Схватив щипцы и выскочив вон из хижины, Генрих на миг замер в снегу, хватая ртом воздух. Он устремился в лес и даже не заметил, что лихорадочный пот, который градом катился по его телу, не замерзает, но шипит, касаясь земли; не осознал, что видит в темном ночном лесу лучше, чем когда-либо видел в солнечных полях своей родины. Волнами накатывала боль в боках, но крестьянин целеустремленно бежал вдоль ручья. Он почти чуял их зловоние, почти видел их припорошенные снегом следы.
В какой-то момент он свернул прочь от ручья: зловоние скисшего молока, запах ведовства становился сильнее. Вскоре Генрих прорвался через кусты и очутился на небольшой поляне. В ее центре виднелся холмик потревоженной земли, на которую не падал снег, хотя вокруг лежали сугробы по колено крестьянину. Разворошив промерзшую землю щипцами, он различил какой-то отблеск – ранняя заря пробилась через обледеневшие ветви. Удерживая шкуру щипцами, Генрих пустился в обратный путь по лесу и лишь теперь подивился своим обострившимся чувствам, невозможной природе событий последних дней.
Солнце поднялось уже довольно высоко, когда он возвратился к домику ведьмы, над которым вилась лишь тоненькая струйка дыма. Перешагнув через мертвую крысу у порога, крестьянин вошел внутрь и позвал ведьму. Та с трудом подняла руку с пола, на груди у нее скорчились два темных комочка.
Приблизившись к лежавшей навзничь женщине, Генрих, несмотря на свое безумие, не смог сдержать тошноту. Избавившись от нескольких жалких кусков репы, которая еще болталась у него в желудке, он снова взглянул на чудовищных тварей. Оба были коричневые, скользкие, раза в два больше обычных младенцев. Они не сосали, а жевали дряблые груди матери, и на мокром полу кровь смешивалась с молоком.
Генрих выхватил полено из кучи у очага, но прежде чем успел замахнуться, ведьма заревела на него:
– Не тронь их! Я то же сделала с их братьями и сестрами, – не тронь!
Несмотря на отвращение, Генриха разобрало любопытство, и он бросил полено в огонь. Превозмогая боль, карга продолжила наставлять его:
– Дай им мешок, что висит у тебя над головой, это отвлечет их от меня ненадолго. Ненадолго!
Потрясенный, Генрих снял мешок, и ведьма закричала:
– Разрывай! Рассыпь их по полу!
Следуя приказу, он открыл мешок и высыпал его содержимое. Сотни, если не тысячи крошечных зубов разлетелись по скользким камням, и оба новорожденных оторвались от еды. Они сползли с матери и принялись кататься в зубах. На глазах Генриха маленькие белые клыки начали тонуть в их коже, так что образовались новые зубастые рты на груди, спинах, руках и ногах жутких младенцев.
– Иди по дороге через горы, – прохрипела ведьма, по груди которой ползли струйки молока, крови и обрывки кожи. – Но не иди за ними в город, ибо люди тебя сожгут заживо. Даже от самой захудалой деревеньки держись подальше, оставайся в глуши и двигайся на юго-восток, мимо человеческого жилья, в пустыню. За теми развалинами, которые люди зовут святыми, где глупцы сражаются за камни и прах до конца времен, всегда на юг! Там настигнешь их – в пустыне мертвых царей!
– А они… – промямлил Генрих и сглотнул, увидев, что лица младенцев представляли собой темно-коричневые черепа с темными провалами вместо глаз. – Что они такое?
– Гомункулы[27] – на зависть всем прочим! Мое собственное дополнение к древнему рецепту, – пробормотала ведьма и указала на перевязанную стопку пергаментных страниц, в которых неграмотный крестьянин даже не узнал рукописи. – Дар одного путника, что приходил сюда давным-давно. Одного зовут Магнус, другого – Бреннен! Спеши, они ко мне возвращаются!
Похожие на младенцев чудовища вправду подползли к ее ногам, и многочисленные пасти принялись отрывать кусочки мяса и кожи, так что вскоре лужа крови коснулась ног стоявшего на коленях у головы ведьмы Генриха. Карга взвыла и задрожала, так что он отвел глаза; руками впилась ему в лицо, а ее хриплый голос то и дело прерывался, когда она продолжила:
– Они будут хорошо тебе служить, если сделаешь, как я скажу, но торопись. – Глаза старухи бешено вращались, лицо то и дело искажали гримасы боли, так что слова давались с трудом: – О, любовь моя, мой углежог, мой Магнус! Все было ради тебя, ты был мне первым и самым чистым, навеки, все это ради тебя, я все вынесу! Они заплатят за твое убийство, снова и снова заплатят!
Генрих поднял щипцы, предлагая шкуру, надеясь, что это замедлит их пиршество, но карга снова взвыла:
– Нет! Рано! Она им понадобится, чтобы не растаяли под дождем, но еще рано! Сперва мои уши, потом мои глаза, мой нос, но его – разделить напополам! И мое сердце! Половину сердца в конце!
– Что?! – ахнул Генрих и сжал ее руку в своей. – О чем ты говоришь?
– Каждому по одному, – прохрипела она, а дети уже добрались до ее бедер, – каждому по уху, чтобы слышали твои приказы, а я в аду услышала, как вопят Гроссбарты. Каждому по глазу, чтоб выслеживали добычу, а я увидела, как умрут Гроссбарты. По полноса, чтоб их унюхали и вдохнули последний вздох Гроссбартов. Полсердца, чтоб жили вопреки любым ранам! Мой язык…
Но в этот момент ее речь перешла в пронзительный крик, когда дети принялись пожирать ту ее часть, которая недавно произвела их на свет.
