивать.
Павел хотел было пояснить, откуда взялись призраки, но Алиса его опередила.
-Ваши приборы. Они не источали после включения…, кхм. Свет. Белесый такой.
-Нет. А должны были? – Парень явно удивился вопросу, он его не совсем понял.