– Извините, я украду у вас Натали, – Джен взял меня за руку и потянул к центру зала. – Потанцуем?
– Не знаю.
Огляделась, и к своему удивлению увидела с два десятка танцующих пар. Надо же, а сегодня и вечер любви.
– Я надеялся, что ты выберешь меня, – укорил Джен.
Его руки легли на талию, увлекая в простой вальс.
Он уже давно надеется, – отметила Лилит.
Вечер доставлял ей удовольствие, и она большей частью молчала, лишь иногда вставляя комментарии. Либо не желала отвлекать меня.
– Слишком много приглашений. Я не хотела никого обижать.
– Я выставил твою кандидатуру на титул «Королевы вечера».
– Не надо было, Джен.
– Ладно тебе, – он обнял меня крепче.
В очередной раз порадовалась, что пошла на приём одна. Твердолобый Джен не понимал намёков и мог воспринять согласие моей капитуляцией.
– Внимание, студенты и гости!
Музыка стихла. Присутствующие обратили взоры к сцене, где место за трибуной занял мой отец. Студенты прижали кулаки к плечам. Гости зааплодировали. Я просто стояла, почему-то растерявшись. Кажется, до сих пор не могла воспринимать отца высшим командованием.
В краткой речи он поблагодарил студентов за плодотворный год. Позже перешёл к перечислению заслуг. Похвал прозвучало достаточно. Брюс чувствовал себя свободно перед толпой, вёл себя харизматично, серьёзные речи перемежал шутками. Папа умел к себе располагать.
Пусть Скотт предупредил, что нас с Юджином вызовут, но я всё равно не смогла скрыть возгласа восторга, когда отец выделил нашу с Юджином работу.
– Я запускаю приложение «Академия Онлайн», – объявил он, выхватывая смартфон из кармана. – Скромно опущены имена разработчиков. Для многих это тайна.
Он специально замолк, выдерживая паузу. Кто-то из зрителей нетерпеливо прокричал, прося ответа.
– Его программировали два наших студента: Юджин Сомерс и Натали Лэнг!
Студенты разразились криками одобрения и овациями. Взгляды окружающих обратились ко мне. Аплодисменты не стихали, пока мы не поднялись на сцену. Отец пожал наши руки и вручил грамоты.
– Кстати, – объявил он, лукаво сверкнув глазами. – Натали баллотируется на титул «Королевы вечера»!
Он подмигнул в ответ на мой неодобрительный взгляд.
Мы с Юджином спустились, продолжая перешучиваться и поздравлять друг друга. Тогда я и заметила, что к грамоте отец передал мне подозрительно знакомый белоснежный конверт. Такой же мне приносил Уитхем, когда поздравил с допуском на пары по стрельбе.
– Что это? – спросил Юджин.
– Не знаю.
Я раскрыла конверт. Внутри оказался приказ о предоставлении мне допуска к предмету «Основы применения огнестрельного оружия в бою».
Кажется, стражи начинают тебе доверять.
– Ура! – не совладав с эмоциями, я бросилась на шею к Юджину.
К нам подоспели Брайан с Мией, чтобы поздравить и разделить моменты моего счастья.
– Только не реви, – рассмеялась подруга и потащила меня к столу с закусками. – Лучше попробуй пунш. Там секретный ингредиент.
Я так радовалась и не стала отказываться. Приняла предложенный полупрозрачный стакан и отпила напиток. Только через минут десять я поняла, о каком секретном ингредиенте шла речь. Но к тому моменту выдула ещё две чашки. Голова немного кружилась, в мыслях поселилась лёгкость. Секретным ингредиентом оказался алкоголь.
– Кто похимичил с пуншем?
– Не знаю. Я и сама удивилась, когда попробовала, – беззаботно отозвалась Мия. – Хочешь ещё?
Не ответила, когда ощутила приближение знакомой энергии.
– Поздравляю.
Я обернулась. Крис мне тепло улыбался. Взгляд голубых глаз оценивающе прошёлся по моему облику и вернулся к глазам. Мне показалось, он восхищён. И один только этот взгляд взбудоражил до глубины души.
– Спасибо.
Крис забрал из моих рук пустую чашку, чтобы наполнить её пуншем.
– Там алкоголь, – шепнула ему, чуть приблизившись.
– Я в курсе, – он задорно мне подмигнул, передавая стакан. – Знаешь, та омела так и висит в спортзале… – произнёс чуть тише, почти интимно.
Жар мгновенно ударил в лицо. Это приглашение? Я не рискнула задать вопрос вслух. Крис ушёл, больше не проронив и слова. Пытаясь подавить волнение, залпом осушила стакан с пуншем.
– Кажется, я поняла, почему тема парней под запретом, – протянула Мия, вырывая меня из далеко не целомудренных мыслей.
Грустно кивнула и протянула ей пустой стакан. Больше не пить, иначе ведь отправлюсь в спортзал. И кто знает, чем тогда завершится этот вечер.
Однако, у этого вечера оказались на меня другие планы.
– Смотри-ка, – вдруг заявила Мия и со смехом толкнула меня.
От неожиданности я взмахнула руками, наступила каблуком на подол и мысленно приготовилась к встрече с полом. Надёжные руки подхватили под талию. Слишком знакомые. Как только поймала равновесие, я обернулась и встретилась взглядом с голубыми глазами Дэниэля.
– Приглашаю тебя на танец.
