ода крови — всё было продумано до мелочей.
— Руническое оружие хорошо, но недостаточно, — говорил он Лидии, стоя перед рядом клеток. — Друиды создают монстров за минуты. Мне нужны собственные твари, способные сражаться с их порождениями.
В клетках содержались подопытные — волки, медведи, кабаны, захваченные в окрестных лесах. Некоторые уже подверглись воздействию крови Крида и мутировали. Волк размером с пони рычал на решётку, его глаза горели красным светом. Медведь с чешуйчатой шкурой и длинными когтями царапал каменные стены.
— Первые образцы получились грубыми, — признал Крид. — Сильные, но неуправляемые. Нужен более тонкий подход.
Он подошёл к столу, уставленному колбами и ретортами. Алхимическое оборудование из Рима здесь соседствовало с друидскими артефактами — костяными ножами, каменными чашами, высушенными травами.
— Кровь даёт силу, но лишает разума, — размышлял Крид вслух. — Нужно найти баланс между мощью и контролем.
Он взял пробирку с тёмной жидкостью — очередной вариант мутагенной сыворотки. К его крови были добавлены измельчённые кристаллы из друидских алтарей, экстракты священных растений, порошок из костей принесённых в жертву животных.
— Образец номер тридцать семь, — сказал он, записывая в журнал. — Основа — моя кровь. Добавки — порошок омелы, пепел жертвенного костра, три капли воды из священного источника.
Подопытным стал молодой волк, пойманный накануне. Зверь скулил в клетке, чувствуя опасность. Крид вколол ему сыворотку и отступил, наблюдая за реакцией.
Первые минуты ничего не происходило. Затем волк начал дрожать, его шерсть потемнела, мышцы увеличились в размерах. Глаза загорелись жёлтым светом, но в них сохранялся разум.
— Лучше, — пробормотал Крид. — Размер увеличился в полтора раза, агрессия контролируется, интеллект сохранён.
Он открыл клетку и протянул руку. Волк понюхал её и лизнул — мутация не лишила зверя способности отличать друга от врага.
— Хороший мальчик, — сказал Крид, почёсывая волку за ухом. — Теперь покажи, что умеешь.
Он привёл в лабораторию одного из пленных друидов — старика из племени силуров, который отказывался сотрудничать даже под воздействием кольца Аида.
— Создай барьер, — приказал Крид.
Друид, скрепя сердце, сплёл защитное заклинание. Вокруг него возникла мерцающая сфера энергии.
— Атакуй, — приказал Крид волку.
Мутированный зверь рванулся вперёд и врезался в барьер. Обычное животное отскочило бы, но волк прогрыз магическую защиту за секунды. Друид закричал и попытался сотворить новое заклинание, но было поздно — клыки впились ему в горло.
— Отлично, — констатировал Крид. — Магическая устойчивость сохранилась, но добавилась способность разрушать барьеры.
Он записал результат в журнал и перешёл к следующему эксперименту. На этот раз подопытным стал медведь — крупный самец, пойманный в горах.
— Образец номер тридцать восемь, — диктовал Крид. — Увеличенная доза. Добавляю экстракт мандрагоры и толчёные кости дракона.
— Кости дракона? — удивилась Лидия.
— Окаменелости из древних курганов, — пояснил Крид. — Друиды считают их священными. Посмотрим, дадут ли они дополнительный эффект.
Медведь получил двойную дозу сыворотки. Реакция была более бурной — зверь взревел, его тело стало увеличиваться, шерсть почернела и стала блестящей, как металл. Когти выросли до размера мечей, а из пасти показались клыки длиной в ладонь.
— Размер увеличился в два раза, — отмечал Крид. — Естественное оружие усилилось. Проверим разумность.
Он протянул медведю кусок мяса. Зверь осторожно взял его и съел, не проявляя неконтролируемой агрессии.
— Хорошо. Теперь боевые качества.
Для теста Крид использовал одну из своих ранних неудач — волка-берсерка, потерявшего разум от мутаций. Зверь был огромным и свирепым, но неуправляемым.
Медведь и волк сошлись в центре испытательной арены. Волк атаковал первым, но медведь оказался быстрее. Удар лапы снёс противнику голову с одного удара.
— Превосходно, — улыбнулся Крид. — Образец тридцать восемь идёт в серийное производство.
Но крупные хищники были только началом. Крид экспериментировал с разными видами — создавал мутированных ворон для разведки, гигантских крыс для подземных операций, даже пауков размером с собаку для диверсий.
— Нужно разнообразие, — объяснял он Бренну, показывая новых созданий. — Каждый вид для своей задачи.
Ликантроп с интересом рассматривал клетки. После превращения он лучше понимал звериную природу и мог давать ценные советы.
— Эти змеи, — сказал он, указывая на одну из клеток. — Что они умеют?
— Проникают через самые мелкие щели, — ответил Крид. — Яд парализует за секунды. Идеальны для убийства друидов в их святилищах.
Змеи действительно выглядели впечатляюще. Двухметровые анаконды с чешуёй цвета тёмного металла и глазами, горящими зелёным огнём. Их яд был смесью природного токсина и крови Крида — смертельный для большинства живых существ.
