— Но я же не король...
— Пока что нет. Но лидер ты уже есть. И людям нужно видеть, что их мнение учитывается.
Артур кивнул.
— А ты? Какую роль будешь играть?
— Советника. Наставника. Силу, которая защитит город в случае опасности. Но решения принимать будешь ты.
— Не боишься отдать власть?
Крид улыбнулся.
— Наоборот. Впервые за долгие годы я не боюсь её потерять.
Утром следующего дня Крид разбудил Артура до рассвета.
— Собирайся. Сегодня изучаем дальний бой.
— Лук? — спросил Артур, потягиваясь.
— Лук, копьё, праща. Меч хорош, но он требует сближения с противником. А умный воин поражает врага, не подпуская его к себе.
Они вышли за городские стены, где на лугу была оборудована площадка для тренировок. Крид принёс несколько видов оружия — длинные копья, короткие дротики, различные луки от простых до сложносоставных.
— Начнём с копья, — сказал он, подавая Артуру древко длиной в полтора человеческих роста. — Это основное оружие пехоты. Дешёвое, эффективное, простое в изготовлении.
Артур взвесил копьё в руках. Оно было тяжелее меча, но хорошо сбалансированное.
— Как правильно держать?
— Зависит от ситуации. В строю — двумя руками, древко под мышкой. В одиночном бою — можно и одной, оставив вторую свободной для щита или кинжала.
Крид показал основные стойки и хваты, объяснил принципы работы с длинным оружием.
— Главное преимущество копья — дистанция. Ты можешь поразить противника, оставаясь вне досягаемости его меча. Но если он прорвётся через твою защиту, копьё становится обузой.
— Значит, нужно не допускать сближения?
— Именно. Смотри.
Крид взял учебное копьё с тупым наконечником и продемонстрировал базовые приёмы. Прямые уколы, отводящие удары, подсечки древком. Его движения были точными и экономными — никакой лишней энергии.
— Попробуй, — предложил он, отойдя на несколько шагов.
Артур принял стойку и нанёс укол. Движение получилось неуклюжим — древко качнулось, острие ушло в сторону.
— Не размахивай копьём как дубиной, — поправил Крид. — Это точное оружие. Представь, что ведёшь острие по невидимой направляющей.
Следующая попытка была лучше. Копьё двигалось ровнее, укол получился более целенаправленным.
— Хорошо. Теперь попробуем в движении.
Крид начал кружить вокруг Артура, заставляя того поворачиваться и менять позицию. Длинное древко то и дело цеплялось за землю или отклонялось от нужной траектории.
— Держи баланс, — напоминал Крид. — Не дай копью утянуть тебя. Ты управляешь оружием, а не оно тобой.
Через час тренировки руки Артура устали, но движения стали более уверенными. Он научился наносить прямые уколы, не теряя равновесия, и поворачиваться, сохраняя контроль над оружием.
— Достаточно на первый раз, — сказал Крид. — Теперь дротики.
Он принёс связку коротких метательных копий — лёгких, хорошо сбалансированных, с острыми железными наконечниками.
— Дротик — оружие первого удара. Метнул, поразил цель, потом добивал мечом. Или метнул, промахнулся, но заставил противника прикрыться щитом и потерять темп атаки.
Крид установил мишени на разных дистанциях — от десяти до тридцати шагов.
— Техника метания похожа на бросок камня, но с поправкой на вес и баланс дротика. Смотри.
Он взял дротик, примерился и метнул. Копьё просвистело в воздухе и вонзилось в центр ближней мишени.
— Главное — ровное движение руки и правильный момент выпуска. Дротик должен лететь остриём вперёд, не кувыркаясь.
Артур попробовал повторить. Первый бросок ушёл высоко, второй — в сторону, третий воткнулся в землю перед мишенью.
— Не спеши, — посоветовал Крид. — Прицеливание важнее силы. Лучше попасть слабым броском, чем промахнуться сильным.
Постепенно броски Артура становились точнее. К середине утра он уже мог попадать в мишень с десяти шагов три раза из пяти.
— Неплохо для начала, — оценил Крид. — Но помни: в бою мишень движется и может прикрываться щитом. Нужно учиться целиться на опережение.
— А как это делается?
— Опыт. Много практики против живых противников. Но пока что освой попадание в неподвижную цель.
Следующим этапом стал лук. Крид принёс несколько разных моделей — простой деревянный, усиленный костяными пластинами, и сложный композитный лук парфянского производства.
— Начнём с простого, — сказал он, подавая Артуру самый лёгкий лук. — Он слабее других, но более предсказуем.
Артур попытался натянуть тетиву и удивился — оказалось тяжелее, чем выглядело.
— Лук стреляет не только силой рук, — объяснил Крид. — Работают спина, плечи, даже ноги. Правильная стойка важнее мышц.
Он показал, как стоять, как держать лук, как натягивать тетиву тремя пальцами.
— Стрела должна лежать на луке, а не висеть на тетиве. Локоть рабочей руки — высоко, плечо — назад. Тянешь не пальцами, а всей спиной.
Первые выстрелы Артура летели куда угодно, только не в цель. Стрелы уходили высоко, низко, в стороны.
