Иллюзионный мир рассыпался вокруг меня мириадами осколков. Осыпаясь, они обнажали всё тот же грибной лес, болото, джунгли…
Я лежал на влажном папоротнике, а жаба сидела в паре метров от меня, истерично квакая.
Теперь она никуда не убегала…
— Ну-ка иди сюда… — зарычал я, вытягивая руку.
Жгуты сорвались с пальцев, впились в шкуру родового существа, и качнули из неё новый объём сумасшедшей магии. Уже примерно представляя, что можно сделать с этим колдовством, я сосредоточился, провалился в транс — и до того, как меня вновь погрузит в видения, принялся поспешно лепить собственную иллюзию…
Это было сложно. Я никогда не работал с такими материями, а потому не был уверен, что у меня получился как надо.
Образы… Грубые образы создавались у меня в воображении, и я насыщал их всё новой и новой поглощаемой силой родового существа.
Одно за другим — сотни, десятки образов, где я — единственное, что важно для этой чёртовой жабы!
Они возвращались к ней и поглощались бездонным разумом родового существа. Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент я обессилел настолько, что рухнул на колени, разрывая связь между нами.
Сознание мутилось, мысли путались, и я почувствовал невероятную усталость…
— Кв-ва?
Я поднял глаза и увидел, как жаба в два прыжка приблизилась ко мне и посмотрела как-то неуверенно.
— Ква?
«Ты друг?»
— Друг, — выдохнул я едва слышно — язык будто отказывался ворочаться, — Лучший друг.
— Ква…
«Ты будешь выпускать меня?»
— Буду, конечно… А ты… Будешь меня слушать?
— Ква!
«В своих интересах»
— Ну для начала хотя бы так… — слабо улыбнулся я, — Эй, а как мне выбраться из твоего убежища?
Сил, чтобы даже поговорить с родовым существом, просто не было.
Жаба неторопливо повернулась, плюнула слизью — и та, увеличившись в размерах, замерла в воздухе, растеклась — и будто прожгла сам воздух, превратившись в портал. За ним виднелись московские крыши.
— Мне нужно заклинание призыва, — вспомнил я, прежде чем уйти.
Жаба пристально посмотрела на меня, а затем на её коже засветились несколько символов. Они оторвались от родового существа, поднялись в воздух, закрутились, и сложились в короткую цепочку, которая обвила моё запястье, впиталась в него с сильным жжением, заставив меня зашипеть от боли.
А затем превратились в татуировку.
— Ква?
«Как мне тебя называть?»
— Марк. А тебя?
— Ква!
«Бунгама»
— Интересное имя, Бунгама, — я снова улыбнулся, — Ладно… Я пойду… Увидимся позже, ладно?
— Ква!
Поднявшись на ноги, я кое-как доковылял до портала и буквально вывалился из него на крышу. Снова рухнув на колени, застонал, лёг на спину и уставился в тёмное небо, не обращая внимания на холод.
На лицо упало несколько снежинок.
— Галлюциногенная жаба… — пробормотал я, — Ну надо же… Которая может затащить в карманное Урочище… @#$% какой-то…
Глава 12Плоды трудов
Дни полетели один за другим.
Я не успевал отмечать их в календаре и отслеживать за окном — столько всего происходило! Москва окончательно окрасилась в жёлтый, оранжевый, красный, и другие оттенки этих цветов.
Пару раз прошёл дождь, под которым я вымок до нитки, пару раз попытался выпасть снег — но быстро растаял. В городе то тут, то там, начали появляться украшения к грядущей Велесовой ночи.
Шабаш проводился именно в этот день, каждый год, без изменений. Тридцать первое октября становилось ночью, когда по поверьям грань между мирами истончалась. Именно в один из таких дней магия якобы и просочилась на Землю.
Это было старое верование, но в современном мире оно превратилось лишь в повод устроить праздник. Живущие в современном мире колдуны больше верили в последние версии сматфонов, деньги, инвестиции, магию, власть — но никак не в то, что в велесову ночь можно прикоснуться к другому миру.
Я так скептически настроен не был.
Впрочем, до шабаша оставалось не так уж и долго — а у меня до сих пор не было приглашения на сколько-нибудь значимое мероприятие.
Единственное место, куда пока можно было пойти — бар «Р-разговор!». Я снял проклятье с четверокурсника-артефактора, и он позвал меня туда. Разузнав о вечеринке, я понял, что благородных там почти не будет — лишь пара незнакомых ребят из слабых дворянских семей. А в остальном — чистый пролетариат.
Ну и развлечения соответствующие — танцы под какую-то кавер группу, безлимитный бар, бильярд, карты — возможно, мордобой.
В другой раз я бы с удовольствием отправился на такую вечеринку!
Что может быть лучше чем просто расслабиться и отпустить ситуацию?
Но я пока не мог себе этого позволить.
Каждый день приходилось возвращаться в квартиру уставшим — но я был доволен.
Всё, чем я занимался, медленно но верно приносило какую-нибудь пользу.
