— Зовите.
Капитан приблизился, держа в руке свой кожаный, потертый берет. Поклонился, махнул небрежно беретом перед собой.
— Ваше высочество.
— Капитан.
— Парни застоялись. Может быть, попробуем взять ворота?
«Опять то же самое! Поневоле поверишь в судьбу!»
— Ворота откроются сами, уж поверьте моему чутью, капитан. Еще до заката солнца. Подготовьте людей. Они займут стены.
— Как прикажете, ваше высочество.
Рядом нарисовался еще один адъютант, розовощекий и миленький как девочка, по имени Доран.
— Ваше высочество, к вам герцог Аргардский!
— Потом договорим, капитан. Ступайте.
Капитан откланялся и не спеша, удалился.
Предмуж Хайди явился в сопровождении двух крепких парней, обвешанных оружием. Поверх рыжего камзола из буйволиной кожи на Филиппе ловко сидел черненый панцирь. На панцирь свисала тяжелая золотая цепь–символ герцогского достоинства.
— Мой принц!
— Герцог Филипп! Составите нам компанию за завтраком?
— Благодарю вас. Я по иному делу.
Кристиан пригласил герцога к шатру и предложил сесть на раскладной стул.
— Ваша контесса еще не проснулась?
— Кто поздно ложиться, тот поздно встает.
Обменялись многозначительными улыбками.
Как уже знал Кристиан, Филипп в походе обходился без девок, жил монахом и даже постился.
— Нет ли новостей от вашей супруги?
— Все благополучно, слава двуединому!
Вы знаете, принц, наш брак с Хайди заключен для укрепления и усиления положения наших герцогств, но она мне дорога. За эту женщину я кому угодно горло порву, клянусь двуединым!
— До брака вы не были даже знакомы с нею?
— Таковы обычаи юга. Когда придет время я сам подберу жену для сына и он примет мой выбор беспрекословно.
— Вы присоединились к моему походу, и я это очень ценю….
Кристиан разливал патоку лести ведрами. Филипп слушал внимательно и даже с почтением.
«Мой враг превратился в моего друга?»
Лорас прибыл в лагерь не один. С ним приехал маг–хранитель герцога Северского Ролан Седьмой. Кристиан приказал подать вина и закусок в шатер, попросив баронессу, прогуляется снаружи..
После взаимных приветствий и любезных комплиментов, маг Ролан приступил к существу.
— Мой брат и господин, хозяин Севера, предлагает принцу свой меч и все свое достояние. Вы истинный наследник Арнольфа Второго и трон Семиречья по праву принадлежит вам.
Кристиан посмотрел вопросительно на Лораса. Старик немедленно ответил.
— Герцог Северский и его кузент–герцог Хартума члены Высшего королевского совета. Они поддержат вас, мой принц.
— Чего хотят от меня Северский герцог и его сиятельный брат?
— Подтверждения прежних прав и привилегий, ничего более. — Развел руками маг–хранитель Ролан.
— Странно слышать все это? Два брата поддержат меня, чужака, против своего зятя? Жена короля Дарси- сестра герцогов, разве не так?
— Королева Кеган и герцог Хартума сводные, а не родные брат с сестрой, мой принц.
— Герцогу все равно, что будет с его сводной сестрой и ее детьми?
— Их отношения далеки от родственных.
— Странно. Ну, хорошо, вы меня убедили. Я даю слово в том, что привилегии и права герцогов останутся в неприкосновенности.
Маги переглянулись.
— Ваше слово прозвучало, и я его услышал. Благодарю вас, ваше высочество за возможность донести слово севера так далеко на юг.
Когда Ролан покинул палатку, Кристиан некоторое время сидел молча, разглядывая носки своих сапог.
— Вас что–то тревожит, Кристиан? — мягко спросил Лорас.
— Вытаскивайте из рукава грамоту для этого предателя Людора, она у вас, я знаю.
Лорас без возражений и удивления извлек из воздуха рулончик пергамента.
Кристиан подписал, не глядя дарованную грамоту, возводящую барона Людора в графы.
На ночь принц расположился в крепости Урвала. Как и в прошлый раз в доме коменданта, в лучших комнатах.
Делегация торговцев, чьи караваны застряли в крепости, немедленно явилась к Кристиану с подарками и поклонами.
Кристиан всех милостиво приветствовал и принял подарки.
Купцы, уразумев, что их грабить не будут с облегчением на лицах отправились восвояси.
Слуги принесли ужин. Вяло, поковырявшись в блюде с жареным мясом и какими–то корнеплодами, принц выпил бокал портвейна и милостиво разрешил стянуть с себя сапоги. Расположившись на постели в одежде, Кристиан поставив второй бокал с портвейном себе на грудь, наблюдал, как ужинает фаворитка.
Лайза утратой аппетита не страдала. Очищала свое блюдо неторопливо, но обстоятельно.
«Как в нее столько влазит?! Молодой, растущий организм, чего ж…»
Потом служанки принесли большой таз, кувшины с теплой водой. Баронессу раздели до нага и выкупали до мурашек на нежной коже. Белокожая и длинноногая, баронесса Соранс, тем не менее, худышкой не была. Сочная, созревшая, молодая женщина.
Пока ее мыли и натирали влажными губками, она то и дело украдкой поглядывала на принца. Хотела убедиться в том, что производит нужное впечатление и еще не надоела ему?