— А это что? — Бренн подошёл к клетке с непонятными созданиями.
— Экспериментальный гибрид, — пояснил Крид. — Летучая мышь скрещена с вороном. Получилось нечто среднее.
Твари размером с ястреба висели под потолком клетки. Кожистые крылья, птичьи головы, острые когти на лапах. Они выглядели как порождения кошмара.
— Для чего они?
— Ночные атаки. Бесшумно подлетают к цели, выдирают глаза, улетают. Простой, но эффективный способ деморализовать врага.
Крид был доволен разнообразием своего зверинца. За месяцы экспериментов он создал целую армию мутантов — от мелких диверсантов до крупных боевых единиц.
Но самым амбициозным проектом стало создание разумных служителей.
— Людей мутировать сложнее, — объяснял он Лидии, стоя перед клеткой с подопытным. — Человеческое сознание сопротивляется изменениям.
В клетке сидел галльский воин — доброволец, соблазнённый обещанием силы и богатства. Крид вколол ему новую версию сыворотки — более концентрированную, с добавлением измельчённых рун и экстрактов человеческого мозга.
Превращение было болезненным. Воин кричал, корчился, его тело менялось на глазах. Мышцы увеличились, кожа потемнела и покрылась роговыми наростами, глаза стали светиться красным.
— Как себя чувствуешь? — спросил Крид, когда трансформация закончилась.
— Сильным, — ответил мутант. Голос стал глубже, но речь сохранилась. — Очень сильным.
— Помнишь, кто ты?
— Помню. Маркус из племени эдуев, служу господину Криду.
— Отлично. Можешь думать?
— Да. Даже лучше, чем раньше. Мысли стали яснее.
Крид кивнул с удовлетворением. Наконец-то ему удалось создать разумного мутанта — существо с силой монстра и интеллектом человека.
— Теперь проверим боевые качества.
Он вывел Маркуса на арену, где ждал один из ранних медведей-мутантов. Зверь был в два раза больше человека и вооружён когтями как мечи.
Маркус встретил атаку голыми руками. Его роговая кожа выдержала удары когтей, а сверхчеловеческая сила позволила переломить медведю хребет одним движением.
— Превосходно, — пробормотал Крид. — Человек-мутант сильнее зверя-мутанта.
Он немедленно начал производство разумных мутантов. Добровольцев нашлось достаточно — многие галльские воины мечтали о сверхчеловеческой силе. То, что превращение необратимо, их не пугало.
Через месяц у Крида была сотня человеческих мутантов — элитный отряд, превосходящий обычных воинов во всём. Они сохраняли навыки владения оружием, но могли сражаться и без него.
— Армия почти готова, — сказал Крид, обходя свои лаборатории.
В клетках содержались сотни созданий — волки, медведи, змеи, летучие гибриды, разумные мутанты. Каждый вид был протестирован в бою, каждый показал превосходство над обычными животными.
— Когда начнём массовое производство? — спросила Лидия.
— Уже начали, — ответил Крид. — В городе работают пять лабораторий. К весне у нас будет тысяча боевых тварей.
Он не преувеличивал. Производство мутантов было поставлено на поток с той же эффективностью, что и создание рунического оружия. Алхимики готовили сыворотки, охотники ловили зверей, врачи проводили мутации.
— А контроль? — поинтересовался Бренн. — Как ты будешь управлять такой армией?
— Через кровную связь, — пояснил Крид. — Каждое создание несёт частицу моей крови. Я чувствую их и могу отдавать приказы на расстоянии.
Это была правда. Кровная магия работала в обе стороны — не только заражала, но и создавала связь между создателем и творением. Крид мог чувствовать своих мутантов за мили, знал их состояние, направлял их действия.
— Впечатляющая сила, — признал ликантроп.
— Необходимая сила, — поправил Крид. — Друиды не дремлют. Они тоже готовятся к войне.
Действительно, разведчики докладывали о странных событиях по всей Британии. В лесах видели невиданных прежде тварей, племена получали от друидов новые виды оружия, священные рощи светились по ночам непонятным светом.
— Они знают о наших приготовлениях, — констатировал Крид. — И создают противодействие.
Но он не собирался останавливаться. Каждую неделю его армия пополнялась новыми монстрами. Лаборатории работали без перерыва, превращая обычных зверей в боевые машины.
К зиме в подземельях Некрополиса содержались полторы тысячи мутантов разных видов. Крупные боевые звери для штурма, мелкие диверсанты для скрытых операций, летающие разведчики для наблюдения, разумные мутанты для командования.
— Это уже не армия, — сказала Лидия, глядя на бесконечные ряды клеток. — Это апокалипсис.
— Именно, — согласился Крид. — Апокалипсис для друидов.
Он стоял в центре своего зверинца и чувствовал связь с каждым созданием. Тысячи сознаний, подчинённых его воле. Тысячи когтей, клыков и ядовитых жал, готовых исполнить любой приказ.
Скоро он поведёт эту армию на остров Мона. Архидруиды увидят, что бессмертный завоеватель тоже умеет создавать чудовищ. И его монстры будут сильнее их созданий.