— А ты? Станешь членом Круглого Стола?
— Нет. Я советник, а не правитель. Моё место — в тени, а не за столом равных.
— Но твой голос важен для нас.
— И поэтому я всегда буду рядом. Но решения должны принимать те, кто несёт за них ответственность перед своими народами.
Мерлин записывал последние заметки дня.
— А для меня будет место за столом? — спросил он. — Когда вырасту?
— Если заслужишь, — ответил Артур. — Круглый Стол — это не наследство. Это честь, которую нужно заработать.
— Тогда я постараюсь стать достойным.
— Уверен, что станешь, — сказал Крид. — У тебя есть главное качество для члена Круглого Стола — желание служить людям, а не властвовать над ними.
Так родился Круглый Стол — символ нового подхода к власти, где сила служила справедливости, а правители были слугами своих народов, а не их владыками.
И хотя Крид не знал этого, он только что создал легенду, которая переживёт века и будет вдохновлять людей ещё долго после того, как все участники того первого заседания превратятся в пыль.
Через два месяца после создания Круглого Стола Артур обратился к Криду с новой идеей.
— Я думаю о создании особого воинского ордена, — сказал он во время утренней прогулки по городским стенам. — Людей, которые воплотят идеалы нашего союза.
— Рыцарей? — уточнил Крид.
— Не просто воинов. Защитников справедливости, образцов чести, тех, кто будет служить не ради золота или земель, а ради высших принципов.
Крид остановился и внимательно посмотрел на своего ученика.
— Амбициозная идея. Но как ты собираешься отбирать таких людей? И что заставит их следовать этим принципам?
— Вот в чём проблема, — признал Артур. — Нужны критерии отбора и кодекс поведения. Что-то, что сделает их особенными.
Мерлин, шедший рядом, добавил:
— А ещё нужно понимать, зачем они нужны. Какие задачи будут решать?
— Хороший вопрос, — согласился Крид. — Обычные воины защищают границы и подавляют мятежи. Что будут делать твои рыцари?
Артур задумался, глядя на мирные улицы Камелота.
— Они будут там, где обычное правосудие бессильно. Защищать слабых от сильных, искоренять несправедливость, помогать тем, кому некому помочь.
— Звучит благородно, — сказал Крид. — Но как это организовать практически?
— Создать систему. Каждый рыцарь получает определённую территорию под свою опеку. Не для управления, а для защиты. Люди смогут обращаться к нему за помощью.
— А если местные власти будут против вмешательства?
— Тогда рыцарь должен быть дипломатом не хуже воина. Действовать убеждением, а не силой.
Крид одобрительно кивнул:
— Начинаешь мыслить правильно. Но для этого нужны особые люди. Не каждый воин способен на такое.
— Именно поэтому я хочу создать особый отбор, — сказал Артур. — И особое обучение.
Они вернулись в замок и засели разрабатывать концепцию рыцарского ордена. К вечеру у них была готова основа.
**Кодекс рыцарей Круглого Стола:**
1. **Защищать слабых и беззащитных**
2. **Говорить правду всегда, даже если это опасно**
3. **Проявлять милосердие к поверженным врагам**
4. **Уважать женщин независимо от их происхождения**
5. **Помогать нуждающимся без ожидания награды**
6. **Быть верным своему слову до смерти**
7. **Искать справедливость, а не личную выгоду**
8. **Совершенствоваться в воинском искусстве и мудрости**
9. **Служить Круглому Столу и его идеалам**
10. **Умереть с честью, если нельзя жить с честью**
— Хороший кодекс, — оценил Крид. — Но как проверить, готов ли кандидат ему следовать?
— Испытаниями, — ответил Артур. — Не только физическими, но и моральными.
— Расскажи подробнее.
— Первое испытание — боевое мастерство. Рыцарь должен уметь защитить себя и других.
— Второе — испытание мудрости. Решение сложных моральных дилемм.
— Третье — испытание милосердия. Проверка способности прощать и помогать.
— Четвёртое — испытание верности. Готовность исполнить долг даже ценой жертв.
— Пятое — испытание смирения. Умение служить, а не командовать.
Мерлин записывал всё на дощечках.
— А кто будет проводить эти испытания? — спросил он.
— Мы, — ответил Артур. — И уже посвящённые рыцари, когда они появятся.
— Сколько рыцарей планируешь набрать? — поинтересовался Крид.
— Для начала — дюжину. Лучших из лучших. Потом посмотрим.
— И откуда брать кандидатов?
— Из всех слоёв общества. Происхождение не важно — важен характер.
Крид одобрительно улыбнулся:
— Это революционно. Обычно в рыцари посвящают только знать.
— Знатность крови не гарантирует благородства души, — возразил Артур. — Сын кузнеца может быть честнее графского отпрыска.
На следующий день Артур объявил о наборе в орден рыцарей Круглого Стола. Желающих оказалось много — более сотни человек подали прошения.
Первый отбор был физическим. Кандидаты должны были продемонстрировать владение мечом, копьём, луком и умение сражаться в доспехах.
