И всё бы ничего, но мы сошли с тропы, которая вела к той огромной арке. Поначалу я ориентировался на молнии, которые было видно даже отсюда, но потом улицы начали спускаться всё ниже и ниже… Мы оказались на длинном проспекте, построенном на дне здоровенного каньона.
По бокам от нас дома поднимались ввысь уже на десятки этажей, и где-то там, наверху, был путь, ведущий к выходу из Испытания. Воздух здесь был густой и затхлый, а свет давали лишь голубоватые кристаллы, растущие на стенах полуразрушенных построек.
Да и то — мерцали они тускло, скрытые за тонким пологом синеватого тумана…
— И кто всё это дерьмо только создал… — произнесла Аня, — У преподов «Арканума» больная фантазия, согласитесь? Какой-то гримдарк…
— Страшно представить, сколько магии надо, чтобы всё это содержать, — поддержал её Ларс.
— Как думаете, где находится вся эта местность? — спросил Арсений.
— Либо спрятано где-то в глуши, за тысячи километров от столицы, — тихо прошептала Настя, — Либо там же, где и актовый зал. Карманное измерение. Но Ларс прав, страшно представить, сколько магии нужно чтобы…
— Кажется, мы выбрали не тот путь, — произнёс я, оборвав разговор, — Думаю, стоит вернуться и попробовать пробраться по центральным улицам. Возможно, оттуда уже ушли…
— … гите! Пом…
— А-а-а-а-а!
— Нет-нет-не…
Крики донеслись спереди, приглушённые туманом. Мы переглянулись.
После того, что продемонстрировал Львов, бросаться на выручку неизвестным мне совсем не хотелось.
Очевидно, что тут кого-угодно пустят в расход, не задумавшись о чинах и последствиях. Я уже понял — всё, что происходит на Испытании, остаётся на Испытании…
— Не… Нет!..…т! — снова послышался женский голос, показавшийся знакомым…
— Идём, — решил я.
— Погоди, — Аня положила мне на плечо руку, — А если это ловушка? Есть ли смысл рисковать? Ты только что предлагал вернуться…
Стоило ей только произнести это, как в нескольких метрах позади нас что-то рухнуло! С таким треском и грохотом, что мы аж подскочили!
А развернувшись, просто обомлели — обратный путь перекрывала огромная каменная стена! Без окон и дверей, без трещин и выступов — просто вертикальная гладкая поверхность!
— Приплыли, — нервно сглотнула Аня.
— Накаркала, дура! — тут же зашипела Настя, и я удивлённо посмотрел на эту хлипкую и кроткую, на первый взгляд, девушку.
Судя по всему, она находилась в шаге от нервного срыва.
— Тихо! — резко велел я, — Ругаться будем после. А пока… Вариантов всё равно нет. За мной. Держите магию наготове.
Сказав это, я проверил собственный магический «насос», и почувствовал, как по спине пробегают неприятные мурашки.
Магии вокруг не было. Вообще.
Я не чувствовал ни одной энергетической величины вокруг — даже искр своих товарищей…
Вытянуть силу ни из них, ни из окружающего мира у меня не получилось. Остальные тоже заметили эту подставу.
— Не хочу никого пугать, но я не чувствую силу, — спокойно произнёс Кабанов.
— Я тоже.
— И я.
— И я… — Настя тут же захныкала, — Мы тут умрём… Мы все тут умрём!
Она приготовилась разрыдаться, но Аня выписала ей такую затрещину, что звон разнёсся в окружающем тумане, а миниатюрная блондинка упала на задницу.
— Возьми себя в руки!
— Аня права, — я помог Насте встать и пристально посмотрел ей в глаза, — Нельзя поддаваться панике. Мы — носители древних сил. Но не одной лишь магией наши предки строили этот мир! Честь, доблесть, холодный ум, находчивость — если уж нам осталось только это, будем пользоваться. Ясно?
Настя всхлипнула и кивнула, сильно сжав мою руку.
Мы двинулись дальше.
— Да ты прям оратор, — усмехнулась Аня, идущая рядом, — Зачитаешь речь по возвращении?
— Подумаю над этим.
Через пару минут туман резко рассеялся, и мы остановились. Проспект снова оказался перекрыт.
Правда, не скалой — а огромным львом, с головой и крыльями орла, и хвостом змеи…
Здоровенная тварь улеглась так, что целиком перегородила улицу — а она была метров двадцать в длину!
— Мамочки! — пискнула Настя, а Ларс нервно сглотнул.
— Так-так-так! — человеческим голосом произнёс «лев», поворачивая к нам морду, — Ещё свежее мясо…
Его глаза светились золотом, а оскаленная пасть не обещала ничего хорошего…
С трудом оторвавшись от взора чудовища, я только сейчас заметил, что в воздухе над ним висели трое абитуриентов — каждый из которых находился в магическом коконе.
И одной из этих людей была Маша!
Блондинка, увидев меня, что-то закричала, но из-за магического кокона я не услышал ни слова.
Монстр, между тем, продолжал нас разглядывать. Нападать он явно не спешил… Хм, может, не всё так плохо?
— Кто ты? — спросил я в звенящей тишине.
Лев потянулся, встал, и стал ещё больше, чем казался…
— Арканион, — выдохнул он, — Страж путей…
— И что за путь ты здесь охраняешь?
Лев оскалился.
— К выходу, разумеется. Кратчайший из всех возможных… Но и самый опасный.
— Ты уверен, что стоит с ним разговаривать? — тихо шепнула мне на ухо Аня, обдав горячим дыханием.