Это не было вопросом. Не дожидаясь моего ответа, он увлёк меня в центр зала. Положил одну ладонь на поясницу, второй перехватил мою руку. В глазах сияли задор и решимость. Я не знала, как реагировать. Голова кружилась от алкоголя и все прошлые аргументы казались детским лепетом.
– С кем ты пришла? – спросил он, ведя меня по залу в знакомых па, которым я же его и обучала.
– Одна.
– Значит, у меня есть шанс?
– Мы говорили об этом…
– Говорили. И я дурак, что согласился, – заявил и вдруг привлёк меня к груди в тесном объятии.
Его губы накрыли мои. Мягко, предлагая ответить. Не протестовала и пяти секунд. Подалась к нему навстречу, с головой ныряя в эти забытые ощущения…
Мы оторвались друг от друга не скоро. Совсем забыли о танце, и другие пары кружили вокруг нас.
– Что это было? – спросила, задавая вопрос в первую очередь себе.
– Предложение встречаться, – улыбнулся Дэниэль. – Правда, придётся подраться с Дженом.
– Мы с ним просто друзья.
– Всё равно придётся.
Передёрнула плечами, соглашаясь с ним. Джену приходится всё объяснять по пальцам.
– Натали, ты не ответила.
На мгновение прикрыла глаза и, словно с головой ныряя в омут, произнесла:
– Да. Можно попробовать.
Глава 35
Вечер проходил чудесно. Я забыла о своих проблемах и была обычной девчонкой. Танцевала, смеялась, шутила. Но мне быстро напомнили, кем я являюсь.
Дэниэль отошёл к одногруппникам, когда я направилась на выход, чтобы посетить уборную. Однако я не успела пройти и половины пути. Кто-то удержал меня, обвив рукой талию. Энергия незнакомца была скрыта. Меня окружил мускусный аромат мужчины без примеси одеколона.
– Значит, Натали? – шепнул знакомый голос, вырывая меня на краткие мгновения из реальности и перенося в далёкие воспоминания Лилит.
– Адрамелек? – онемевшими от шока губами прошептала я и развернулась, насколько позволяла жёсткая хватка на талии.
Высший одновременно изменился и остался прежним демоном из воспоминаний Лилит. Светлые с золотистым отливом волосы отброшены назад и сбриты у висков. Широкий лоб, лёгкая щетина на квадратном подбородке. На красивом лице обозначилась полуулыбка. Его глаза смотрели в мои с ожиданием и интересом. Я знала, что они необычного бирюзового цвета, который был еле различим в полумраке помещения. Высокий, развитую фигуру только подчёркивал дорогой тёмно-синий костюм с чёрной рубашкой. Ему можно было дать от силы двадцать восемь лет. Обманчивое впечатление, ведь он намного старше Лилит.
Успокойся.
– Высший демон в академии стражей. Праздник под угрозой?
– Разве что выпивка закончится раньше времени, – ухмыльнулся он.
– Зачем ты здесь?
Воспоминания Лилит мелькали непрерывным калейдоскопом. Именно Адрамелек привёл её в сонм высших демонов, и часто оказывал поддержку. Они могли во многом не соглашаться, но никогда не воевали. Адрамелек предпочитал боям и войнам за Землю пиры и праздную жизнь в обществе прекрасных дам. В принципе, потому однажды и лишился любви всей жизни. Просто не умел держать свои любвеобильные порывы в узде.
– Решил проверить слова Асмодея, – Адрамелек свободно рассмеялся, взял меня за руки и чуть отстранился, внимательно оглядывая.
– Какие именно слова?
– Расслабься, Натали. Мне просто было любопытно увидеть новую печатницу.
– Если Высшего ведёт любопытство, его ничего не остановит, – закатила глаза, стараясь хотя бы выглядеть расслабленной.
– Ты хорошо нас знаешь, – довольно кивнул Адрамелек, чуть прищурив глаза.
– Ты убедился в словах Асмодея, теперь уйдёшь?
– Зачем же меня так быстро гнать? Вечер в самом разгаре. Я давно не был на Земле.
– На Земле ежедневно проходят вечеринки поинтереснее этой. Выбери другое место.
– Ты себя недооцениваешь, Натали, – усмехнулся он. – Ни на одной из них нет тебя. Потанцуем? – он вскинул палец, отмечая первые ноты новой мелодии.
– Я не могу танцевать с демоном, – быстро огляделась, но, к счастью, никто не замечал моего общения с незнакомцем.
– Со стражами же ты танцуешь, хотя имеешь нейтралитет у демонов, – он взглядом указал на моё плечо.
Ожог давно зажил, а знаки были еле различимы на коже.
– Нас увидят. Здесь камеры.
– Расслабься, Натали, – он настойчиво потянул меня в центр зала.
Постаралась не выдавать тот шквал мыслей и чувств, что роились в голове. Я пребывала почти в панике, но улыбнулась, когда Адрамелек достиг танцпола и чересчур стремительно привлёк меня к себе. Снова меня окутал его запах, подавляющий, обволакивающий. Ладонь наткнулась на твёрдую грудь. Под кожей ощущались стальные мускулы. Пусть и выглядел он этаким Казановой, но я имела дело с сильным воином.
– Расслабься, – вновь повторил он, обдавая моё лицо горячим дыханием.
Легко сказать. Я лишь больше напряглась.
Ладонь Адрамелека жёстко перехватила мою, вторая скользнула на талию.
– Как тебе обучение среди стражей?