– Расскажите, как у стражей с девушками? – предложила я новую тему для разговора.
– В смысле? – опешил Майкл.
– В Уставе вроде нет никаких запретов на отношения, свадьбы, но может есть какие-то негласные правила?
– Нет правил. Ты же встречалась… – Майкл резко замолк.
Улыбка сползла с его лиц, когда понял, какой темы коснулся. Я грустно улыбнулась, давая понять, что всё в порядке. До сих пор тоскливо и больно, но я вовсе не избегала разговоров о Дэниэле.
– Обо мне распространяли слухи, потому я никому не рассказывала. Дэниэль проводил меня в тот день. Было поздно. Я часто думаю, что если бы уговорила его остаться…
– Прошлого не изменить, Натали, – Алан сжал мою ладонь.
Зелёные глаза искрились участием. И мне стало чуточку легче.
– Знаю, – сжала его ладонь и уже задорно рассмеялась в желании сменить тему. – А вы когда-нибудь влюблялись? – подтолкнула Майкла в бок.
– Нет, никогда, – ответил он, не задумываясь.
– Ты, Алан?
Он вдруг смутился, и отвёл взгляд.
– Натали, ты – первая девушка, с которой он так тесно общается.
– Что, серьёзно? – не поверила я.
– Я рос в штаб-квартире, – буркнул он, взглянув на друга почти обиженно. – Потом учёба. Как-то не сложилось.
О, он – самое невинное существо на все километры вокруг, – пропела Лилит. – Ты уже не считаешься!
– То есть ты никогда и не целовался?
– Целовался, – он упрямо выпятил подбородок.
– Докажи, – я подалась к нему, положив ладони на его грудь.
Впервые увидела Алана таким смущённым. Он отчаянно покраснел, не зная, что предпринять.
– Расслабься, – подмигнула ему.
Алкоголь в крови, мой характер или мысли Лилит – не знаю, что стало решающим. Я приподнялась, и мягко коснулась приоткрытых в изумлении губ Алана своими.
– Будем считать, что я открыла счёт, – снова подмигнула ему, когда отстранилась.
– Чёрт, знал бы, тоже сказал, что несчастный девственник, – сокрушался.
– Я бы тебе не поверила! – шутливо растрепала его отросшую шевелюру.
Алан отмер и присоединился к марафону подначек. Но в первую очередь вдал Майку смачный подзатыльник.
– Насчёт дружбы, Натали, ты нам доверяешь? – спросил через некоторое время Майк.
Осторожно, будто боялся спугнуть момент.
– Да, доверяю, – ответила ни на секунду не сомневаясь.
Алан и Майкл стали моими первыми друзьями в академии. Всегда поддерживали, помогали. Особенно, когда я переживала смерть Дэниэля.
– И я знаю, о чём вы хотите спросить, – села ровнее и приподняла подол юбки, чтобы продемонстрировать печать. Провела кончиком пальца по основному знаку. – Могущественный демон может в момент смерти обратиться чистой энергией и поселиться в теле человека. Во мне две сущности. Демоническая и человеческая. Обе осознанные. А это – символ и источник единения. Печать демона.
– То есть в тебе сила умершего демона? – подытожил Майкл.
– Почти. Её сознание не умерло. Демон печати, печатница, называть можно, как удобно. Такие, как я – редкость.
– Это знак немного похож на Чёрную луну, – медленно произнёс Алан, внимательнее приглядываясь к моему бедру.
– Да. Я – печатница высшего демона Лилит, – заглянула попеременно в изумлённые глаза друзей. – Поэтому мне знакомы Асмодей и Адрамелек. Лилит общалась с ними в прошлой жизни.
– И… она в тебе? – неуверенно предположил Майк.
– Да, зудит, ворчит…
Эй! – прорычала Лилит недовольно.
– Но чаще всего поддерживает и подсказывает, – коснулась висков, ведь метания Высшей вызвали головную боль. – Она вам тоже доверяет, кстати.
– К такому я не был готов, – нервно рассмеялся Алан, запустив пятерню в волосы.
– Кто-нибудь ещё знает? – посерьёзнел Майкл.
– Нет, никому не рассказывала. Разве что Крис на тренировке сразу понял, что это за знак.
– Ну это же Крис, – Майк мимолётно с пониманием посмотрел в мои глаза.
Но стало понятно, что он в курсе того, что происходило между нами. Просто не расспрашивал, а я думала, что хорошо скрываю свои чувства. Но иногда кажется, что Майкл знает меня лучше всех.
К счастью, Алан не понял намёка и только согласился с тем, что известный разведчик снова оправдал свою репутацию.
– Вы меня специально напоили, чтобы я вам всё выдала! – рассмеялась, впервые за вечер вытаскивая телефон из кармана кардигана, чтобы посмотреть на время.
– Ты слишком высокого мнения о пиве, – Майкл приобнял меня за плечи, словно благодаря за доверие.
В груди потеплело. Прошёл год, а он не торопил, не требовал, не пытался выяснить. Таких друзей, как он, можно искать годами и никогда не встретить.
– Полчаса, как начался комендантский час. Пиво действует!
Майкл раздосадовано выругался под нос. Я лишь махнула рукой.
– Всегда есть шанс прорваться незамеченной. Раз уж тут засиделись, может расскажете, как скрывать энергию. Мне кажется, я готова попробовать.
– Или ты пьяна, – рассмеялся Алан.
