Я перестала быть диковинкой, но и своей не стала. Студенты в большинстве своём избегали меня. Никогда не думала, что познаю роль изгоя. Благо в компании Альф и немногочисленных друзей я чувствовала себя свободно. И у меня была Лилит. Она стала для меня лучшей подругой. Мы постоянно разговаривали, вместе подбирали одежду, обсуждали события дня. Правда, у неё на всё имелось своё мнение, но и с этим я смирилась.
Чтобы скорее прийти в форму, я возобновила утренние пробежки, что забросила, когда начала работать в Бостоне. К моему удивлению обнаружилось, что высокий уровень энергии повышает и выносливость. Я могла пробежать десятки километров и не запыхаться. Тренировки приносили результаты. Я постепенно оттачивала собственную технику, освоилась с приёмами. Правда для окружающих приходилось разыгрывать полнейшее отсутствие успехов.
Тайный даритель так и не выдал себя. Но раз в неделю возле моей двери стабильно появлялся пакет с заправкой для кофе-машины и иногда небольшими вкусностями. Каких-то романтических записок и прочей белиберды внутрь не вкладывали, и мне оставалось только благодарить про себя моего кофейного покровителя. Ну и терроризировать дежурных из мониторной. Но те стойко держались.
Предложение, что я озвучила при разговоре с командующими, воплотили в жизнь. Вход на третий этаж перекрыли бронированной дверью с пропускной системой открытия. Возможные вылазки в мир откладывались на неопределённое время. По крайней мере, через портал. Пока что я не настолько отчаялась, чтобы подкапываться под забор и сбегать через лес.
Правда хандра постепенно накатывала, ведь не так просто смириться со столь разительными изменениями в жизни. Тем более, ничего по-настоящему особенного и не происходило. Моя жизнь подчинялась расписанию стражей, а вечера стабильно проходили у груши. Кто угодно захандрит.
Вот и сегодня я медленно брела к спортивному зданию. Вечером пятницы студенты предпочитали отдыхать после сложной учебной недели, потому поле пустовало. Наверняка, и в залах мало кто тренируется. Плечо оттягивал рюкзак с переброшенным через лямку пиджаком. На мне было бежевое платье со свободной шифоновой юбкой. Мистеру Тейлору так и не удалось добиться от меня ношения формы, и он махнул на эти попытки рукой.
Пройдя в зал, я устремила хмурый взгляд к грушам. На паре я изображала неловкость, а сейчас предстояло поработать по-настоящему. Вот только настроение не соответствовало планам. На душе царила такая же промозглая серость, как за окном. В наушниках играла мелодичная песня, и решение отказаться от тренировки пришло естественно. Отключив большую часть ламп, я сбросила рюкзак прямо у входа и переключила воспроизведение музыки через динамик телефона. Несколько секунд стояла с закрытыми глазами, сосредотачиваясь на мелодии. А потом пробежала вперёд, сбросив с ног балетки, моментально вливаясь в танец.
Впервые наши с Лилит эмоции оказались как никогда едины. Я двигалась в заученных многочисленными танцевальными тренировками движениях, подчиняясь музыкальному ритму. Только обычно рядом находился партнёр, а сейчас я осталась одна. Мысли витали далеко от полутёмного зала, где я кружила в танце. Я отпустила контроль над эмоциями и вспоминала прошлое. Сотни часов на тренировках с нашей танцевальной группой, весёлые посиделки в раздевалке после них, баттлы в клубах. Свой дом, комнату, где проходили сложные переживания. Маму, готовую поддержать в любой ситуации, даже в сердечных делах. Китти, с которой в детстве мы умудрялись драться, ставшая со временем моим столпом уверенности и поддержки, как и я для неё. Счастливые воспоминания из прошлого вереницей проносились перед мысленным взором, объятые сейчас флёром тоски. Я скучала по прошлому, и в этом танце стремилась выплеснуть всё накопившееся напряжение.
Мелодия завершилась. Я замерла по центру зала, обняв плечи руками. Щёки холодили слёзы. Даже не заметила, как заплакала. Быстро стирая солёные дорожки, распахнула глаза. Тогда и увидела, что не одна в зале. Незнакомый парень сделал неуверенный шаг назад, когда понял, что пойман за подглядыванием. Года на три меня старше. Приятная внешность, пшеничного цвета волосы. Судя по спортивной форме, он тоже решил в пятничный вечер потренироваться, но благополучно забил на это дело.
– Давно ты здесь?
– Только что зашёл, – произнёс он после небольшой заминки.
Вытирая слёзы с глаз, я отвернулась, раздосадованная появлением случайного свидетеля моей слабости.
– Прости, – воскликнул он. – Я шёл к грушам. Услышал музыку, – его голос звучал всё громче, пока он приближался ко мне.
– Сегодня это танцевальный зал, разве не видишь? – резко обернулась к нему, скрестив руки на груди.
Вблизи он оказался очень даже симпатичным. Точёные черты лица, светлая кожа, выразительный взгляд голубых глаз. Как и большинство стражей, он оказался выше меня. Приходилось задирать голову, чтобы сохранять зрительный контакт. Парень выглядел весьма виноватым.
– Ты умеешь танцевать? – спросила, вводя его в ступор.
– Нет.
– Зачем тогда явился в танцевальный зал, раз не умеешь? – смерила его притворно возмущённым взглядом, коротко усмехнувшись.
