— Уже двадцать рощ сожгли, — докладывал Лукотерикс. — Пленили сорок друидов, убили втрое больше.
— Мало, — ответил Крид. — На острове должны быть сотни жрецов. Большинство успели уйти на север.
— Может, стоит ускориться?
— Нет. Методичность важнее скорости. Пусть лучше часть друидов уйдёт, чем мы пропустим крупное святилище.
Армия продвигалась медленно, но неотвратимо. За ней тянулся шлейф дыма — сожжённые рощи, разрушенные алтари, обезглавленные священные камни. Крид не просто завоёвывал территорию — он уничтожал саму основу друидской власти.
— Господин, — подъехал гонец, — разведчики нашли большое святилище. Целый город в лесу, окружённый каменными стенами.
— Далеко?
— День пути на север. Место называется Гластонбери.
Крид знал это название из древних легенд. Один из старейших центров друидской власти, место, где магия была сильна ещё до прихода кельтов на остров.
— Готовим осаду, — решил он. — Это будет серьёзный бой.
Гластонбери оправдал ожидания. За каменными стенами скрывался настоящий город — десятки каменных домов, мощёные улицы, храмы и башни. В центре возвышался огромный дуб, его ствол был толщиной с башню, а крона терялась в облаках.
— Мировое Древо, — прошептал один из пленных друидов. — Сердце магии Британии...
— Сердце, которое скоро перестанет биться, — холодно ответил Крид.
Стены Гластонбери были защищены не только камнем, но и магией. Руны светились на каждом блоке, отражая стрелы и отталкивая штурмующих. Но Крид был готов к такой защите.
— Алхимические снаряды, — приказал он. — Концентрированная кислота по всему периметру стен.
Баллисты заработали, посылая болты один за другим. Кислота шипела на камне, разъедая руны защиты. Постепенно магические барьеры слабели.
— Приготовить штурмовые лестницы, — скомандовал Катамантелед.
— Не нужны, — остановил его Крид. — У нас есть лучший способ.
Он вызвал отряд медведей-мутантов — огромных зверей с когтями, способными резать металл. Медведи подошли к ослабленной стене и начали рыть подкоп.
— Умно, — признал Лукотерикс. — Они пройдут под стеной быстрее, чем мы пробьём её сверху.
Подкоп занял всю ночь. К рассвету под стеной зияла дыра, достаточная для прохода целого отряда. Крид первым спустился в туннель, за ним последовали мутанты и лучшие воины.
Защитники Гластонбери были готовы к штурму стен, но не к атаке изнутри. Крид вырвался из подкопа прямо в центре города и начал резню.
— За мной! — крикнул он, прорубаясь к Мировому Древу.
Друиды пытались его остановить, призывая духов и плетя заклинания. Но руническое оружие легко разрубало магические барьеры, а мутанты не боялись никакой магии.
— Защитите Древо! — закричал кто-то из жрецов.
Слишком поздно. Крид уже стоял у гигантского ствола, поднимая меч. Удар, второй, третий — руническое оружие вгрызалось в древесину, источая магический огонь.
— Нет! — завопил архидруид, бросаясь на Крида.
Старик был силён, его магия заставляла воздух вибрировать. Но сила была бесполезна против бессмертного воина. Меч Крида прошёл сквозь защитные заклинания и разрубил жреца пополам.
— Горите, — сказал Крид Мировому Древу.
Дуб вспыхнул магическим пламенем. Огонь поднялся по стволу к кроне, пожирая листву и ветви. Древо, простоявшее тысячи лет, рухнуло за считанные минуты.
Падение Мирового Древа сломило волю защитников. Друиды бежали из города, бросая святилища и сокровища. Галлы методично прочёсывали улицы, убивая отставших и поджигая дома.
— Город взят, — доложил Катамантелед. — Потери минимальные. Захватили богатую добычу — золото, драгоценности, магические артефакты.
— А пленные?
— Двадцать друидов, включая двух архижрецов. Остальные сбежали.
— Хорошо. Допросить и казнить. Золото отправить в Некрополис. Город сжечь дотла.
Гластонбери горел три дня. Дым был виден за сотни миль, предупреждая всю Британию: священные места больше не неприкосновенны.
— Куда дальше? — спросил Лукотерикс, когда пожар наконец утих.
— На север, — ответил Крид. — К Адрианову валу. Пора показать римлянам, что их укрепления больше не защищают никого.
Поход к валу занял месяц. Армия двигалась медленно, тщательно прочёсывая каждый лес. Ещё тридцать рощ превратились в пепел, ещё сотня друидов погибла в огне.
— Вал впереди, — доложил разведчик. — Римские легионы стоят наготове.
Крид поднялся на холм и посмотрел на знаменитое укрепление. Каменная стена тянулась от моря до моря, перегораживая остров. На башнях блестели доспехи легионеров, над лагерями развевались орлиные знамёна.
— Сколько их?
— Три легиона. Около пятнадцати тысяч человек.
— Серьёзная сила, — признал Крид. — Но не для нас.
Он повернулся к армии. За месяцы походов она закалилась в боях, превратившись в идеальную машину смерти.
— Воины! — крикнул он. — Впереди Адрианов вал! За ним — земли, которые ещё не видели нашего оружия! Покажем римлянам, кто теперь хозяин Британии!