– После пива у тебя всё равно будет болеть голова, так что давай пробовать, – Майкл потёр ладони и развернулся ко мне.
Сначала он принялся рассказать с научной точки зрения, и я толком ничего не поняла. Слишком много незнакомых терминов.
– Если говорить просто, то ты создаёшь постоянный барьер. Попробуй представить стену, которая не выпускает твою энергию наружу.
Я пробовала. Наверное, около часа, прежде чем мне удалось закрыть свою энергию на целую минуту.
– Разок получилось, значит дальше будет легче, – подбодрил меня Майкл. – Первое время барьер требует много энергии, это потом он становится подобным естественной защите и почти перестаёт потреблять силы.
– Хватит умничать. Завтра ещё раз попробуем, – помассировала виски. Майкл был прав по поводу головной боли. – Не вернуться мне незамеченной.
Парни пытались настоять на том, чтобы проводить меня. Но я запретила. Не хватало ещё всем получить выговоры. Мне то плевать на личное дело, а для них это важно, ведь оба метят в спецотряды.
В общежитии в это время было тихо. Я благополучно покинула здание и побрела к себе. Чтобы не светится на дорожках, двинулась в тени деревьев. Однако не успела отойти от здания и на пару десятков метров, как за спиной послышался шелест листвы. Я настороженно обернулась. С ветки дерева слетела тёмная фигура. Энергия неизвестного была скрыта, потому я не представляла., кто он. За спиной послышался новый шорох. Раньше, чем я обернулась, затылок прострелило болью. Реальность подёрнулась рябью и распалась.
***
С огромным трудом удалось приоткрыть глаза. Тошнило. Меня куда-то несли, перекинув через плечо. И перед глазами виднелись только размытые тьмой очертания спины неизвестного.
Со мной не церемонились. Просто бросили на траву, чем вызвали новый приступ боли в затылке и посадили новые синяки.
– Не знаю, Двейн. – Голос казался знакомым. – Ты уверен…
– Мы это уже обсуждали, Тод! Перережем ей горло, начертим демонические знаки. Никто и не заподозрит в её смерти стражей.
Сосредоточить взгляд стоило огромным усилий, но я различила возвышающиеся надо мной размытые силуэты Двейна и Тода.
– Я не о том. Она же за стражей. Убила ту демоницу.
– И ты веришь в это? Папочка в Совете – и ей всё сходит с рук. Она чуть не угробила Эшфорда, и что? Её даже не наказали.
В руках Двейна блеснуло лезвие ножа. Он вручил оружие своему подельнику.
– Сними с неё одежду.
Тод замялся, неуверенно глядя на меня.
– Или хочешь перерезать ей горло?
– Нет! – сразу возразил он почти визгливо.
Тод присел возле меня и начал аккуратно расстёгивать пуговицы блузки.
– Что ты там возишься? – Двейн злился и казался раздражённым.
Он присел с другой стороны. Послышался треск ткани. Пуговицы блузки брызнули в разные стороны. Лезвие скользнуло по коже, разрезая бретели бюстгальтера. Двейн сорвал его с меня и отбросил в сторону.
– Лилит? – я попыталась прикрыться, но тело почти не слушалось, а от пары движений голова закружилась сильнее.
– Она приходит в себя! – в ужасе воскликнул Тод.
– И что? Пусть смотрит.
Двейн задрал на мне юбку. Пара росчерков ножа и он избавил меня от остатков белья. Я ощущала, как из ран струится кровь и обнажённой кожи касается прохлада вечера.
– А она сексуально, – гадко усмехнулся Двейн и протянул руку к моей груди.
– Что ты делаешь?! – Тод толкнул его, отчего он повалился на траву.
– Да что ты мямлишь? – рассерженно рыкнул он, подскакивая на ноги. – Ты сам предложил её убить, я лишь придумал план.
– Ты хочешь её изнасиловать. Это мерзко.
– Какая разница? Она всё равно умрёт. Но так мы доставим шлюхе удовольствие перед смертью.
– Ты в своём уме?!
Двейн внезапно налетел на Тода, ударил его ладонями в грудь, а потом повалил на траву возле меня.
– Хочешь, можешь быть первым. Мне всё равно. Давай, тебе же она нравится.
– Лилит? – я вновь предприняла тщетную попытку приподняться.
Тод больше не протестовал против чудовищного предложения друга. Он подполз ко мне на четвереньках, навис сверху.
– Не трогай меня, – голос звучал слабым шёпотом.
Всё внутри похолодело, покрылось слоем льда от осознания намерений Тода. Дыхание спёрло, когда он навалился сверху.
– Нет, – завозилась под ним, пытаясь оттолкнуть.
Но он без усилий завёл мои руки над головой, а второй ладонью принялся спешно расстёгивать ширинку.
Натали? – раздался тихий голос Лилит.
С её появлением и силы будто начали возвращаться.
Держись, Натали, – зло прорычала демоница, когда поняла, что происходит… и моё сознание объяла невесомость.
Я потеряла контроль над телом, переместилась в тот уголок сознания, что занимала Лилит. И наблюдала за происходящим будто изнутри, без возможности как-то повлиять на события.
Лилит с яростным рыком вцепилась зубами в ухо Тода. Он закричал от боли, попытался рвануть от неё. И ослабил захват на руках. Лилит ударил его ладонью в нос, отталкивая от себя, и вскочила на ноги. Тод повалился на