— Мышечная память работает, — одобрил Крид. — Через неделю-другую движения станут автоматическими.
— А потом можно переходить к более сложным техникам?
— Потом научишься стрелять с разных позиций. Стоя, с колена, лёжа. В движении. С коня. Каждая позиция имеет свои особенности.
Крид продемонстрировал стрельбу с колена — более устойчивую позицию для точных выстрелов на средние дистанции.
— Видишь? Центр тяжести ниже, меньше качки. Но обзор хуже, и быстро сменить позицию нельзя.
Артур попробовал повторить. Действительно, стрелять стало легче, хотя и не так быстро.
— А стрельба лёжа?
— Для снайперской работы. Когда нужно поразить цель на предельной дистанции и есть время на прицеливание.
— Снайперской?
— Точные выстрелы по важным целям. Вражеские командиры, знаменосцы, сигнальщики. Один удачный выстрел может решить исход сражения.
Крид показал, как правильно лежать, как использовать упор для лука, как дышать при прицеливании.
— Главное — неподвижность. Любое движение собьёт прицел. И терпение. Иногда приходится ждать часами подходящего момента.
— Ты сам так делал?
— Не раз. Особенно в молодости, когда приходилось действовать скрытно.
После полудня к ним присоединился Фарнак со своими парфянскими лучниками. Они показали технику стрельбы с коня — сложную и эффектную.
— Конный лучник — гроза пехоты, — объяснил парфянин. — Быстро подскакиваешь, стреляешь, уходишь. Противник не успевает ответить.
Артур наблюдал за тренировкой парфян с восхищением. Они могли стрелять на полном скаку, поражая мишени на значительном расстоянии.
— Сложно? — спросил он у Фарнака.
— Очень. Нужно управлять конём, сохранять равновесие, прицеливаться — всё одновременно. У нас мальчики учатся этому с пяти лет.
— А во сколько становятся настоящими воинами?
— К пятнадцати годам хороший парфянский лучник может поразить яблоко на скаку с тридцати шагов.
Крид кивнул.
— Парфяне — лучшие конные лучники в мире. Их тактика "парфянского выстрела" стала легендарной.
— Что это такое?
— Притворное отступление с обстрелом преследующего противника. Враг думает, что ты бежишь, бросается в погоню, а получает стрелы в спину.
— Хитро.
— Эффективно. В войне побеждает не самый храбрый, а самый умный.
К вечеру Артур освоил основы работы с длинным копьём и мог более-менее прилично стрелять из лука. До мастерства было ещё далеко, но начало было положено.
— Завтра займёмся групповой тактикой, — сказал Крид. — Научишься командовать отрядом лучников.
— А послы?
— Прибудут послезавтра. Как раз успеешь получить представление о том, как работают воинские подразделения. Это поможет в переговорах — понимать военную сторону любых соглашений.
Артур кивнул. Каждый день приносил новые знания, новые навыки. Он чувствовал, как растёт его уверенность — не только в собственных силах, но и в способности принимать важные решения.
Может быть, он действительно сможет стать достойным правителем этого удивительного города, где рядом жили люди разных племён и народов. Белокаменный Камелот становился символом новой эпохи — времени, когда сила служила справедливости, а не наоборот.
На третий день после обучения стрельбе из лука Крид повёл Артура не на обычную тренировочную площадку, а в глубь леса за городскими стенами. Они шли молча, пока не дошли до небольшой поляны, окружённой древними дубами.
— Сегодня изучаем то, что обычно скрывают от непосвящённых, — сказал Крид, усаживаясь на поваленное дерево.
— Магию? — осторожно спросил Артур.
— Называй как хочешь. Магия, искусство управления энергиями, древнее знание. Суть одна — мир устроен сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Крид поднял с земли сухую ветку и сжал её в ладони. Когда разжал пальцы, ветка тлела, словно её подержали над огнём.
— Как ты это сделал?
— Направил энергию. Ту же, что течёт в твоих жилах, заставляет сердце биться, мышцы сокращаться. Просто сосредоточил её и придал нужную форму.
Артур внимательно смотрел на дымящуюся ветку.
— И этому можно научиться?
— Можно. Но не всех и не сразу. Нужен особый склад ума и достаточная чувствительность к энергетическим потокам.
— А у меня есть такая чувствительность?
— Проверим.
Крид встал и подошёл к Артуру.
— Закрой глаза. Расслабься. Попытайся почувствовать, что происходит вокруг тебя, не используя обычные органы чувств.
Артур закрыл глаза и прислушался. Сначала он слышал только шум листвы и пение птиц. Но постепенно появилось что-то ещё — странное ощущение присутствия, словно воздух вокруг стал плотнее.
— Чувствуешь? — тихо спросил Крид.
— Да. Словно... словно ты излучаешь тепло. Но не обычное тепло.
— Хорошо. Это аура — энергетическое поле, которое окружает всё живое. У тебя есть базовая чувствительность.
Крид отошёл на несколько шагов.
— А теперь попробуй определить, где я нахожусь, не открывая глаз.