Во-первых — был использован первый флакон катализаторов из дедовского подарка. Не знаю, сколько там процентов был прирост — но за две недели регулярных медитаций с этим эликсиром я укрепил энерготело достаточно сильно. Настолько, что по моим собственным расчётам следующий флакон должен был вплотную подвести меня к рангу ученика!
Понятно, что долго так продолжаться не будет, и следующие два флакона дадут мне, в лучшем случае, тридцать процентов до следующего ранга…
Но это куда быстрее, чем я рассчитывал изначально — благодаря щедрому подарку деда.
Впрочем, где-нибудь в декабре я планировал посетить Нижний Новгород и найти там клинику по улучшению энергетики «Тихое место». Я не был уверен, что она работает — на мои письма, запросы и звонки никто не отвечал, но проверить это место вживую я в любом случае собирался.
Просто чуть позже.
На учёбе тоже всё было прекрасно. Преподаватели, выдав нам самые основы, перешли к более сложным и интересным темам.
На стихийных заклинаниях мы изучали комбинированную стихийную защиту и атаку. На монстрологии Аристарх рассказывал нам общие виды тварей, живущих в урочищах. Для этого всему первому курсу выправили пропуска в Княжеский Зверинец — крупнейший зоопарк Москвы, в котором имелась отдельная закрытая часть — исключительно для абитуриентов столиц. И часть эта была едва ли не больше, чем основной зоопарк.
Вообще, княжеский зверинец был зоопарком не для магических тварей, а для посетителей. Огромная территория представляла собой кусок леса в несколько гектар. Там была сформирована полноценная экосистема, которая по необходимости регулировалась сотрудниками зоопарка.
А посетители… Посетители тут были гостями. По всей территории зоопарка были проложены тоннели, замаскированные снаружи и не видимые магическим созданиям. Студенты и сотрудники разных ведомств могли наблюдать за жизнью магических тварей практически в естественной среде обитания!
На алхимии мы начали изучать простейшие противоядия, на артефакторике по прежнему занимали лечилками и углублялись в понимание конструкции артефактов.
Историк получил наши работы по Урочищам — и словно бы нехотя, но выделил две — Маши и мою. Ещё бы! Я потратил несколько дней, чтобы написать доклад о Таримском Урочище, используя интернет и заметки Пржевальского! Но результат того стоил! После пары Вяземский подозвал меня к себе.
— Хорошая работа, Апостолов.
— Благодарю, профессор.
— Очевидно, вы раскопали какой-то интересный источник при подготовке?
— Да, можно сказать и так.
— Это говорит в вашу пользу.
— Так может, я могу сказать в свою пользу ещё что-то? — поинтересовался я, — Например, пару довольно редких и ценных книг, пожертвованных Архивам…
— Вы на что-то намекаете?
— Только на то, что прошу вас вернуть мне доступ в библиотеку, профессор!
— Хмф… Что ж, раз вы такой упёртый… В столице есть одно издание, которого нет у нас в библиотеке. Если вы его мне принесёте — возможно, я пересмотрю своё решение.
— Я сделаю всё, что в моих силах!
— Книга называется «Брожение алофальских грибов».
— Постараюсь её отыскать.
— Это будет несложно — я назову вам место, — ехидно прищурился магистр и начал что-то писать на небольшом листке бумаги.
На моей памяти Вяземский впервые проявил какие-то эмоции на лице! Вот уж чую не к добру это.
— Что это значит?
— Это значит, что вы разберётесь на месте.
— Хм… Ладно. Вопросов, конечно, масса, но…
— Не тратьте время, Апостолов. Всего хорошего.
Адрес был где-то в старой части города, в Замоскворечье. Лиза говорила, что это старая муниципальная башня, в которой располагалось неизвестное ведомство.
Кроме этого странного задания, за пределами пар заняться было ещё много чем. Тренировки по чароболу, например, теперь проходили трижды в неделю.
Чехов гонял нас до последнего пота. То, чем мы занимались раньше, не шло ни в какое сравнение с трёхчасовыми забегами, лишь последний час из которых мы занимались, непосредственно, чароболом.
Но оно того стоило. За полторы недели мы начали играть так, как будто просто включили турбо режим. Новая система передачи сигналов, новые заклинания, связки, защитные тактики и контрнаступления.
Мы разучивали связки против самых разных заклинаний и их комбинаций, обучались базовым приёмам вольной борьбы и самбо, практиковали совместные медитативные практики, чтобы лучше чувствовать ауры друг друга (и это удивительным образом сработало!) — и всё в таком духе.
Команда сплотилась, полная решимости удивить всех в первой игре против целителей и некромантов — и Чехов выстраивал тактику против них, каждую тренировку разбирая нами «вражескую» магию и возможности.
Я тоже не сидел без дела.
Денег на новую форму пока не было — но я потратил десять тысяч на разный рекламный материал.
На пять из них мы с каким-то «продюсером по социальному продвижению» из «не-маговского» университета сняли серию из двадцати коротких роликов об игроках и команде. А ещё — сделали больше пятисот кадров, которыми этот режиссёр начал спамить. Тренировки, портреты, просто красивые кадры — каждый день в новоиспечённой группе факультета выходило несколько постов, которые ботами раскручивались во все соцсети.