— Не дёргай тетиву, — поправлял Крид. — Плавно отпускай пальцы. И не опускай лук сразу после выстрела — проследи полёт стрелы.
— Как ты научился так стрелять? — спросил Артур, наблюдая, как Крид попадает в мишень стрела за стрелой.
— Долго учился. Сначала у кельтских мастеров, потом у скифов, потом у парфян. Каждый народ привносит что-то своё в искусство стрельбы.
— И кто лучший?
— Зависит от условий. Парфяне лучше стреляют с коня, скифы — на дальние дистанции, кельты — по быстро движущимся целям. Я попытался взять лучшее от каждого стиля.
К полудню Артур уже мог попадать в большую мишень с двадцати шагов, хотя кучность была пока далека от идеала.
— Руки устали? — спросил Крид.
— Очень, — честно признался Артур. — И спина болит.
— Нормально. Мышцы должны привыкнуть к новой нагрузке. Завтра будет легче.
Они сделали перерыв на обед, а потом Крид перешёл к теоретической части.
— Дальний бой — это не только техника, но и тактика. Нужно понимать, когда какое оружие применять.
Он нарисовал на земле схему боя.
— Копьё хорошо против кавалерии и в плотном строю. Дротики эффективны против лёгкой пехоты. Лук универсален, но требует много времени на обучение.
— А против тяжёлой пехоты?
— Против неё лучше всего работают арбалеты или мощные луки с бронебойными наконечниками. Но такое оружие дорого и сложно в изготовлении.
Крид показал разные типы наконечников стрел — широкие для охоты, узкие бронебойные, зазубренные для нанесения тяжёлых ран.
— Каждый тип для своей цели. Широкий наконечник хорош против незащищённых целей — много крови, быстрая смерть. Узкий пробивает доспех, но рана получается чистая. Зазубренный наконечник почти невозможно извлечь без дополнительных повреждений.
— Жестоко, — заметил Артур.
— Война жестока по определению. Твоя задача — закончить её как можно быстрее. Иногда демонстрация силы предотвращает кровопролитие.
После обеда они перешли к стрельбе по движущимся целям. Валерий с несколькими добровольцами бегали с щитами, а Артур пытался в них попасть.
— Стреляй на опережение, — напоминал Крид. — Цель движется, стрела летит с задержкой. Нужно угадать, где окажется противник, когда стрела до него долетит.
Это оказалось намного сложнее стрельбы по неподвижным мишеням. Из десяти выстрелов попадал от силы один.
— Не расстраивайся, — сказал Крид. — Хорошие лучники тренируются годами. Ты за один день освоил основы — это уже достижение.
— А сколько времени нужно, чтобы стать настоящим мастером?
— Зависит от таланта и упорства. При регулярных тренировках — года два-три для приличного уровня. Для мастерства — десять лет минимум.
— У нас есть столько времени?
— Время всегда найдётся. Но в бою важнее быть универсалом, чем узким специалистом. Ты должен уметь драться мечом, копьём, стрелять из лука. Не идеально, но достаточно хорошо.
К вечеру Артур был изрядно измотан. Непривычная нагрузка сказалась на всём теле — болели руки, спина, даже пальцы от тетивы.
— Завтра продолжим, — сказал Крид. — Но в более щадящем режиме. Перенапряжение вредит технике.
— А что дальше? После того, как я освою основы дальнего боя?
— Тактика группового боя. Научишься командовать лучниками и копейщиками. Управлять сражением, а не только участвовать в нём.
— Это сложно?
— Сложнее личного мастерства. В бою один на один ты отвечаешь только за себя. Командуя отрядом, отвечаешь за жизни подчинённых.
Крид посмотрел на город, где зажигались вечерние огни.
— Кстати, завтра тебе предстоит первое серьёзное испытание как лидеру.
— Какое?
— Прибыли послы от соседних племён. Хотят встретиться с правителем Камелота. Пока что это ты.
— Но я не...
— Ты единственный, кого здесь считают королевской крови. И единственный, кому доверяют как кельты, так и германцы. Время показать себя дипломатом.
Артур нервно сглотнул.
— А если я облажаюсь?
— Тогда вместо союзников получим врагов. Но я не думаю, что ты подведёшь. За месяцы обучения ты ни разу не разочаровал меня.
— Большая ответственность.
— Такова цена власти. Каждое решение влияет на тысячи жизней. Но именно поэтому власть должна принадлежать тем, кто понимает её вес.
Они вернулись в город, когда стемнело. Белокаменные стены Камелота мягко светились в лунном свете, окна домов были тепло освещены. Из мастерских доносились звуки работы — кузнецы трудились и по ночам, спешили выполнить заказы.
— Красивое место, — сказал Артур. — Хочется его защищать.
— Вот и защищай. Мечом, луком, копьём — и мудрыми решениями.
— А ты? Как долго останешься здесь?
Крид задумался.
— Пока ты во мне нуждаешься. Или пока не найду то, что ищу.
— Смерть?
— Или смысл жизни. В последнее время я всё чаще думаю, что второе важнее первого.
На следующее утро тренировка началась с повторения вчерашнего материала. Артур взял лук и попытался воспроизвести движения, которым его учил Крид. Техника была ещё далека от совершенства, но заметно улучшилась.