А вот когда дело дошло до спарринга, мастер Даэ встал напротив меня и спокойно велел:
— Не блокируй боль. И не отключай сегодня эмоции.
Я удивился — раньше учитель не заострял на этом внимание. Но раз надо, значит, надо. Так что Эмму я попросил не вмешиваться, а модулю дал задание не проводить коррекцию эмоционального и гормонального фона, и вообще не отсвечивать до тех пор, пока не получит соответствующую команду.
— Работаешь на максимуме, — так же спокойно приказал учитель. — Никаких рамок. Магия и кханто. Начали.
Хм. Я этого ждал. Правда, не сразу после загрузки. Но раз учитель дает мне возможность показать себя, и раз лэн Даорн еще накануне предупредил, чтобы я во время спаррингов с мастером Даэ не вздумал придерживать удары…
Я мысленно улыбнулся и так же мысленно кивнул, предвкушая по-настоящему интересный поединок.
И мастер Даэ всецело оправдал мои ожидания. Он с самого начала взял настолько высокий темп, что мне пришлось не на шутку напрячься. При этом учитель больше не стремился уклоняться. Не уходил в глухую защиту, как раньше. Не занимался исключительно тем, что внимательно отслеживал, как я двигаюсь, дышу или работаю с даром, а потом делал замечания и помогал исправить допущенные ошибки…
Нет, сегодня он работал со мной совсем иначе. Блоки ставил настолько жестко, насколько вообще мог себе позволить с таким учеником, как я. Да и бил в ответ без всяких скидок на возраст. Сегодня это действительно был полноценный спарринг, причем не просто с использованием кханто, но и с применением боевых магических приемов. Причем реальных приемов. Как в настоящем бою. Поэтому защита на полигоне мгновенно заискрилась и застонала от напряжения. Воздух вокруг нас то и дело распарывали его огонь и мои молнии. Магические щиты то взлетали до самого потолка, то рушились от мощнейших встречных ударов…
Но я был доволен. Более того, меня настолько порадовало доверие учителя, что я все силы бросил, дабы достойно ему противостоять.
При этом я прекрасно понимал, что даже сейчас он работает со мной на пределе, но, конечно же, не на своем, а ровно на том, который мог выдержать именно я. Со строго отмеренной скоростью, с такой же строго дозированной силой… вполне достаточной для того, чтобы причинить мне массу трудностей, но слегка меньше той, которая требовалась, чтобы покалечить меня или убить.
И я оценил его отношение. Всеми силами стараться соответствовать. Без блокировки эмоций было, правда, неудобно, порой даже больно или даже очень больно. Но ради такого случая я был готов терпеть любые неудобства. Если понадобится, сломанные кости потом сращу, вывихнутые суставы верну на место. Синяки и вовсе рассосутся сами. А вот опыт, который я мог получить во время такого поединка, был воистину бесценным.
Примерно через полтора мэна, когда учитель убедился, что его натиск я вполне выдерживаю, он без предупреждения поднял скорость до того уровня, где я уже перестал за ним успевать. И, разумеется, почти сразу после этого я словил от него первую настоящую оплеуху.
Кубарем отлетев к стене, я лишь чудом успел сгруппироваться, чтобы не вмазаться в нее всем телом, после чего быстро перекатился, вскочил на ноги и… едва успел увернуться от нового удара, который, если бы не мои обновленные рефлексы, гарантированно отправил бы меня в нокаут.
Похоже, мастер Даэ решил испытать меня сегодня на прочность по всем параметрам, поэтому бил как никогда жестко, а двигался, как настоящий дьявол, который, не дав мне даже дух перевести, снова насел с такой силой, что после этого я даже и думать забыл обо всем, кроме защиты.
Казалось, учитель был везде. Всюду. Как маленький, но очень злой демон с воистину стальными кулаками, от ударов которых я далеко не всегда успевал уворачиваться.
Чтобы не оказаться забитым до полусмерти, я был вынужден отступать и закрываться всеми доступными мне способами. В том числе и магией, раз уж учитель разрешил выйти за обычные рамки. Воздух, молнии и снова воздух… увы, хоть я и успел их прокачать за последнее время и даже придумал несколько новых конфигураций, но против магии учителя они были все равно что фольга против кинжала, поэтому, несмотря на все мои усилия, разлетались под натиском мастера Даэ с завидной регулярностью.
Уф, до чего же мне тогда стало жарко.
Я за эти несколько сэнов взмок буквально с ног до головы, чего со мной, признаться, не случалось уже давно. Все-таки корректировки, регулярно проводимые Эммой и автономным модулем, великое дело. Во многом именно они спасали меня от перегрузок и связанных с ними травм. Поэтому сейчас, когда их не стало, мне приходилось ой как несладко. И я довольно быстро понял, что больше трех-четырех мэнов в таком темпе просто не продержусь.
В попытке хоть на чуть-чуть оттянуть неминуемое поражение, я за эти несколько мэнов буквально из кожи вон вывернулся, чтобы не ударить в грязь лицом и доказать хотя бы самому себе, что я и без модуля чего-то стою.