– Твой язык? – повторил Генрих себе под нос, но ведьма прекратила кричать и снова принялась отдавать приказы.
– Мой язык, – пробулькала она, а кровь уже текла по нему, – мой язык. Язык.
– Разрезать пополам, чтоб каждый мог говорить! Да?
Николетта то ли рассмеялась, то ли застонала; хрипы и бульканье уже не позволяли отличить одно от другого.
– Нет. Мой язык. Ты съешь. Иначе. Они съедят. Тебя. Заживо.
Дети распластались по ее груди и животу, и все их пасти жадно жевали плоть. Генрих неуверенно положил щипцы и шкуру на кресло и вытащил кинжал. Сперва он отрезал карге уши, замарав руки. Но, когда протянул их детям, у его пальцев щелкнули зубы на костистом лице. Однако тут его осенило и, подобравшись сбоку, Генрих прижал окровавленный ошметок к голове твари. Глинистая кожа подалась, и ухо приросло намертво, а Генрих поспешил дать второе ухо брату.
Они уже почти добрались до ободранной прежде грудины, и Генрих всадил в тело кинжал, чтобы забрать ее сердце прежде детей. Кишки исчезали в их многочисленных пастях, а Генрих обошел лезвием ключицу, и дикая смесь лихорадочного возбуждения и замешательства лишили его действия присущего им чувства ужаса. Погрузив палец в мышечную ткань, он вырезал сердце как раз в тот момент, когда мелкие зубы впились ему запястье. Генрих отвесил твари оплеуху, чтоб стряхнуть с себя, и оставил отпечаток ладони на открытом, но мягком черепе.
Выронив сердце, он отрезал маленький нос ведьмы, извлек глаза, за которыми потянулись крепившие их нити. Дети уже почти добрались до ее горла, и хруст костей заставил Генриха взглянуть на нижнюю часть ее тела. Ничего не осталось, даже пятнышка костного мозга, а руки младенцев теперь казались более твердыми, оформленными. Он чуть не раздавил первый глаз, укладывая его на место, и глиняная глазница сомкнулась вокруг его пальцев. Желтый глаз расширился и взглянул на него, когда Генрих давал второй близнецу, и жуткий ребенок вытянул вперед ладонь, украшенную оскаленной пастью.
С носом было сложнее, но, порезав пальцы и убрав ошметки кожи, он сумел разделить его вдоль перегородки, чтобы с каждой стороны было по ноздре. Их он быстро прилепил на лица, пока младенцы двигались вниз по рукам матери. Генрих рассек сердце и подобрался к первому ребенку, недоумевая, куда его приложить среди множества жадных пастей. Зайдя сзади, он увидел небольшое свободное пространство меж двух внушительных наборов зубов, под которыми у него на глазах из съеденных костей формировались крепкие, быстрые челюсти. Когда Генрих протянул руку к спине твари, глина разошлась, так что открылось небольшое углубление, в которое он и бросил кровавый кусок мяса. Спина снова сомкнулась у него на запястье, но крестьянин выдернул кулак, и увидел, что сердце уже билось и кровоточило в своей новой обители.
На втором младенце свободного места не нашлось, потому что вся его спина представляла собой рычащие, щелкающие зубами пасти с глинистыми языками. В отчаянии Генрих зашел с другой стороны, когда последний палец ведьмы исчез в пасти на лице младенца. Сердце он прижал к животу твари, поскольку пасти на груди не давали надежды уложить его выше. Вторая половинка тоже начала биться, и два рта поменьше скрылись под кожей, перебрались на другое место, чтобы стать пастью, защищающей сердце в животе. Генрих отодвинулся от младенцев, с облегчением подумав, что все наконец сделал.
Младенцы покончили с руками и разом устремились к голове, когда Генрих понял, что забыл кое-что. Ударом ноги он отбросил голову в сторону, затем подхватил с пола и раскрыл ей рот. Дети уже ползли к его ногам, щелкая сотнями зубов, предвкушавших следующую порцию мяса. Генрих вырезал язык и выронил окровавленную голову как раз в тот миг, когда пасти добрались до его стоп.
От многоголосого рычания, которое испустили младенцы, когда стали драться за голову, у Генриха закружилась голова. Он выронил кинжал и схватил щипцы; отступил к двери, когда череп ведьмы раскололся, и впился зубами в ее язык. Тот принялся извиваться у него во рту, точно живой. Крестьянин закашлялся, и язык вывернулся у него из пальцев. Присев, чтобы подобрать его, Генрих увидел, как два чудовища встали на ноги и пошли вперед, обратив к нему десятки ухмыляющихся пастей. Крестьянин отпрыгнул, но зацепился за приступку и упал в шугу на дворе.
Он вскочил и попятился, продолжая жевать непослушный язык, плоть которого пыталась ползти вон из гортани, даже когда он ее сглатывал. Дети последовали за ним на свет утра. Оба уже выросли настолько, что доходили ему до пояса. Один из близнецов приметил трупик крысы и подхватил его, другой продолжал наступать на Генриха, который затолкал в рот остатки языка и чуть не задохнулся, пытаясь его проглотить. Жуткий ребенок прыгнул. Генрих, сглотнув, упал на спину, вскинул руки и заорал: