– Перед которым? – с ласковой усмешкой спросил архимаг Рох-Карзор. – Проект финансируется четырьмя империями, и только сейчас кому-то приспичило сорвать то, на что ушло столетие труда?
– Вы издеваетесь?! Будь вы дворянином, я бы призвал вас к ответу немедленно!
– И что вас останавливает, герцог? Боитесь запачкаться об выходца из простой купеческой семьи?
Архимаг, щелкнув пальцами, активировал охранный контур, встроенный в пол, – тело герцога дернулось и упало на пол. Глаза скандалиста закатились. К нему тут же подскочила охрана из гвардии башни.
– Отнесите милорда герцога в ближайший кабак, пусть проспится!
– Как прикажете, ваше превосходительство!
Двое стражников, подхватив на руки безвольное тело, вынесли его за двери. Вспышка магического контура на секунду осветила полутемную площадку – стражники переместились в город.
– Когда он очнется, то будет зол – опять побежит скулить светлому императору, – послышался позади архимага приятный женский голос.
Обернувшись, архимаг Рох-Карзор долгую секунду рассматривал женщину, выглядевшую лет на тридцать моложе своего настоящего возраста, после чего изобразил вежливый поклон, приветствуя коллегу по гильдии.
– Гилер-Альелла, ты как всегда обворожительна. Когда ты бросишь дурацкую привычку появляться со спины, словно ребенок, и появляться, как полагается тебе по статусу? Ты же великий архимаг!
– Карзи, не будь мелочным! – Гилер-Альелла картинно надулась. – Ты – как мой старший брат!
– …уважаемый в обществе, и ведущий себя, как полагается принцу крови…
– Бла, бла, бла… Боги! «Карзи», какой же ты зануда! – Леди тяжело вздохнула.
– Все воркуете, голубки? – За разговором архимаги хоть и заметили появление новых действующих лиц, но не показали виду. – У нас осталось всего ничего, а вы друг другу глазки строите!
Рох-Карзор хмуро глянул на весельчака и произнес:
– Пытаешься таким образом извиниться за опоздание, Грон-ла?
– Может, займетесь работой? Сейчас все четыре великие империи собрались на площадях и улицах, чтобы увидеть наш триумф! А вы, словно четверть века назад, собачитесь!
– Дельное замечание!
– Магистр Вайнор. Что со временем?
Помощник архимага, все это время наблюдая в подзорную трубу и делая какие-то вычисления, используя хитрый прибор, оторвался от работы и произнес:
– Еще четверть часа, и положение звезд будет в наилучшей фазе.
– Леры и лера. Прошу занять свои места за управляющими контурами. Права на ошибку мы просто не имеем.
Тем временем двумя этажами ниже шло иное действо.
Четверо магов наконец-то дочертили сложный контур многосегментарной печати. После чего в центр печати был принесен маг, пребывающий под действием одурманивающего зелья, не только блокирующего его магическую силу, но и поддерживающего мага на грани между сном и явью. Если присмотреться к пленному, то становилось ясным, что его точная копия в настоящий момент помогала готовить контур управления потоками энергии в помещении с кристаллом.
Операция по изменению направленности работы кристалла была тщательно спланирована и подготовлена.
Как только связанного поместили в центр печати, активировались дополнительные сегменты, после чего веревки и одежда на пленнике осыпалась серой пылью.
– Время!
Четвертый маг, следивший за показаниями магического прибора, кивнул главному в их команде, и в грудь архимага вонзилось черное обсидиановое лезвие жертвенного ножа.
Печать вспыхнула рубиново-красным светом, и четверо магов упали замертво.
Они знали, на что шли.
Как только последняя капля воды упала из верхней чаши водной клепсидры, отмерявшей время, архимаги активировали управляющие контуры. Кристалл вспыхнул ослепительно ярким светом, и от него во все стороны хлынули потоки чистой магической энергии.
Зеркала, расположенные вокруг кристалла, тут же перенаправили энергию в пять потоков, каждый из которых должен разбиться целой сетью малых, образуя светящуюся в магическом зрении паутину.
– Четверть мощности!
– Потоки стабильны!
– Управляющие контуры стабильны!
– Постепенно выводим на пороговую мощность!
– Половина! – несмотря на все напряжение, в голосе архимага было торжество.
В километре от крайней точки башни за минуту до активации кристалла стал появляться крохотный канал, соединяющий мир живых и мир Инферно, пролегавший в более нижних слоях мироздания.
Местом открытия стала приемная конструкция зеркал, которая должна была создать над континентом огромный купол, который должен обезопасить от внешних вторжений.
Поток чистой магической энергии хлынул в накопитель-распределитель…
Согласно теории, такой объем чистой энергии должен был сжечь только-только образованный канал между мирами… но, видимо у тех, кто его создавал, были совсем другие планы.
Канал стал крепнуть и стабилизироваться, поглощая чистую магическую энергию, словно умирающий от жажды – воду.
– Это успех!
