Впрочем, маячила проблема посерьёзнее. Следовало спрятать эти вещи получше — хотя бы потому, что неизвестный пожиратель уже дважды забирался ко мне в квартиру, и без труда вскрыл кустарный тайник.
Однако прямо сейчас я не представлял, какую нужно выставить защиту, чтобы он не добрался до моих пожитков! Дерьмо лиандрийских быков! Оставлять наследство Вальтера в квартире, как ни крути, небезопасно.
Однако пойти в банк, снять ячейку и оставить всё там я тоже не мог! Перед принятием на хранение артефактов банковские маги хорошенько их проверяют. А светиться с неизвестным ингредиентом и перчаткой, усиливающей способности пожирателя, явно не стоило.
Покупка крутого сейфа тоже ничего бы не решила. Мало того, что неизвестный пожиратель мог выставить за мной наблюдение — так я и не был уверен, что он не сможет вскрыть даже продвинутую систему защиты.
— Проклятье! Дерьмо космочервей! — выругался я, нарезая круги по квартире.
Надёжно припрятать найденное никак не получится…
Мои размышления прервал звонок от Кабанова.
— Привет Марк. Слушай, ты сильно занят?
— Привет Арс. Прямо сейчас? Не то чтобы очень…
— Нужна твоя помощь, — друг не стал ходить вокруг да около.
— Излагай.
— У меня дуэль. Но нет секунданта. Окажешь услугу?
Несколько секунд я молчал.
— Дуэль?
— Точно.
— Неожиданно, конечно. Ладно, я буду.
— Спасибо! — в голосе Арса послышалось облегчение.
— С кем дерёшься, где, и когда?
— С Васильевым, прихлебателем Львова. В пять часов, в Ромашковском лесу. Сегодня.
Я быстро глянул на часы в линзах — два-двадцать три. Успею, конечно, но…
— Вы бы ещё в Питере решили стреляться. Или сразу в Челябинске, чего уж мелочиться?
— Знаю, от тебя не близко, но там тихо, и никто не помешает. Сам знаешь, что будет, если нас застукают…
— Ладно, я выезжаю. Скинь координаты места, буду ко времени.
— Давай лучше я заберу тебя у метро Строгино. У кофейни «Шаман», на перекрёстке?
— Договорились.
Я не стал расспрашивать Арса по телефону подробнее — при встрече сам расскажет. Вместо этого быстренько перекусил вчерашней лазаньей, переоделся, проверил защитные амулеты, кинул в карман кофты несколько энергетических кристаллов и, подумав, прихватил с собой перчатку вместе с мини-мозгом.
Оставлять такие ценности без присмотра было нельзя.
Да и зная Васильева, и его компашку, можно было ожидать чего угодно — так что дополнительная боевая мощь будет не лишней.
Немного поразмыслив, я попытался вызвать Мунина, но пернатого не оказалось в доступном радиусе. Проклятый ворон наверняка снова тусовался со своей стаей… Ладно, обойдёмся без моего «живого» дрона…
Дорога до места заняла чуть больше часа, и когда я вышел из метро, увидел, что Арс, нервно переминаясь с ноги на ногу, ждёт меня у такси.
— Привет, — друг крепко пожал протянутую руку, — Извини, что так сорвал в выходной.
— Да нормально, — усмехнулся я, — Я не против посмотреть, как ты взгреешь этого мудака. Что у вас произошло?
Мы сели на заднее сиденье, и Арс, подняв перегородку между нами и водителем, ответил:
— Да в пятницу после пар, когда я остался в спортзале потренироваться, он с дружками тоже отрабатывали что-то на лапах. НУ и… Прицепились, конечно. Слово за слово, сам знаешь, что с этой шайкой невозможно общаться… В общем, он вызвал меня за оскорбление чести. Его дружки были свидетелями, так что откажись я, и в академии потом не лучшего мнения обо мне будут…
— Да ладно тебе, дружище, можешь не объяснять, — рассмеялся я, — Мне ли не знать? Вот только интересно, что такого ты ему сказал?
— Обозвал свиньёй-альбиносом и посоветовал хоть иногда стирать тренировочные штаны, чтобы от них дерьмом не несло. Ну там ещё про коровники Львовых что-то ляпнул… — Арс слегка покраснел и отвернулся.
