Просить дважды ему не пришлось. Еще десяток факелов вспыхнул в руках его товарищей. Они понимали, что только в этом их спасение и не медлили.
А черные солдаты действительно боялись огня, поэтому в нерешительности встали на месте, и сколько не кричал на них герцог Вальпериус, они не делали и шага. Да еще их напугал фокусник Мельхиор. Он выскочил перед солдатами и закричал:
– Только подойдите к нам, я сын дракона Торо спалю вас своим пламенем. – Сказав так, он в подтверждении своих слов изрыгнул изо рта столб пламени, и солдаты шарахнулись от него, словно он и впрямь был драконом. Они ведь не знали, что подобный трюк был любимым и одним из самых популярных фокусов Мельхиора. Он проделал его в этот раз как нельзя кстати.
Черные солдаты больше не осмеливались напасть на людей, которые не только держали в руках факелы, но и могли извергать огонь подобно драконам.
И так они и простояли друг против друга целый час. Люди и черные солдаты. Никто из них не смел напасть первым. Люди были слишком утомлены, а мертвецы боялись огня их факелов.
Но у врагов был хороший союзник – время. Оно шло, и факелы один за другим стали гаснуть. Нечем было поддерживать их пламя. Кончились тряпки, смола и воск, и не было даже палок, чтобы зажечь новые. И с каждым погасшим факелом мертвецы становились смелее и даже делали попытки атаковать. И неутомимый и бесстрашный Брусила каждый раз вставал у них на пути и обрушивал на головы их свой верный и беспощадный молот. Странное дело, черные солдаты боялись его также как и огня.
– Почему так? – спросила Мелица Ариана.
Мальчик пожал плечами.
– Брусила кузнец, повелитель огня и железе, – вздохнул стоявший рядом с Мелицей и слышавший ее вопрос дядюшка Лансель. – Он провел половину своей жизни в кузнице, в огне и в дыму, он ковал железо и доводил его до огненного состояния. Конечно же, что и сам он насквозь пропитан огнем. Вот эти дохляки и боятся его. Но даже и для него их слишком много. Вот погаснут наши факелы, останемся мы без огня, и порубят они нас в один миг. Жаль. А так хорошо все начиналось. Такой был чудесный день.
– Не все еще кончено, – сквозь зубы пробормотал Ариан.
И он оказался прав. Когда погасли еще три факела, и мертвецы до того осмелели, что полезли в атаку сразу с нескольких сторон, и люди закричали от ужаса, а медведь Боливар встал на задние лапы, готовый защищать их от врага, на землю прямо перед черными солдатами, как тяжелые камни вдруг упали миранды, и мертвецы напоролись на их железные ряды. И как раз вовремя. Последние пять факелов пыхнули, погасли и зачадили черным вонючим дымом, который конечно не мог никого испугать.
Началось жестокое сражение. Миранд было двадцать три воительницы, но стоили они в бою каждая десяти человек. Но и люди не стояли в стороне. Брусила и его люди тоже кинулись в битву, хотя и были сильно уставшими. Молот кузнеца валил черных солдат как снопы на молотилке, мечи летучих воительниц тоже косили их направо и налево. Битва была яростной и жестокой, но очень быстро закончилась. Черных солдат осталось полтора десятка и они яростно защищались, но тут из-за горизонта появилось солнце и его лучи осветили розовым светом королевский парк. Упали они и на всех здесь присутствующих. Только вот для живых оно было желанным, а вот мертвецы, как только их осветили солнечные лучи, стали падать один за другим на землю, корчиться на ней, а потом таять, как комья грязного снега, которые упали на горячую сковородку. Не прошло и минуты, как от черных солдат не осталось и следа.
Глава двадцатаяПОД УКРЫТИЕМ РОДИМОГО ЛЕСА
Победа была полной, но победители еле стояли на ногах от усталости. Люди и миранды не спали всю ночь. Одни бежали из подземелья, другие летели изо всех сил им на помощь. Но отдыхать было некогда. Брусила увидел мелькнувшую за деревьями тень и бросился туда. Раздался пронзительный крик, и он приволок оттуда извивающегося как угорь Вальпериуса.
– А, попался! – Брусила был доволен добычей. – Ну теперь мы с тобой поговорим по настоящему, и попробуй у меня хитрить, вмиг душу вытрясу.
Старик понял, что ему не вырваться из железных рук кузнеца и затих. Перестал извиваться и даже принял достойное выражение лица.
– Что ты тут делал? – Брусила тряхнул герцога как следует.
– Охранял Ворота Судьбы?
– Я буду с вами откровенен, – залепетал герцог. – Но требую взамен гарантий безопасности моей жизни.
– Не будет тебе никаких гарантий! – кузнец даже разозлился.
– Я тебе с самого начала не верил. Ты врал, когда говорил, что хочешь свергнуть королеву. Ты выполнял ее приказ?
Старик грустно покачал головой и утвердительно кивнул.
– Я выполнял приказ. Я и в этот раз выполнял приказ. Королева дала мне отряд мертвецов и приказала доставить вас всех к месту сражения с армией Альвансора Безупречного, которое состоится послезавтра, вернее нет, уже завтра.
Ариан ахнул.
– Когда это вы успели встретиться с армией Альвансора? – воскликнул он. – Ведь не прошло и недели, когда мы пытались убежать от вас.
