– Если я останусь в академии, вы обещаете, что мне ничего не угрожает? – даже не взглянула на отца.
Понимала, что он не отвечает за всю организацию. Но сейчас была рада даже лжи.
– Если ты будешь подчиняться.
– Она будет, – сразу же ответила мама.
И я даже обрадовалась, что за меня произнесли эту унизительную фразу.
– Будешь, Натали? – требовательно спросил отец, сверля меня взглядом карих глаз.
– Мама уже ответила.
– Натали… – начал было он, но его прервал стук в дверь.
– Кажется, Тейлор, – пробормотал Уитхем. – Войдите! – уже громко произнёс.
В комнату прошёл мужчина средних лет. Спокойный взгляд голубых глаз сразу обратился ко мне, оценивая, но в нём не было неприязни. Он также предстал в чёрной форме стражей, но на вороте обозначилась нашивка белого цвета.
– Добрый вечер, – поздоровался он, приложив кулак к плечу в знак приветствия старших по званию.
Потом же подошёл ко мне. На его губах обозначилась располагающая улыбка. И я просто не смогла не улыбнуться в ответ. Мужчина производил приятное впечатление. От него веяло теплом и умиротворением.
– Меня зовут Джон Тейлор. Я – директор Западной академии стражей, – он протянул мне руку, которую я без колебаний пожала.
– Натали Лэнг, – представилась, хоть и понимала, что он в курсе того, с кем общается.
– Сегодня пишется история. Вы – первая девушка в академии.
– К-как? Ах да, точно, – улыбка медленно сползла с моего лица, сменившей миной вселенской скорби.
От меня не укрылось неприязненное отношение командующих. Вряд ли студенты будут относиться ко мне как-то иначе. Только именно в этот момент я осознала, что масштабы моей личной катастрофы возросли в два раза. Ко всему прочему, мне предстояла учёба в мужской академии. Там нет женских туалетов и раздевалок!
– С девочками ещё не работал, надеюсь, вы мне поможете, – мистер Тейлор теперь протянул руку моей маме.
– Катарина Лэнг, – она смущённо ответила на рукопожатие.
– Моя супруга, – включился в разговор отец. – И моя вторая дочь – Китти.
– Бывшая жена, – сразу же вклинилась я, улыбнувшись в ответ на раздражение, мелькнувшее на лице отца. А мама смутилась ещё сильнее.
Впервые я задалась вопросом о том, как часто она общается с отцом после развода.
– Я постараюсь помочь с устройством Натали, мистер Тейлор, – проговорила мама, стараясь сгладить неловкую ситуацию.
– Называйте меня Джон, – попросил он, сохраняя вежливую улыбку на губах. – Буду очень признателен за помощь. – Теперь он обернулся к помрачневшему отцу. – Если вы закончили, мы отправимся в академию. Натали нужно подписать документы и устроиться на новом месте.
– Да, конечно. Я вас провожу…
– Ну уж нет! – возмутилась я. – Мне общения с тобой хватит на год вперёд. Передал меня на попечение мистера Тейлора и достаточно, – скрестила руки на груди, смело встретив ярость в глазах отца. Но мне и так непросто, а тут ещё терпеть и его общество.
– С тобой отправится сопровождение, – процедил он, не скрывая своего неодобрения.
На этом обсуждения прекратились. Меня попросили отдать телефон для проверки. Снова пришлось подчиниться.
Мы покинули конференц-зал в молчании. В коридоре к нам присоединилось ещё шестеро стражей. Они скорее напоминали охрану. Вот только куда мне бежать?
Глава 7
Солнце клонилось к закату, когда мы покинули фойе здания и вышли на улицу. То, что предстало взору удивляло. Это была сеть зданий по центру хвойного леса. Заметив наше изумление, мистер Тейлор принялся кратко рассказывать о штаб-квартире стражей и окружающих нас строениях.
– Западная штаб-квартира была построена почти пятнадцать лет назад, – хорошо поставленный голос звучал приятно.
Мы внимательно слушали краткую лекцию. Оказалось, что организация стражей обширна и охватывает весь мир. Здание, из которого мы вышли было отделано белоснежной плитой и поднималось ввысь на двадцать этажей. Здесь, по словам Тейлора, располагались основные отделы. Справа от главного здания находился пятиэтажный госпиталь, где производили полный спектр медицинского обслуживания. Рядом трехэтажное здание с тренировочными залами. А напротив поднимались три десятиэтажки – жилые здания, в которых предоставлялись квартиры стражам. Хотя, конечно, большинство предпочитали жизнь в мире уединению штаб-квартиры. По периметру территорию штаб-квартиры окружал высокий забор, находящийся под напряжением. Но основной защитой служил мерцающий энергетический купол, который, по словам мистера Тейлора, оберегал не только от атак, но и от постороннего внимания.
Мы шли по аккуратной дорожке, вымощенной брусчаткой. По сторонам от неё росли деревья и декоративные кустарники, располагались скамейки для отдыха. Газон радовал яркой зеленью. Когда прошли между жилыми зданиями увидели сеть и других строений. Шестиэтажное здание из красного кирпича в виде буквы «Н» и было академией. Рядом расположилось десятиэтажное студенческое общежитие, двухэтажное прямоугольное здание с тренировочным залами и одноэтжное с купольной крышей, где находился симулятор, о назначении которого Тейлор не стал распространяться.
