– Не смей так говорить о своем отце!
Хлесткая пощечина заставила Олеса всего лишь усмехнуться:
– А разве это не так, мама? Разве он не променял меня и братьев на своих солдатиков? За восемнадцать долгих лет в замке пятнадцать из тех, что я помню, отец так и не сказал мне теплых слов, кроме: «Я надеюсь, что ты поддержишь традиции рода с честью и не посрамишь ни меня, ни старших братьев!» Когда я сломал ногу, он прочел мне лекцию о технике безопасности, вместо того чтобы просто подбодрить. Я рвался вперед, осваивая науки и фехтовальное искусство только для того, чтобы просто получить одобрение того, кого называю своим отцом! И что я теперь вижу? За меня не только все решили и распланировали, вы вообще не спросили меня: чего я хочу от жизни!
По щеке Олеса прокатилась слеза. Он тут же стер ее. На скулах вздулись желваки, словно в обиду за секундную слабость.
– И после этого я вам что-то должен? Не беспокойся, мама, я верну отцу все деньги, что он потратил на учителей и мое содержание. Но больше не будем поднимать эту тему. – Олес выдержал короткую паузу и произнес: – И не надо больше присылать за мной гонцов! Я не хочу оставлять за собой мертвые тела и раненых гвардейцев! Каждого из них я знаю много лучше, чем всю свою семью! А сейчас прошу меня простить, леди ла Корью, меня ждет дама!
Если честно, теперь становилось понятно, почему Олес особо о себе не рассказывал. У каждой семьи есть скелеты в шкафу и трупы в чулане. Олес, в отличие от своих братьев, вырос слишком свободолюбивым. Боюсь, пройдет время, и он еще не раз пожалеет о том, что и как он высказал своей матери.
Графиня так и осталась на балконе. Я поспешил покинуть балкон следом за другом, тем более что лучше всего оставить леди сейчас. Женские слезы – не самое лучшее, что можно наблюдать со стороны. Тем более, без возможности помочь и успокоить.
Смертные слишком подвержены своим эмоциям, и именно из таких вот моментов состоит вся их жизнь. Она хрупка и нестабильна, словно контур, заполненный магией смерти. Никогда не знаешь, когда он может выйти из строя и разнести все вокруг.
В зале Олес с улыбками и шутками отобрал Мириам у сестер и предложил ей потанцевать – благо оркестр уже наигрывал какой-то медленный танец.
Подойдя к девушкам (а это было весьма трудно, ибо их буквально облепили стаи голодных кавалеров, чем прибавили в адрес девушек более трех десятков недоброжелательниц, которые по их вине остались без внимания), я принялся их разглядывать. Наверное, именно так и смотрит художник на красивую вазу, представляя, как она будет смотреться на холсте.
Девушки, словно показывая, что они сестры, сумели одеться таким образом, что буквально все у одной из них – прическа, украшения, платье и даже остроносые сапожки из диковинного зверя – дополняли это же у другой. Не знаю, чья это работа – девушек, графини или же толпы стилистов, – но выглядели они «на миллион»! Хотя, кто знает, сколько стоит их наряды и драгоценности, не говоря о тонких, длинных стилетах в узорных ножнах, подобранных в тон к одежде. А зная привычки этой семейки, оружие это вряд ли декоративное, и управляться они им умеют, в отличие от большинства окружающих их кавалеров.
Один из молодых людей льстиво поинтересовался, что принести прекрасным богиням, спустившимся на грешную землю, кивнул, узнав желания красавиц, после чего подозвал слугу и, сунув тому в руку кошель, что-то тихо произнес. Манипуляция с кошельком была провернута настолько искусно, что мало кто смог это заметить, а кто заметил, сделал вид, что ничего не было.
Лицемерие, предательство и многие другие уловки – вот одно из главных оружий приближенных к императорскому трону. Здесь заключают союзы и расторгают их в течение часа или того промежутка времени, что необходим для достижения собственных целей и целей своей группировки, или ложи, куда вхожи только избранные.
Слуга, принесший бокалы тонкой работы из горного хрусталя, едва заметно кивнул головой. После чего с поклоном подошел к леди. Девушки взяли бокалы и неторопливо вдохнули букет принесенного вина. Миаринда слегка приподняла бокал, глядя на него через отблеск свечей. Так и не понял, в чем суть данного ритуала, но…
Вино почернело и осыпалось на дно бокала черной пылью. А жидкость в течение доли секунд испарилась, оставив осадок на дне. Со вторым бокалом произошла та же история.
Девушки испуганно отбросили бокалы в сторону и отпрыгнули в стороны. Пошив платьев, как оказалось, учитывал и такое развитие событий. Девушки схватились за рукояти кинжалов, но даже не думали их вынимать. Обнаживший лезвие – мертвец, ибо телохранители императорской семьи не будут особо разбираться, кто прав, кто виноват. Для них единственное достойное защиты лицо – император и его семья.
Слугу повалили на пол и скрутили руки. С ним уже будут разбираться другие инстанции. А дворян, что подошли к дамам, вежливо и настойчиво попросили пройти в другой зал для опроса.
Олес тем временем уже успел покинуть зал вместе со своей спутницей и, готов поставить сотню против одного империала, ночевать он сегодня не вернется.
Глава 9
Просыпаться от того, что тебя будит сосед – малоприятная вещь. Особенно когда побудка происходит в стиле Олеса!
Вопль раненого мамонта и ходящая ходуном кровать. Ты вскакиваешь на ноги, еще не понимая, что происходит вокруг, и попадаешь в таз с ледяной водой. В тот день я побил рекорд по прыжкам в высоту (свой рекорд в человеческом теле)!
Как оказалось, весной у живых имеется что-то вроде Дня шуток. Им считается первый выходной день первого весеннего месяца. Кстати, припоминаю, отец о чем-то подобном рассказывал.
Хлопнула закрывшаяся дверь – это объект мести просто сделал ноги. Правда, судя по воплю, раздавшемуся в коридоре, – и над ним было кому пошутить.
Прошла минута, и в помещение вошло нечто, покрытое толстыми переплетениями огромного куста ярко-розовых цветов и лиан. И этот ком лиан оплел Олеса, словно мумию.
– А что, тебе идет! – оценил я и расхохотался. – Особенно к цвету плаща…
Олес ругнулся и, подойдя к письменному столу, взял в руки нож для резки пергамента. Я с любопытством наблюдал за ним, вытирая разлитую по полу воду. Стоило ему порезать лиану, как та, издав дикий визг, явно магически созданный, дернулась и выбила нож из его руки. После чего вся эта растительность, оплетшая шутника, повалила его на пол, связав по рукам и ногам. Лианы, словно живые, оплели его запястья и щиколотки и, используя ножки стола и кроватей, растянули между ними Олеса. Финалом оказался кляп в виде толстой лианы, охватившей голову.
– М-м-м-м!
– Что?
– М-м-м-м-м!
Олес смотрел на меня таким добрым-добрым взглядом, что по спине пробежался холодок.
– Ладно, боги с тобой, шутник, считающий свои шутки остроумными!
Лиана потемнела и рассыпалась невесомой розоватой пылью. Так как одно из колец выполняло задачу кляпа Олеса, то он смог полностью ощутить вкусовые качества лиановой трухи. Я еле успел подсунуть ему тазик. Как выяснилось, на вкус она еще хуже, чем на вид.
– И кто это тебя так?
– Не знаю, но когда узнаю, этой долбаной эльфийке придется менять гардероб!
– Зачем же так жестоко?
– Увы, у меня только коробочка кронарского жука осталась. Больше нет… так что белье, одежда и все ткани в помещении… если не повезет, то и на этаже!
Олес встал и отряхнулся. От лиан на камзоле, штанах и воротнике рубашки остались темно-розовые разводы. Попытка очистить и отмыть привела только к тому, что вся одежда на Олесе стала темно-розового цвета.
– Знаешь, а колер тебе все-таки к лицу.
Несмотря на его злобный взгляд, в костюме он выглядел комично. Я буквально задыхался от переполнявшего меня смеха. Жаль, не знаю, кого поблагодарить за шутку, цветов бы не пожалел! Но в самом характере шутки чувствовалась женская рука.
– Кстати, а почему так рано пришел? Ты же вроде не собирался ночевать да приходить сегодня, или я ошибаюсь?
– Мне намекнули, что постель – только через обмен обручальными браслетами – ни больше, ни меньше. Ну, либо победить ее на мечах… валькирия-недотрога! – Олес поморщился.
Закинув одежду в ванну, он просто спалил заклинанием весь костюм. Ну вот, теперь еще и ванну испортил! Хотя, быть может, и ванна приобретет розоватый окрас?
Ладно, Тьма с ней! Надо сходить, перекусить.
Тот день вспоминался, как один бесконечный кошмар. В основном из-за того, что отметить его пожелали не только адепты, но и сами преподаватели. На целые сутки академия стала одним огромным комплексом, состоящим из изощренных ловушек.
Особенно – столовая и общежития. А вот кафетерий и библиотека этой участи избежали: библиотека оказалась закрыта, а кафетерий считался «нейтральной зоной». Кушать-то все хотят, кто не питается в городе, и кто не рискнул пойти в столовую, тот питался в кафетерии. Но стоит пройти пару метров за территорию кафетерия и все, начинается настоящий лабиринт из контуров, а также – множество ругающихся лиц, которые попались, и тех, кто наблюдал за этим из окон.
Порой смертные понятны, а порой ставят в тупик своей логикой. Чтобы пройти спокойно, пришлось перегрузить более сотни различных контуров. Но в итоге я смог не просто добраться до кафетерия и запастись съестным, но и вернуться. Правда, обратно шел на двенадцатом слое, иначе бы не смог донести еду без потерь. Правда, еда покрылась инеем, но это уже мелочи.
– Нас хотят убить! – Олес выпустил очередную огненную струю из амулета.
– Не трусь, человече! До конца лабиринта ты, может, доживешь, а там я найду другую команду для прохождения экзаменов! – Светлая эльфийка, осторожно выглянув за угол, выпустила в приближавшегося голема еще несколько заклинаний. Из-за поворота донесся грохот взрыва и повалил дым.
Экзамен темного факультета проходил на полигоне. В том, что располагался за городом. В этот раз нас завели в самый большой из них. Как я понял, его арендовали у императорского дома по протекции принца или принцессы.