Он съел батончик концентрата, не отрывая глаз от окружающего его мира. Любопытно тут всё выглядит – островок с зелёными пятнами, изрытый карьерами, с руинами цивилизации посреди бесконечного моря зелёной луговой травы. Наверное, скоро всё, что создал человек, будет выглядеть вот так. Опасностей нет, Солнце поднимается всё выше. Полдень. Ещё час прошёл и ещё.
Он не стал будить Алису, пока она не проснулась сама.
-Паша, ну ёлки-палки! – Произнесла девушка, сев на край борта вагонетки и, с осуждением, качая головой. – Не мог разбудить?
-Куда торопиться? Идти пару часов. Успеем и сходить и даже сюда вернуться.
-Тоже верно. – Согласилась она с ним, после секундного замешательства. – И всё равно, надо было разбудить.
-Зато ты выспалась.
Она в ответ вздохнула глубоко и улыбнулась ему – в душе вдруг теплее стало…
-Ты как будто в меня влюбился. – Проворчала девушка, извлекая из рюкзака свой завтрак.
Павел покраснел, ничего не сказал. Однако именно сейчас понял – таки да, так и есть. Ну, по крайней мере, то, что он испытывал, очень подходило под это слово…, или нет? Надо бы где-то найти словарь и прочесть определение слова «любовь», вдруг, то, что он испытывает вовсе не оно самое? Хотелось бы знать наверняка, прежде чем…, что? Память как-то странно шевельнулась, что-то он ощутил подозрительное, но ухватить это дело за хвост не сумел – перед глазами вновь возникла карта, на этот раз, перекрыв весь сектор обзора, а пунктирная линия и точка мерцали настолько ярко, что чуть ли не слепили глаза.
Они буквально в полукилометре от цели и имплантат начинает сходить с ума.
Определённо кто-то в его имплантате хорошо порылся, что б, рано или поздно, он обязательно пришёл сюда. Ещё бы знать - зачем он сюда пришёл? Впрочем, уже очень скоро он узнает.
Выдвинулись спустя десяток минут – Алиса не стала тянуть. Батончик умяла в рекордные сроки, попила воды, заметила, что воды с собой у них кот наплакал и нужно будет на обратном пути найти ручей. Попутно провела краткий экскурс в историю. Оказывается, всего двадцать лет назад, попытка попить воды из ручья здесь, привела бы к серьёзному отравлению, даже если у человека установлен самый лучший модуль детоксикации организма. В те времена, к природе человек относился весьма по-свински, особенно в этих краях. Им очень повезло, что к моменту краха, природа успела частично излечить себя, от последствий бурной деятельности человека в прошлые времена. Случись всё это лет тридцать назад, и выживать без инфраструктуры, какую выстроила цивилизация, было бы куда как труднее.
Потом Алиса откопала свой пистолет. Павел на него покосился с неодобрением, Алиса сделала вид, что ничего не заметила. А затем они выдвинулись в путь. Точнее, собирались это сделать.
Уже знакомый треск ткани буквально оглушил их – казалось, Нечто, появилось прямо возле них.
В одно мгновение они бросили рюкзаки и стали спина к спине с автоматами наизготовку.
Ничего не произошло, той странной штуки рядом не появилось.
А потом сверху раздался истошный крик и оба они подняли головы вверх. И почти одновременно прыгнули в разные стороны. Алиса кубарем укатилась в вагонетку, Павел едва не покатился с откоса – чудом удержался от падения вниз.
Треск ткани повторился, огромная рваная дыра вверху закрылась – кажется, там, в этой дыре, он видел зелёное поле. Бесконечное такое, прямо как то, через которое они сюда шли.
Только вот поле это стояло под прямым углом к поверхности.
Почти в тот же миг, вопли стихли, оборвавшись громким, но мягким хлопком и последовавшим за ним противным влажным хрустом.
-Что происходит вообще? – Пробормотал он, поднявшись на ноги и круглыми глазами глядя туда, где они только что стояли. Алиса смотрела, молча, но её глаза сейчас были не меньше чем у Павла. На земле, в луже крови, лежал некто. Видимо, это он и орал. Что неудивительно – бедняга падал строго вниз, метров с тридцати. И упал он крайне неудачно – лицом в землю. Лица теперь нет, там кровавая каша, голову вбило в плечи так, что не понятно, где плечи начинались раньше.
Они подошли немного ближе к мертвецу и остановились вновь. Оба смотрели на несчастного и ни единой мысли в их головах не промелькнуло. Этот человек…, впрочем, у Павла не промелькнуло ни одной мысли. Алиса, спустя минуту, хрипло сказала.
-Какое-то безумие…
Мужчина лежал на животе, раскинув руки и ноги. На нём надет глухой костюм, испещрённый красными пятнами и полосками, словно он сам себя пытался покрасить, пару минут помучился, и краска кончилась, да так и остался он весь пятнистый. Костюм не простой, это нечто бронированное, ткань с внутренним жёстким армированием и внешней бронёй, в виде тонких пластин. Этот костюм сцеплен с непонятной механической конструкцией. Чем-то это походило на внешний скелет или каркас - на ногах, руках, ключицах, словно человек использовал это всё, вместо собственных рук и ног или вместе с ними. На спине, овальная конструкция, напомнившая ему батареи для роботов в доме Артёма. Только эта штука намного меньше и немного другой формы.