Я использовал против учителя весь доступный мне арсенал защитных средств, все виды атак, причем как физических и магических, так и комбинированных. Изворачивался как только мог. Метался по полигону бешеным йорком. Настойчиво искал хоть какую-то брешь в чужой защите, высматривал любую возможность контратаковать или хотя бы на миг придержать превратившегося в машину для убийства старика…
Да что там говорить! Я даже фигуру усиления против учителя использовал в надежде, что его это хотя бы ненадолго отвлечет!
Но куда там. Все мои молнии мастер Даэ благополучно отбил земляным щитом, а потом в два счета развеял и саму фигуру, причем я даже не уловил, каким именно образом он умудрился это сделать.
После этого он еще больше усилил напор, и мне стало совсем тяжко.
Я, можно сказать, вообще ничего не мог, кроме того, что с трудом, скрипя зубами и то и дело морщась от боли, сдерживал его удары. Слишком уж велика оказалась разница в уровнях. И слишком хорош оказался стотридцатитрехлетний старик, который, похоже, даже половины того, на что был способен, против меня еще не использовал.
Впрочем, я и тогда не сдался. Напротив, в какой-то момент мне захотелось выстоять во что бы то ни стало. Выдержать, выдюжить. Доказать себе и ему, что я действительно достоин.
И я честно старался. Бился. Падал. Терпел. Снова падал. Вставал. Отчаянно сопротивлялся до последнего. Вплоть до тех пор, пока не дошел до той грани, после которой отступать просто некуда, и (от безысходности, наверное?) не провалился в тот самый транс, в который мастер Даэ когда-то меня уже сумел загнать.
И вот тогда во мне, прямо как тогда, что-то изменилось.
Я вдруг посмотрел на себя со стороны и понял, что совершаю грубейшую ошибку.
Наивно веря, что учитель ждет от меня именно боя, причем боя из последних сил, я и боролся с ним так, словно в этом был какой-то сакральный смысл. Причем боролся и тогда, когда он работал на том уровне, который я еще мог спокойно выдерживать. Боролся, когда учитель с легкостью перешел на более высокую ступень, до которой мне еще расти и расти. Боролся просто потому, что искренне верил — и мне, и ему это нужно…
И только сейчас с удивлением понял, что на самом деле мастер Даэ добивался совсем иного. Ему, как выяснилось, не нужно было мне что-то доказывать. Да и мое поражение ему было совсем ни к чему. Он и так прекрасно понимал, до какого уровня я могу ему противиться. И лучше кого бы то ни было знал мои физические и магические возможности.
Да, он, разумеется, проверил сегодня слова лэна Даорна и своими глазами убедился, что за лето я действительно серьезно продвинулся в мастерстве. Но при этом умышленно ушел за ту грань, где я уже не мог ему сопротивляться. Осознанно взял темп, на котором я не был способен ему отвечать. Причем он был готов наращивать его и дальше. Раз за разом отбрасывать меня на маты. Мэн за мэном пробивать мою защиту, с каждым ударом делая это все жестче и больнее. Вплоть до того мига, пока я не упаду замертво или не откажусь от мысли сопротивляться.
Вот только делал он это не для того, чтобы показать, насколько же сильно мы отличаемся и как много еще мне нужно работать, чтобы хотя бы отдаленно приблизиться к его уровню мастерства. И уж тем более не для того, чтобы меня унизить или дать понять, насколько же я по сравнению с ним слаб.
Нет.
Он всего лишь наглядно продемонстрировал давным-давно известный постулат о том, что нет предела совершенству. И недвусмысленно намекнул, что никто из нас… ни он, ни я, ни кто-либо еще… не должен ставить перед собой рамок.
Цель ничто — путь все… дайн, как же на самом деле это было верно! Ведь если мастер Даэ когда-то стал самым молодым великим мастером в истории Норлаэна, то кто сказал, что и я должен на этом останавливаться? Кто сказал, что это и есть предел? И кто в целом свете мог бы меня ограничить в моем стремлении к совершенству?
Пределов нет… нигде, кроме нашего собственного сознания. Поэтому и цель не столь важна, как наше желание ее достигнуть.
Да, быть может, однажды я стану настоящим мастером, а потом, возможно, и великим, как мастер Даэ. Но когда закончится одна цель, передо мной непременно должна появиться другая. Именно для того, чтобы мой путь никогда не заканчивался и чтобы я, какой бы вершины ни достиг, ни в коем случае не останавливался.
Это было сродни озарению. Прямо откровение какое-то нашло. После чего я уже совершенно иначе взглянул на свое обучение в школе Харрантао. А потом ощутил невероятное, просто удивительное спокойствие. Какое-то странное умиротворение. Потому что понял наконец, как нужно действовать и что следует сделать, чтобы завершить этот поединок достойно.
Для этого всего-то и требовалось, что поставить вокруг себя еще одну фигуру усиления. Да-да. Ту же самую фигуру, которую я использовал в крепости Ровная и которую учитель сегодня один раз уже разнес.
Правда, на этот раз я радикально изменил ее структуру, поэтому-то учитель на долю мгновения и озадачился, увидев, что молнии на этот раз направлены не на него, а на меня.