Это ежевечернее шоу Кристиану не успело надоесть и он едва дождался, когда же Лайзу наконец, вытрут и завернут в простыню.
Простыню она сбросила, как только встала коленями на край кровати.
— Мой принц, свечи задуть?
— Мне и так комфортно, иди ко мне, моя кошечка.
«Кошечка» замурлыкала и во мгновение ока оседлала принца.
Спал на новом «старом» месте Кристиан плохо, ворочался, просыпался то и дело. Откинул одеяло в сторону. Под одеялом рядом с разогревшейся баронессой стало невыносимо жарко, даже ноги запотели.
Утром, пока «армия принца» входила крепость, собрался военный совет.
Лорас, граф Горн, герцог Филипп, барон Данвиг и новоиспеченный граф Людор.
Кристиан обвел своих военноначальников испытующим взглядом.
«То–то я их удивлю!»
— Граф Людор вы выступаете со своими людьми в разведку. Осмотрите всю долину до равнины..
— Ваше высочество!
Комендант поклонился. Задание, судя по его вытянувшейся морде ему не понравилось.
— Не получив сведений, мы с места не тронемся. Граф Горн, разместите на стенах арбалетчиков.
— Будет исполнено, мой принц.
— Герцог Аргардский, выведите пару сотен людей за ворота, чтобы прикрыть отступление графа Людора, при внезапном нападении королевских войск.
Герцог удивленно задрал брови. Граф Людор насторожился.
— У вас есть сведения о передвижении латников Дарси, мой принц?
— Они вошли в долину, но насколько глубоко я не знаю. Для этого и требуется разведка.
Тут же вмешался Лорас.
— Их не может быть более трех тысяч, мой принц. Найдите их и уничтожте. У нас преимущество в силах.
— С ними может быть кавалерия герцога Хартумского.
— Кавалерия в лесу нам не помеха и атаковать вверх по склону они затрудняться! — заметил герцог Филипп.
— Сегодня только разведка. Это решено окончательно. Найдите противника, граф Людор и мы придем вам на помощь. Барон Данвиг, держите кавалерию наготове.
— Да, мой принц.
— Совет окончен, ступайте господа, да поможет нам двуединый!
В тот же день и в тот же час, граф Людор выступил из крепости, вниз по дороге.
«Там его будут ждать латники графа Бермана. Все как в прошлый раз!»
Вернувшись к себе в комнаты, Кристиан прогнал из кровати сонную Лайзу, чтобы не мешала и не подсматривала и сел к столу.
Он написал два письма. Одно—Хайди, другое графу Берману, в которое вложил письмо для короля Дарси.
С первым письмом отправил в Плимутрок адъютанта, а второе сунул в рукав камзола.
Если все пойдет как в прошлый раз, латники Бермана выйдут к воротам крепости уже к вечеру.
Кристиан поднялся на воротную башню и прохаживался там, на солнецепеке, ожидая развития событий.
Бегущих по дороге в полном беспорядке разведчиков графа Людора со стен сразу заметили.
— Мой принц, они бегут, и противник наседает по пятам! — приблизился капитан Вилей. — Прикажите атаковать?
— Конницы не видно?
— Нет, мой принц.
— Пусть ими займутся парни герцога Аргардского.
Атаку аргардцев возглавил сам Филипп в половинчатых латах с секирой в обеих руках.
— Ар! Ар!
Пропустив через себя беглецов графа Людора, аргардцы побежали вниз по склону, на спешно строящуюся стену щитов.
Столкнулись с грохотом.
«Интересно, Филипп выкрутиться в этот раз?» — мелькнула в голове Кристиана трусливая мысль.
Филипп выкрутился.
Остановив пехоту короля, он смог оторваться от нее под прикрытием арбалетчиков, которые вели стрельбу со стен. Ворота с грохотом захлопнулись.
Кристиан поспешил сойти во двор.
Филипп подошел хромая, опираясь на секиру, густо заляпанную свежей кровью.
— Вы спасли крепость!
— Славно подрались! — ухмыльнулся герцог. Его доспех, перчатки, лицо — все в каплях крови.
— Я ваш должник, Филипп!
— Никогда не забывайте этого! — сверкнул глазами южанин и, отсалютовав принцу секирой, двинулся к своим людям.
Капитан Вилей отправил еще людей на стены, но драться больше не пришлось.
Люди короля Дарси оттянулись от стен за пределы полета стрел.
Кавалеристам Данвига, толпящимся у ворот, было приказано спешится.
Вилей быстро подсчитал потери.
Граф Людор, два его лейтенанта и еще полсотни нижних чинов не вернулись обратно. Аргардцы потеряли два десятка убитыми и ранеными.
«В этот раз все вышло лучше!»
Примерно через час, к воротам подъехал всадник под белым флагом. Похоже младший офицер или адъютант. Голос звонкий, а на лице не усов ни бороды.
— Мой господин, граф Берман, предлагает сдать крепость! Герцог Аргардский, барон Данвиг и капитан Вилей могут свободно покинуть крепость, сохранив оружие! Принц–самозванец должен быть выдан живым!
Капитан Вилей повернулся к Кристиану.
— Передай ему ответ.
Принц протянул заготовленное письмо, свернутое в рулончик.