Архимаг Дель-шаф щелкнул пальцами, и его помощник подскочил к нему с подносом, на котором стояли тонкие хрустальные кубки.
– Леры и лера, поднимем бокалы за наш успех!
Бокалы были быстро разобраны уставшими архимагами. Тем временем помощник отошел обратно к своим приборам. Пока на него никто не обращал внимания, он открыл один из ящиков с дополнительными инструментами и принялся спокойно собирать какой-то прибор.
– За успех! До дна!
– До дна!
Дель-шаф довольно усмехнулся, следя за тем, как содержимое бокалов быстро исчезает в глотках архимагов, после чего отбросил бокал в сторону. Помощник, наконец собравший странного вида агрегат, неторопливо повернул его в сторону стражи.
Серия ярких вспышек совпала с падением на мощенный плиткой пол тел архимагов.
– Заблокируй дверь! Пора поменять тип фильтруемой магической энергии на темную, чистая – хорошо, но темная на порядок лучше!
Помощник тем временем вышел в коридор, где тут же послышались человеческие крики и отблески ярких вспышек. После чего вернулся и заклинил изнутри обе двери.
Поддельный архимаг подошел к управляющему контуру и произвел какие-то манипуляции – по залу прокатился нарастающий гудящий звук.
Кристалл наполнился непроглядной тьмой, и магические потоки, исходящие из него, сменились со светлых на черные, слегка туманные.
– Магов связать, из них получатся неплохие одержимые.
– Да, повелитель! – Помощник, низко поклонившись, принялся проверять содержимое карманов беспечных магов и связывать их их же поясами.
Люди на площадях, крышах зданий и просто улицах, наблюдавшие на творившееся в небе светопреставление, ликовали! Обещание гильдии магов было сдержано, и теперь жители четырех империй станут жить, пользуясь всеми благами достижений магической науки, без проблем и перебоев в магической энергии.
Однако история умела преподнести людям очередной сюрприз судьбы.
Огненный дождь, который хлынул с неба, сначала приняли за праздничный салют, до того самого момента, как он достиг скатов крыш.
Паника, крики людей и пылающие города.
А после пришли они…
Безликий наблюдал с крыши имперского дворца за тем, как с неба пролился огненный дождь, и столица Тен-кос-Лакарр империи Дизалль полыхала в огне. А затем прозрачный белый купол стал менять не только плотность, но и прозрачность. Гигантский черный колпак накрывал целый континент, отрезая его от остального мира.
– Старейший… – тихо прошелестел из-за спины мужской голос. – Смертные полностью отрезаны от остального мира. Их порталы полностью блокированы, а купол имеет двустороннюю непроницаемость. Они обречены…
На крыше, позади старейшего, стояли трое жнецов. Отблески пожаров создавали на их костяных масках причудливый танец теней.
– Сбор всех, кто есть в этом мире, кроме неофитов, разумеется. – Безликий обернулся и посмотрел на жнецов. По крайней мере, так могло показаться со стороны. – Сколько удастся спасти душ смертных, столько и заберем. В открытые столкновения не вступать без крайней необходимости.
Внезапно на севере вспыхнул ослепительный ярко-зеленый столб света, от которого по черному куполу словно пробежалась сеть трещин.
– Боги тоже вступили в игру и теперь спасают хотя бы часть своих стад. Первыми «проснулись» боги светлых эльфов. Это племя, несмотря на медленное вымирание, чрезвычайно живуче. Помните: время не властно над нами, в этом остальные и проигрывают нам, это и отличает нас от них!
После чего Безликий исчез в более глубоких слоях мира.
Я проснулся со странным незнакомым чувством. На душе словно появился огромный камень, постоянно давящий на…
– Проснулся, сонный тарус?
– Почти.
Я встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Не помогло.
– Давай одевайся, сегодня еще практика на боевой кафедре. Сам знаешь, аспирантка мастера Гор-ран ан’Торра опят придумает что-нибудь, для выбивания пыли из тебя.
– Лучше не напоминай.
Потянувшись, я встал и пошел занимать ванную комнату. Что есть время? Хотя если вода не будет литься из крана, толку от него в ванной нет.
После занятий Олеса вызвали к директору академии. Причиной вызова оказались приглашения, пришедшие ему и еще десяти адептам разных курсов. Приглашение на весенний бал в императорском дворце. Приглашение было на двоих. Его и даму, которую он решит пригласить – жену или подругу.
– Идти неохота, но если не появится, то можно спокойно попасть в немилость к Трону. А меня отец и так уже лишил практически всего, кроме титула, да и тот уже под вопросом.
– Так вроде императорская награда дает тебе тот же титул маркиза, правда, не наследный, или я ошибаюсь?
– Скорее всего, именно это и останавливает отца. Ну и мама, – подумав, добавил Олес. – Она ему не простит такого издевательства над родным сыном.
– Когда будет этот самый бал?
– Через неделю. Даже дали право на недельный выход в город, для пошива костюма. Вот теперь еще две проблемы.