Армия ответила рёвом. Двадцать тысяч голосов слились в единый клич, эхом отразившийся от стен вала.
Последний рубеж Рима в Британии готовился к битве.
***
Адрианов вал вставал перед армией Крида непреодолимой преградой. Каменная стена высотой в четыре человеческих роста тянулась от горизонта до горизонта, перегораживая весь остров. На башнях развевались красные знамёна легионов, солнце отражалось от начищенных доспехов часовых.
— Впечатляющее зрелище, — признал Катамантелед, разглядывая укрепления в подзорную трубу. — Римляне строили на века.
— Строили, — согласился Крид. — Но не учли, что может прийти кто-то вроде меня.
Он изучал вал уже третий час, отмечая слабые места в обороне. Система была продуманной — основная стена, передовые укрепления, сторожевые башни, глубокие рвы. За валом виднелись крыши лагерей, где стояли три легиона.
— Разведчики донесли подробности, — сказал Лукотерикс. — Пятнадцатый легион Аполлинария держит западный участок. Девятый Испанский — центр. Двадцатый Валерия Виктрикс — восток. Общая численность — четырнадцать тысяч легионеров плюс вспомогательные войска.
— Командующий?
— Легат Петилий Цериал. Опытный военачальник, участник походов в Германии. Не из тех, кто сдастся без боя.
Крид кивнул. Хорошо. Он предпочитал сильных противников — победа над слабыми не приносила удовлетворения.
— Какова их тактика обороны?
— Классическая римская. Стена как первый рубеж, за ней — подготовленные позиции для отступающих. В случае прорыва легионы отойдут к лагерям и будут держаться там.
— А снабжение?
— Идёт морем. Корабли разгружаются в небольших гаванях за валом.
Крид улыбнулся холодной улыбкой. Римляне полагались на море, но забыли, что у него тоже есть флот.
— Лидия, — позвал он вампиршу. — Отправляйся в Некрополис. Пусть наши корабли перехватят римские транспорты. Ни одно судно не должно пройти.
— Поняла, — кивнула она и исчезла в сумерках.
— А мы тем временем готовим штурм, — сказал Крид командирам. — Будем брать вал в лоб.
— В лоб? — удивился Катамантелед. — Может, стоит поискать обходные пути?
— Зачем? У нас есть преимущество в силе. Покажем римлянам, что их укрепления нас не остановят.
План штурма был прост и жесток. Алхимические снаряды пробьют бреши в стене. Мутанты первыми ворвутся в проломы. Основные силы довершат разгром защитников.
— Готовьте осадные орудия, — приказал Крид. — Концентрированная кислота, греческий огонь, всё, что есть в арсенале.
Ночь прошла в приготовлениях. Алхимики смешивали горючие составы, кузнецы точили оружие, воины проверяли доспехи. К рассвету армия была готова к бою.
— Господин, — подошёл к Криду гонец, — римляне просят переговоров. Легат Цериал хочет встретиться под знаменем перемирия.
— Интересно, — пробормотал Крид. — Хорошо, встречусь с ним.
Встреча состоялась в полумиле от вала. Легат Петилий Цериал оказался мужчиной средних лет с умными серыми глазами и шрамом через щёку. Его сопровождали два центуриона и знаменосец.
— Ты Виктор Крид? — спросил римлянин на латыни.
— Я, — подтвердил Крид.
— Меня зовут Петилий Цериал, легат трёх легионов, защитник северных рубежей Британии. Именем Сената и народа Рима предлагаю тебе мир.
— Каковы условия?
— Ты останавливаешь продвижение на север. Рим признаёт твои завоевания к югу от вала. Взамен получаешь статус союзника империи и торговые привилегии.
Крид рассмеялся — первый раз за месяцы на его лице появилось подобие эмоции.
— Рим предлагает мне остановиться? Мне, завоевавшему Галлию и половину Британии?
— Рим предлагает тебе разумность, — ответил Цериал. — Вал построен не просто так. Земли к северу от него дикие, бедные, населённые варварами. Зачем тебе воевать за болота и пустоши?
— Затем, что они мне нужны, — холодно сказал Крид. — У меня есть дела к местным друидам.
— Друиды — враги Рима. Мы будем рады помочь тебе в борьбе с ними.
— Не нужна мне помощь Рима. Справлюсь сам.
Легат понял, что переговоры бесполезны. В глазах Крида не было ни жадности, ни честолюбия — только холодная решимость.
— Тогда нам придётся сражаться, — сказал он.
— Придётся, — согласился Крид. — Но знай — я не виню тебя за это. Ты выполняешь долг, как и я.
— Увидимся на поле боя, — кивнул Цериал и развернул коня.
Штурм начался с рассветом. Сотня баллист открыла огонь по стене, посылая снаряд за снарядом. Алхимические болты взрывались, разбрасывая горящую смесь. Кислота шипела на камне, разъедая кладку.
— Первая брешь! — закричал наблюдатель.
В западной части вала обрушился участок стены длиной в двадцать шагов. Римские легионеры бросились затыкать пролом, но было поздно.
— Вперёд! — рявкнул Крид, поднимая меч.
Первыми в атаку пошли человек-мутанты. Двести созданий с силой десяти людей ринулись к бреши. За ними — волки и медведи, рычащие от боевого азарта.