Половина отсеялась сразу — военные навыки были недостаточными.
Оставшихся пятьдесят человек ждало испытание мудрости. Криз лично проводил его, предлагая кандидатам моральные дилеммы:
— Ты видишь, как богатый купец избивает нищего мальчишку за кражу хлеба. Мальчик голоден, его семья умирает. Твои действия?
— Ты получил приказ арестовать человека, который, как ты знаешь, невиновен. Но отказ означает смерть для тебя и твоей семьи. Что делаешь?
— Ты можешь спасти деревню от разбойников, но для этого нужно убить их лидера — старого друга твоего отца. Твой выбор?
Ответы показывали характер кандидата. Тех, кто выбирал лёгкие или жестокие решения, отсеивали.
Осталось двадцать пять человек.
Испытание милосердия было практическим. Кандидатов отправляли помогать в больницах, приютах, трущобах. Нужно было проработать неделю, ухаживая за больными, кормя голодных, обучая детей.
Некоторые не выдержали — сочли такую работу недостойной воина. Другие выполняли задания формально, без сочувствия.
Осталось шестнадцать человек.
Испытание верности было самым сложным. Каждому кандидату тайно предлагали взятку за отказ от участия в конкурсе. Сумма была огромной — достаточной, чтобы безбедно жить всю жизнь.
Пятеро соблазнились и были исключены.
Оставшиеся одиннадцать прошли последнее испытание — смирения. Их попросили прислуживать на пиру в честь Круглого Стола, выполнять роль слуг для приглашённых вождей.
Трое возмутились и ушли. Восемь остались и честно выполняли любую работу.
— Итак, — сказал Артур, когда испытания закончились, — у нас есть восемь достойных кандидатов.
Он перечислил их имена:
— **Ланселот Озёрный** — сын британского вождя, лучший воин среди кандидатов.
— **Гавейн Оркнейский** — племянник Артура, показавший зрелость не по годам.
— **Персиваль Уэльский** — юноша из горного клана, отличившийся добротой и мудростью.
— **Галахад Чистый** — сын простого кузнеца, прозванный так за безупречную честность.
— **Гарет Младший** — младший брат Гавейна, скромный и преданный.
— **Тристан Лионесский** — бард и воин, сочетающий в себе силу и культуру.
— **Ламорак Безстрашный** — воин, не знающий страха, но умеющий быть милосердным.
— **Бедивер Верный** — простой солдат, показавший исключительную преданность.
— Восемь рыцарей, — сказал Крид. — Хорошее начало.
— Нужна церемония посвящения, — добавил Мерлин. — Что-то торжественное и запоминающееся.
— Согласен, — кивнул Артур. — Церемония должна подчеркнуть важность момента.
Они разработали ритуал посвящения:
1. **Очищение** — кандидат проводит ночь в молитве и посте
2. **Исповедь** — рассказывает о своих грехах и просит прощения
3. **Клятва** — произносит слова верности перед Круглым Столом
4. **Благословение** — получает благословение от короля и наставника
5. **Вручение знаков** — получает меч, щит и кольцо рыцаря
Церемония состоялась в полнолуние. Восемь кандидатов в белых одеждах стояли перед Круглым Столом, за которым сидели король Артур и представители союзных кланов.
— Готовы ли вы дать клятву рыцаря Круглого Стола? — спросил Артур.
— Готовы! — хором ответили кандидаты.
Каждый по очереди произнёс клятву:
*«Клянусь служить справедливости, защищать слабых, говорить правду, быть милосердным к врагам и верным друзьям. Клянусь ставить честь выше жизни, долг выше выгоды, благо людей выше личного счастья. Да поможет мне Бог и да покарает меня, если нарушу эту клятву».*
Артур лично вручил каждому рыцарю освящённый меч.
— Берегите эти клинки, — сказал он. — Они — символ вашей службы. Пусть никогда не обнажаются без нужды и никогда не поражают невинных.
Крид подарил каждому рыцарю кольцо с гербом Круглого Стола.
— Носите эти кольца с гордостью, — сказал он. — Но помните — они налагают обязательства, а не дают привилегии.
Когда церемония закончилась, новые рыцари встали вокруг Круглого Стола.
— Теперь вы — братья по оружию, — сказал Артур. — Поддерживайте друг друга, учитесь друг у друга, но никогда не забывайте о своём долге перед людьми.
— И помните, — добавил Крид, — рыцарство — это не звание, а образ жизни. Каждый день вы должны доказывать, что достойны этого имени.
Так началась эпоха рыцарей Круглого Стола — воинов, служивших не королю или земле, а высшим идеалам человечности.
И хотя впереди их ждали многие испытания, в тот момент казалось, что мечта о справедливом мире наконец обретает реальные очертания.
Род Пендрагонов получил достойных защитников своей чести.
Через неделю после церемонии посвящения рыцарей в Камелот прибыла леди Моргана — одна из членов Круглого Стола, правительница южных земель. Она приехала якобы с обычным визежем для обсуждения торговых дел, но Крид сразу почувствовал, что её истинные мотивы глубже.