Артур сосредоточился. Ощущение присутствия сместилось влево и стало слабее.
— Там, — сказал он, указывая в сторону.
— Точно. Открывай глаза.
Артур открыл глаза и увидел, что указал правильно.
— Это магия?
— Это основа магии. Способность чувствовать энергии. Без неё любые заклинания — просто пустые слова.
Крид вернулся на своё место.
— Теперь расскажу тебе, как это работает. Весь мир пронизан потоками энергии. Они текут через всё живое, связывают предметы между собой, реагируют на мысли и эмоции.
— Как река?
— Скорее как паутина. Бесчисленное множество нитей, которые переплетаются и влияют друг на друга. Маг учится видеть эти нити и управлять ими.
Крид поднял с земли небольшой камень.
— Смотри внимательно.
Он положил камень на ладонь и сосредоточился. Камень начал медленно подниматься в воздух, зависнув в нескольких дюймах над рукой.
— Я не толкаю его силой мышц, — объяснил Крид. — Я изменяю энергетическое поле вокруг камня, заставляю его взаимодействовать с полем земли по-другому.
— А можешь научить меня этому?
— Можно попробовать. Но сначала нужно развить контроль над собственной энергией.
Крид опустил камень и повернулся к Артуру.
— Протяни руки ладонями вверх. Расслабься, но сохраняй концентрацию.
Артур выполнил указание.
— Теперь представь, что внутри твоей груди горит маленький огонёк. Тёплый, спокойный, но яркий.
— Представил.
— Попытайся мысленно направить часть этого тепла в руки. Не напрягайся, просто мягко веди энергию по рукам к ладоням.
Артур сосредоточился, пытаясь выполнить непривычное упражнение. Несколько минут ничего не происходило, но потом в ладонях появилось лёгкое покалывание.
— Чувствую что-то, — сказал он.
— Отлично. Это первый шаг. Теперь попытайся усилить ощущение.
Покалывание стало интенсивнее, а затем превратилось в явное тепло.
— Хорошо, — одобрил Крид. — У тебя определённо есть способности. Теперь попробуем что-то более сложное.
Он сорвал с дерева зелёный лист и положил на землю между ними.
— Попытайся направить энергию из ладоней в этот лист. Представь, как тепло перетекает от тебя к нему.
Артур вытянул руки над листом и попытался повторить то, что только что делал. Тепло в ладонях усилилось, и он мысленно попытался направить его вниз.
Несколько минут ничего не происходило. Потом лист дрогнул, словно его задел лёгкий ветерок.
— Получилось! — воскликнул Артур.
— Получилось, — согласился Крид. — Но это только начало. Настоящая магия требует гораздо большего контроля и понимания.
— А что ещё можно делать?
— Многое. Лечить раны, усиливать оружие, защищаться от вражеских заклинаний, влиять на погоду в небольших масштабах.
— А более сильные вещи? Как то, что ты делал в битвах?
Крид помрачнел.
— Боевая магия — опасная область. Она легко выходит из-под контроля и губит самого мага.
— Но ты же владеешь ею.
— Владею. И знаю её цену. Каждое заклинание, способное убить, оставляет след в душе мага. Накапливается тьма, которая в конце концов поглощает всё светлое.
Артур задумался.
— А если использовать боевую магию только для защиты?
— Намерения важны, но не всегда достаточны. Сила имеет свойство развращать. Начинаешь с защиты, а заканчиваешь нападением.
— Тогда зачем ты меня этому учишь?
— Потому что знание само по себе не зло. Зло — это применение знания во вред. А ты пока что показывал только мудрость в своих решениях.
Крид встал и прошёлся по поляне.
— Кроме того, враги у Камелота есть. И некоторые из них владеют магией. Ты должен понимать, с чем можешь столкнуться.
— Какие враги?
— Друиды, выжившие после Стоунхенджа. Римские маги. Тёмные колдуны с севера. Мир полон тех, кто использует магию для власти и разрушения.
Крид вернулся к Артуру.
— Поэтому следующий урок — защитные техники. Как создать щит из энергии.
— Это сложно?
— Проще, чем нападение. Защитная магия работает с естественными свойствами энергии, а не против них.
Крид показал, как складывать руки для создания защитного барьера.
— Представь, что между твоими ладонями натянута невидимая ткань. Плотная, но гибкая, способная отражать направленную на тебя энергию.
Артур попытался воспроизвести движения. В пространстве между его руками появилось лёгкое искажение воздуха, почти незаметное.
— Неплохо для первого раза, — оценил Крид. — Но барьер слишком слабый. Нужно больше энергии.
— Как её набрать?
— Дыхание, концентрация, эмоциональный настрой. Представь, что защищаешь не себя, а что-то очень важное для тебя.
Артур подумал о Камелоте, о людях, которые доверили ему свои жизни. Тепло в груди усилилось, и барьер между руками стал более заметным.
— Лучше. Теперь проверим его прочность.
Крид сорвал с дерева жёлудь и легонько бросил в сторону барьера. Жёлудь отскочил, словно ударился о невидимую стену.