– Это спортивный зал с грушами, – ошеломлённо возразил он.
– Ты уверен? – прищурилась, глядя насмешливо.
Незнакомец затих. Смотрел растерянно, явно не зная, что ответить.
– Хочешь, чтобы я ушёл, так и скажи, – произнёс он, гулко выдохнув.
– Я тебя не прогоняю, – протянула к нему руку, которую он непроизвольно принял. – Пригласишь меня на танец?
– Что?
Мне снова удалось ввергнуть его в шок. Я приблизилась, положила ладонь на его плечо и двинулась в сторону, подстраиваясь под новую мелодию, вынуждая и его подчиняться моим движениям. Он мотнул головой в неверии и, наконец, положил вторую ладонь на мою талию.
– Как тебя зовут?
– Дэниэль.
– Натали.
– Я не умею танцевать.
– Учитывая, сколько в академии возможных партнёров для танцев, у тебя неплохо выходит, – хмыкнула я, двигаясь смелее.
– А вот ты явно профи.
– Ты же только пришёл? – хитро улыбнулась.
– Я видел весь танец, – признался он, чуть отведя взгляд. Его щёки слегка заалели. – Наверное, мне стоило уйти. Но я не смог. Слишком красиво.
– Спасибо. Я занималась с самого детства. Начинала вообще с балета.
– Надо же.
– Да, – снова грусть щемила сердце. – Мне пришлось бросить танцы, учёбу, работу, Уже полтора месяца не вижу семью, друзей. И, скорее всего, не смогу встретиться с ними ещё дольше. А может, вообще никогда их не увижу.
– Из-за этого ты плакала?
– Не из-за стрелки на чулках уж точно, – хмыкнула, пытаясь развеселится.
Хотя чулки тоже было весьма жаль.
– Все мы от чего-то отказались, чтобы учиться в академии. Стражи взяли на себя твою защиту, – его ладонь сильнее сжала мою, а на губах появилась подбадривающая улыбка.
Грустно улыбнулась в ответ. Его поддержка была приятна, но, к сожалению, он не в курсе и половины моих проблем.
– Давай покажу тебе самый простой вальс, – решила перевести тему.
– Не трать время, Натали. Я не шутил, когда говорил, что не умею танцевать.
– Так вы же стражи любите поплясать перед грушами.
– Мне представлять, что ты груша? – прищурился он, коротко рассмеявшись.
– Хочется верить, что я не такая толстая!
Удивительно, но танец со случайным незнакомцем помог забыться и отбросить грустные мысли. Дэниэль оказался добрым и весёлым парнем в дополнении к приятной внешности. Прощаясь с ним после нашей незапланированной танцевальной тренировки, я ловила себя на мысли, что хочу продолжить общение.
***
На следующий день с утра зарядил дождь. Настроение, как ни странно, наоборот, улучшилось. Во многом благодаря приятному вечеру. Но и дождь мне был по душе. Потому я с огромным удовольствием совершила затяжную пробежку, поглядывая на построенные только недавно на поле полосы препятствий. Они предполагались полигонами для тренировки реакции студентов первого курса. Парни всю неделю обсуждали предстоящие прохождения, потому даже меня охватывало радостное возбуждение перед тренировкой.
На завтрак я явилась промокшей до нитки, но довольной. Парни ворчали из-за погоды, а я радовалась дождю. Шла к полю, предвкушая прохождение полосы, вполуха слушая разговор Альф. Они обсуждали прошедшую накануне тренировку с применением оружия, на которой бедняга Джен схлопотал несколько синяков от Криса. В частности, по лицу, что немного убавило любвеобильные порывы азиата. Шрамы, без сомнения, красят мужчин, но не гематомы на половину лица.
Впереди мелькнула знакомая фигура. Чуть прибавив шаг, я уверилась, что это Дэниэль. Он обернулся, даже, кажется обрадовался. Но тут на его плечо опустила рука идущего рядом друга. Тот рассмеялся, взглянув на меня, сказал что-то явно не очень приятное. И Дэниэль отвернулся, словно испугавшись, что они заметят наш обмен взглядами. Впервые кто-то стыдился знакомства со мной.
Не расстраивайся из-за этого лицемера, – подбодрила Лилит.
– Нат, ты чего скисла? – Брайан приобнял меня за плечи.
Отвела взгляд, стараясь скрыть своё разочарование новым знакомым.
– Эй, ты в последнее время сама не своя. Ты же знаешь, что можешь мне рассказать абсолютно всё.
Если бы это было так. Брайан любит свою младшую сестрёнку, но он страж до мозга костей, как и наш отец. Потому, стоит ему узнать об источнике моих сил, как информация сразу попадёт командованию. Не думала, что настанут времена, когда я буду опасаться собственного брата. Но я могла поделиться с ним душевными переживаниями. Здесь он всегда готов поддержать, утешить или дать совет. Пусть в этом я и редко нуждалась.
– Просто скучаю по дому.
– Понимаю, – голос Брайана погрустнел, объятия стали крепче. – Я сам не видел маму два месяца, а отца три недели.
Его слова, взгляд, всё сквозило поддержкой и пониманием. Вцепившись в толстовку на его груди, прижалась к брату плотнее, прикрыв глаза. Сверху лилась осенняя морось, а я ощущала тепло.