-Я не понимаю. – Алиса шагнула ещё ближе, села на корточки. Потом ткнула пальцем в тот самый каркас. – Это экзоскелет.
-Кто?
-Не кто, а что. Экзоскелет. – Она взъерошила волосы, ошеломлённо глядя на изломанное тело несчастного незнакомца. – Ничего не понимаю! Он что, музей истории в Кемерово ограбил? А если даже так… - Она посмотрела вверх. – Бред какой-то.
-Музей истории?
-Да. – Она на него покосилась сердито, Павел смутился и решил вопросы больше не задавать, и так ничего не понятно, а, судя по всему, его вопросы только ещё больше её путают. – Но там такого нет, вернее, такое есть. – Она ткнула пальцем в каркас, торчавший из костюма, словно второй скелет. – Экзоскелет, позволял увеличить физическую силу. Использовался для погрузки и разгрузки там, где не хватало роботов или роботам не хватало мозгов. С марсианской войны такое не используют. Ну, разве что в Африке, или на тематических вечеринках. Может, на Комиконе, видела в прошлом году одного идиота в таком наряде, по всей сети прославился..., но это – ты посмотри! Это прям как с картинки из учебника по истории! Попытки создания боевых экзоскелетов, которые мгновенно провалились. Не создавал их никто. Исследования заглохли, появилась первая силовая броня. Экзоскелеты забросили окончательно. А что осталось на стройках и погрузочных работах, быстро вытеснили роботы. После войны в них недостатка не было.
Павел вопросов не задал, хотя хотелось. Если вот так, как она говорит, тогда кто это такой? И что это было в небе, откуда он выпал? И что выпадет оттуда в следующий раз? И откуда оно вообще выпадает…, он вдруг подумал, что есть вполне очевидный ответ, который сам и напрашивается – прошлое. Это разрыв во времени. И этот мужик, то облачко – это оттуда, из времён, когда они оба ещё не родились…, пока двигались по карьеру, делая небольшую петлю на пути к цели, он поразмышлял на эту тему ещё и пришёл к выводу, что всё-таки, это вряд ли возможно. Ему бы побольше данных, ему знаний хоть три ложки с половиной, чёртова его память…
Путь оказался на удивление не таким долгим и сложным, как им казалось. До точки оставалось всего полсотни метров, когда они выбрались на очередную возвышенность и очутились перед очередным карьером, в этот раз с очень пологим склоном, к коему вышли они и отвесным, что стоял напротив. Оба остановились на краю склона и смотрели точно перед собой.
Их цель, то, куда они стремились.
-Это что? Пещера? – Проговорила Алиса удивлённо и расстроено одновременно.
Павел пожал плечами, но таки да. В соседнем откосе карьерном, в этой скалистой, своего рода, стене, широкая пещера с неровным краями. Уходит глубоко в землю, насколько глубоко сказать сложно, но метров на десять минимум - зев пещеры погружён во мрак.
Алиса явно ожидала увидеть нечто совершенно иное. Павел же ожидал обнаружить чистое поле и больше ничего. В общем, оба обманулись в ожиданиях, но цель их пути, почти достигнута…
Он поспешно пригнулся. Над головой просвистело что-то.
Алиса уже стоит с оружием в руках, голову затянуло серой тканью – с глухим стуком, ей в лоб врезался камень. Девушка чуть повернулась, и карьер эхом повторил злобный треск автоматной очереди. Девушка стреляла в сторону сужения карьера, где можно было увидеть несколько широких нор в откосах и самой земле. Всё там завалено камнями, растительности почти нет, цвет почвы коричневатый – поэтому он и успел их хорошо рассмотреть. На коричневом фоне они резко контрастировали с окружающим миром.
-Что это было? – Спросил он, когда девушка опустила автомат, а в карьере никого не осталось – они сиганули в норы и исчезли, словно их и не было там никогда.
-Мутаген это был. – Проворчала Алиса. – Смотри по сторонам. Эти твари опасны…, я думала, их всех извели. Оказывается, не всех.
Они начали спускаться вниз, а девушка кратко объяснила, что он видел внизу.
А видел он последствия очень старого воздействия мутагена, одну из первых его «ласточек», сумевшую вволю разгуляться. Если воздействие мутагена в обжитых областях мгновенно обнаруживалось и купировалось, то в отдалённых областях, мутантов разного рода, фиксировали не сразу, соответственно и уничтожали или подвергали лечению и реконструкции зачастую, когда было уже заметно поздно. Но все последствия всегда исправлялись.
В случае с заброшенными шахтами, ситуация стала прямо противоположной. Когда в шахтах начали пропадать туристы, желавшие посмотреть на замшелые кости мира, потреблявшего ископаемые ресурсы в огромных количествах, мира, просто обожавшего, где попало копать уголь и качать нефть, вопросом исчезновений занялись. И довольно быстро обнаружили этих существ.
Павел посмотрел на норы, и ему показалось, что красные глазки светятся глубоко в одной из нор, что они смотрят на него - пристально, злобно.
Когда Алиса стреляла, он увидел их. Трое их было. Высокие, покрытые жёсткой чёрной шерстью, с короткими, сильными руками, на коих, кажется, он заметил длинные когти.