Как только обогнули здание академии, нам предстала и расположенная перед ним спортивная площадке с самыми современными снарядами и аккуратными беговыми дорожками, по которым неслась группа студентов.
– Разве не каникулы?
– Учёба в академии проходит с июня по май. В июле сессия и каникулы.
– А-а, – протянула я.
На самом деле на языке крутились только ругательства. По наивности считала, что у меня есть время до начала учёбы, за которое я быть может смогу избежать поставленного стражами ультиматума. Оказалось, мне уже завтра предстоит окунуться в студенческую жизнь. Я, чёрт возьми, не готова!
– Западная академия – элитное учебное заведение с длинной историей. На данный момент мы организовываем обучение по нескольким направлениям, наиболее востребованным в мире и в штаб-квартире, в частности. Как видишь, огромный акцент делается на физическую подготовку студентов, – мистер Тейлор широким жестом указал на спаррингующихся в дальней части поля парней.
– Как-то мне не хорошо, – пробормотала я тоскливо.
К счастью, мистер Тейлор не услышал.
Наш путь лежал к трехэтажному зданию администрации, находящемся чуть в отдалении от академии. Пройдя вдоль поля, мы поднялись по широким ступеням и вошли через двойные двери в здание. Внутри царили чистота и порядок. Стены отделаны деревянными панелями, а полы коричневым ковролином.
– Сначала мы заберём твои вещи, взглянем на комнату, а потом приступим к ознакомлению с учебной программой и подписанию документов, – пояснил мистер Тейлор, ведя нас по коридору.
Мы свернули на лестничную площадку и поднялись на третий этаж, попав в полутёмный коридор со множеством одинаковых дверей, расположившихся на одинаковом расстоянии друг от друга. Чем-то этот коридор напомнил мне комнату, через которую я и попала в штаб-квартиру.
– Мы называем это порталами, – пояснил мистер Тейлор.
– Стражи их создают? – Китти успела успокоиться и сейчас не меньше меня желала узнать побольше о загадочных стражах.
– Нет, Китти, – мягко улыбнулся он. – Порталы требуют колоссального вложения сил и специальных расчётов.
Скажи это жнецам и архонтам, – проворчал голос, а я с трудом сдержала скептическое хмыканье, поддавшись её настрою.
– Порталы поддерживаются генераторами под штаб-квартирой. Нам остаётся лишь задать координаты, по которым и произойдёт смещение двух точек пространства, – он взглянул на маму. Его форма сменилась боевым облачением. – Мне нужен адрес.
– Бостон, – пробормотала она, оглядывая кожаный костюм и подозрительно косясь на пистолет в руке директора академии.
Я её понимала. Боевое облачение полностью изменило облик приятного на вид мужчины. Собравшись, она надиктовала полный адрес, по которому мистер Тейлор и открыл портал.
Глаза предательски увлажнились, когда я вошла в гостиную своего дома, который вскоре предстояло покинуть на неопределённый срок. Возможно, навсегда.
– Натали, ты излучаешь мощную энергию. Она может привлечь опасность. Поэтому стоит поспешить, – мистер Тейлор вновь вернул обычный костюм. Смотрел на меня мягко, с сочувствием.
– Да, конечно.
Уже в быстром темпе я направилась на второй этаж в свою комнату.
– Я соберу твои вещи в ванной, – объявила Китти, и бегом понеслась в нужном направлении, чуть не снеся стража на повороте.
Я вошла в свою комнату. Замерла у входа, оглядывая родное помещение, моё убежище. Здесь прошло столько ярких и незабываемых событий. На этой кровати с звездами в изголовье я видела яркие сны, плакала по своей первой любви, а потом хохотала, когда пришла мама и начала мне объяснять, что цели нужно ставить реальнее и моложе. Но тоже признала, что солист группы «Green Day» красавчик. В этой комнате я часами засиживала за учёбой, танцевала, веселилась с Мией. А теперь мне предстояло покинуть её раньше времени.
Глубоко вздохнула, смиряя подступающие слёзы. Не время расклеиваться. Мистер Тейлор просил поторопиться, потому я постаралась сосредоточиться на сборах. Откопала в шкафу дорожные сумки и принялась распихивать по ним одежду и средства гигиены. Набивала уже третью сумку, когда в комнату забежала Китти с двумя пакетами.
– Милая, может, косметику не будешь брать? – осторожно предложила мама.
– Нет!
Даже не сомневалась, что она не понадобится, но хотелось забрать с собой как можно больше из прошлой жизни.
– Натали? – в комнату вошёл мистер Тейлор. – Поторопись. Приближается несколько демонов.
– Тогда пусть нам помогают, – указала взмахом руки на стражей, которые до этого просто наблюдали за нашими метаниями.
– Не сочтите за труд, – улыбнулся Тейлор, взглянув на помрачневших мужчин.
И те предпочли помочь, чем спорить или вступать в бой с демонами города. С их помощью, дело ускорилось. Пока я завершала укладывать вещи в сумки, мужчины собрали мой музыкальный центр и ковёр. Мама хоть и ворчала, но сорвала декоративные ткани со стен, пока Китти снимала мои любимые занавески бирюзового цвета.