– Это здесь прошла неделя, – буркнул Вальпериус, – а там, в Стране Остановленного времени прошел почти месяц, и наши армии уже стоят друг против друга, а ваша Фея вечной юности уже в могиле, как утверждает наша королева.
– А мы для чего вам понадобились? – спросил герцога Брусила.
– Вас должны были принести в жертву и сжечь на костре накануне битвы.
– Какая низость! – не удержался от возмущения Ариан.
– Низость присуща Черной королеве, – тихо произнесла королева миранд Аэстирия.
– Ну вот, что, старый негодяй, ты хочешь спасти свою шкуру? – спросил Вальпериуса Брусила.
– Кто же откажется спасти свою жизнь? – философски заметил герцог. – Мне ничего другого не остается. Спасу свою жизнь от вас, а потом, когда вас снова поймают, буду думать, как спасти ее от гнева королевы. Что вам надо?
– Ты проведешь нас в Страну Остановленного времени и прикажешь охранникам, которые охраняют Ворота с той стороны, а ведь они охраняются, не так ли? – в голосе Брусилы послышался гнев, и герцог поспешно с ним согласился, – нас не трогать.
– Что ж, подчиняюсь насилию и здравому смыслу, – вздохнул Вальпериус.
– Собираемся, друзья! – закричал Брусила. Затем он с почтительностью обратился к королеве Аэстирии. – А вас, смелые миранды, мы благодарим за свое спасение. Если бы не вы, мы бы погибли. Спасибо вам. – И кузнец отвесил глубокий поклон. То же сделали и все остальные люди.
– Ты очень смелый воин, Брусила, – ответила королева. – Очень храбрый и очень сильный. Но не надейся справиться своими силами там за этими Вратами. Вас слишком мало, а там очень опасно. Я и мои сестры не для того летели через столько полетов стрелы, чтобы бросить вас на середине дела. Я знаю, что вы идете туда для борьбы, для борьбы с Черной королевой, и нет более главного врага у нашего племени, чем королева Анкуста. Она, а ранее ее отец, колдун Душегуб почти полностью истребили наше гордое и свободное племя. Нас было почти семь сотен еще сто лет назад, а вот теперь посмотри, это все, что осталось. И сегодня ночью, когда мы летели в чистом небе Мортавии, никогда мы не видели его таким чистым, как в эти последние дни, звезды сказали нам, что час возмездия настал. И вот вам мое решение. Мы летим с вами, и вместе с вами будем сражаться с Черной королевой. Победим или погибнем. Не так ли, дочери великого народа?
И все миранды, что стояли на поляне подняли вверх мечи и закричали:
– Так, королева! Победа или смерть!
– Тогда в дорогу? – спросил Брусила.
– В дорогу, – сказала королева.
И они стали собираться. На это ушло времени куда меньше, чем мне бы понадобилось, чтобы рассказать про сборы. И когда все были готовы, а в повозку были запряжены лошади, которых выпрягли из кареты герцога Вальпериуса, и Плим уже взмахнул кнутом, чтобы погнать их, Мелица закричала:
– Ариан, смотри, твоя Пальма!
И ребятишки, которые все еще бодрствовали, хотя и не спали всю ночь, тоже закричали:
– Пальма, Пальма!
Ариан оглянулся, и душа его запела от радости. Из-за деревьев грациозно выскочила его белоснежная лошадь. Мальчик бросился к ней. Они встретились. Он обнял Пальму и прижался к ней всем телом. С души у него свалился тяжелый камень, ведь он не забывал про Пальму и готов был расплакаться при мысли, что оставляет ее здесь. И вот чудо произошло, и лошадь, которую ему подарил отец еще маленьким жеребенком, когда он тоже был еще совсем малышом, вернулась к нему, хотя и разлучили их злые люди. Видимо она от них убежала. Ариан даже заплакал от счастья, что она снова с ним. Затем он утер слезы и вскочил Пальме на спину. Лошадь радостно заржала и встала на дыбы. Они с Арианом всегда так делали, когда радовались чему-либо особенно сильно.
– Теперь мы вернемся домой, Пальма!
И вот, наконец, тот момент, которого Ариан ждал так долго, наступил. Он и все его многочисленные спутники въехали в Ворота Судьбы. Впереди шел Брусила, рядом с собой он вел герцога Вальпериуса. Воздух потемнел вокруг людей, и когда все они вышли из Ворот, то к ним бросились со всех сторон вооруженные люди. К счастью это были не черные солдаты.
– Отставить! – громко приказал им герцог. – Все эти люди со мной.
Но воины и сами не больно то хотели сражаться, особенно после того, как за людьми влетели, как гигантские летучие мыши миранды. Вид их был столь грозен, что устрашит кого угодно, а раз сам герцог Вальпериус, правая рука королевы не велит драться, то так оно и лучше.
Наши герои без препятствий вошли в Страну Остановленного времени.
– Вон там справа наш лагерь, – сказал герцог. – Дальше Журавлиное поле, а на нем стоит армия Альвансора. Королева велела таскать Ворота Судьбы за собой, чтобы в случае чего ей было куда скрыться, – Вальпериус ухмыльнулся. – Впрочем, она уверена в победе. Вот почему их не особенно тщательно охраняют. Враг про них ничего не знает.
– До этой мин