— Думаешь, броситься на него без магии, с одними кулаками, было бы более разумно?
Она прикусила губу, а я снова обратился ко льву.
— А ты… Можешь нас пропустить?
— Разумеется! — снова «улыбнулся» он, — Но только если отгдадаете три загадки.
— Это Сфинкс! — ахнула Настя, — Настоящий, живой…
— Тихо! — шикнул на неё Ларс, — Марк, может, лучше вернёмся? Поищем подъём в домах, и…
— И проведём туту неделю? — ответил я, — Чем питаться всё это время будем?
— Думаешь, стоит согласиться? — спросил Кабанов.
— У вас нет выбора, — фыркнул Арканион, — Обратно я вас не пущу. Трусость карается смертью… А доблесть…
— А за доблесть ты нас подвесишь, как этих троих? — не удержался я.
Сфинкс хохотнул.
— Они ошиблись на третьей загадке… А потому остались живы… До поры, до времени… Если ваши предводители сочтут нужным заплатить весомую цену — я отпущу их…
— То есть, если мы ошибёмся, то останемся здесь?
— Если ошибётесь на первой загадке — сожру всех и сразу. На второй — съем одного из вас, и дам шанс на повторный ответ остальным. Ошибётесь на третьей загадке — останетесь вместе со своими сородичами. Ну а если ответите правильно — я пущу вас по разлому прямиком к выходу. И ваше Испытание закончится.
— И сколько раз на все загадки отвечали правильно? — тихо спросила Аня, — За время всех Испытаний?
— Ни разу, — «улыбнулся» Арканион.
— Их же были сотни!
— Вот именно… Ну что, готовы рискнуть? Мне наскучила беседа…
— Начинай, — велел я.
Ну а что⁈ Не сражаться же с ним, он нас всех одной лапой придавит!
Сфинкс подобрался, и произнёс нараспев:
— Несет она свет, хоть и малый, но яростный,
Тает во мраке, оставаясь загадочной.
Между бурей и тишиной делает гибкий прыжок.
Скрытая во всё и ничто, как невидимый след,
Там, где жизнь и волшебство находят ответ.
— Что за чушь⁈ — простонал Ларс.
Я же задумался. Что бы это могло быть? Этот Арканион явно не будет загадывать смешные вещи типа лука или огурца… Наверняка, это что-то магическое…
— Я знаю ответ, — вдруг произнесла Аня, — Думаю, это «Искра».
— Ну конечно! — воскликнул Арсений, — Несёт она свет, хоть малый, но яростный… Между бурей и тишиной делает гибкий прыжок… Кажется, сходится!
— Не знаю, не знаю… — пробормотал Ларс, — Марк, ты как думаешь?
— Думаю, ответ верный, — согласился я с Аней. — Это «Искра»!
— Умные детишки! — оскалился Арканион, — Это правильный ответ… Хм… Для вас это было просто… Следующая будет посложнее…
— Ну отлично! — пискнула Настя, но лев уже зачитывал следующее четверостишие:
— Внутри сокрыта, но ведёт нас сквозь века,
Голос безмолвный, что зовёт сквозь облака.
Пламя жизни, озаряющее путь,
Тайну, что тебе доверена, не позабудь.
На этот раз мы замолчали надолго.
Так и напрашивалось ответить «память», но я чувствовал, что это неверный ответ.
— Может «магия»? — спросил Кабанов.
— Слишком просто, — покачала головой Аня, — Если готов пожертвовать собой ради нашей второй попытки — можешь ответить…
— Нет уж, спасибо. Давайте ещё подумаем.
— Долго, люди, — произнёс Арканион, — Я не намерен ждать! Даю вам минуту на размышления!
— Надо всегда уточнять условия, написанные мелким шрифтом, — скрежетнул я зубами, — Так, думай, Марк, думай…
— Ну всё, ребята, мы трупы! — простонал Ларс.
— Заткнись, толстяк!
— Эй!
— Тихо всем! — рявкнул я, — Мешаете думать.
— Тридцать секунд!
— Арс, есть мысли?
— В душе не е…
Услышав его ругательство, я просиял улыбкой — меня озарило!
— Есть ответ!
— Серьёзно⁈ — изумилась Аня.
— Говори! — велел Арканион.
— Душа.
Несколько секунд молчания…
— Верно, человек… Хм-м… А ты не глуп, далеко не глуп…
— Душа⁈ — ахнула Настя, — Я же сразу об этом подумала! Только решила, что это глупо.
Я кивнул, принимая это к сведению, и подмигнул Кабанову.
— Спасибо за подсказку.
— Не то, чтобы я прям думал об ответе, Марк, — скривился тот.
— Давай последнюю, Арканион! — воодушевился я.
— Хм-м-м… Что -ж, пожалуйста!
В невидимых свитках их следы прописаны,
Поиски истины — ими движимы.
Они не имеют формы, но ворота откроют,
Карта, что путь настоящий покажет, построит.
Сокровища без веса, но бесценней всего,
Они растут вечно, добавляя к себе ничего
— Япона мама… С каждым разом всё веселее и веселее! — снова заявил Ларс, — Это на кого рассчитано⁈
— На людей с критическим мышлением, — хмуро отозвался я.
На самом деле, лет семьдесят назад я слышал подобное — когда одного из моих воинов на отсталой планетке повязали дикари, и местный шаман спрашивал его о чём-то похожем… На помощь несчастному я тогда не успел, но ответ через эмпатическую связь услышал.