Я прыснул. Надо же, не ожидал от обычно хладнокровного друга.
— Ну даёшь!
— А что? От него реально несёт на тренировках за три километра!
— Знаю, знаю…
— У тебя же были с ним какие-то проблемы вроде? — осторожно уточнил Арс, — До поступления и до пробуждения?
— Ага, — кивнул я, ничуть не смутившись. Проблемы были у Марка — не у меня, — Но думаю, тебе не о чем переживать. Васильев — просто напыщенный имбецил, который без поддержки ничего не может. Так, немного стихийной магии, чуть-чуть целительства. От матери, видимо, досталось, я слышал, что она крутая колдунья в одной из клиник в центре.
— Ещё что-то?
— Он боится боли. Я порвал ему связки на правой руке в последние дни лета — и всё, о колдовстве он забыл в тот же миг. Полагаю, если ты повторишь это с той же рукой — он поплывёт, ты его сломаешь. Но всё равно — даже если сделаешь так, не расслабляйся.
— Ну ты меня ещё драться поучи! — фыркнул Кабанов, проводя рукой по обритой, по обыкновению, голове, — Я с шести лет на ринге!
— Ладно-ладно, боец, — я шутливо поднял руки, — Прибереги запал для врагов!
Мы посмеялись, и я спросил:
— От меня-то что требуется?
— Да ничего особенного. Попытаться договориться с его секундантом о примирении, которого не будет, разумеется. Обозначить условия победы. Мы будем биться до сдачи одной из сторон — или до невозможности продолжать бой вследствии травм.
— Не до крови, значит?
— Детский сад!
— И не до смерти?
— Ну ты тоже не перегибай, — скривился Арс, — Не говоря о том, что я до этого не… Ну ты понимаешь. К тому же, у меня семья только-только из-под вассалитета вышла… Мы — мелкоземельные дворяне, а Васильевы — титулованные, хоть и прислуживают Львовым до сих пор. У них родственников — мама не горюй! Не дай бог грохну одного из рода — потом таких проблем на свою голову наживу… Если не кто-то из его родичей грохнет — отец прибъёт, точно… Хотя он в последнее время… Излишне осторожен. Хотя казалось бы, после того, как мы вышли из-под контроля Львовых…
По тону и глазам друга я видел, что он не слишком одобряет действия родителя. И что недоволен тем, как его задирают за прошлое его семьи. И может… Там было что-то личное?
Прочитать Арсения до конца у меня не получалось до сих пор. Большей частью он был предсказуем — честный, при этом достаточно закрытый, слегка мрачный, говорит в основном по делу, серьёзный, старательный.
Я мог обрисовать друга массой других эпитетов, но чем дольше мы были знакомы, тем большим он обрастал количеством деталей, вопросов, ответов и сторон.
— Что ты имеешь в виду?
— Отец… Пытается быть аккуратным со всеми. Он получил свободу, но остался… Столь же осторожным. Сколько я себя помню, он всегда чего-то опасается.
— Все чего-то опасаются.
— Но не всё же время! У меня… Ты извини, если я на тебя это всё сейчас вываливаю…
— Всё нормально, Арс. Можешь свободно говорить. Поверь, я тебя пойму, у меня самого… Разного опыта хватает.
— Просто он всю жизнь будто ковал из меня оружие! Учил пробиваться, настаивать на своём, не бояться, не сгибаться, честь, доблесть — всё это! Но сам… Не проявлял этих качеств, когда на него оказывали давление. И этот диссонанс…
Уши Арса чуть покраснели, и он отвернулся к окну.
— Я не хочу быть ничьим слугой! И готов дать отпор любому! Но при этом отец… Постоянно пытается сгладить углы, узнаёт о каких-то моих личных проблемах! Просит быть мужчиной — но не даёт этой возможности!
Ой-ёй… А друг то у меня совсем запутался.
Впрочем, ничего удивительного. Арсению всего восемнадцать — он ещё совсем юн, и почти не понимает жизни. И при этом обладает таким запалом, что если повернуть его в нужное русло…
Эх, не зря всё же мы с ним познакомились в первый день. Пути Эфира неисповедимы. Послал мне союзника, из которого можно выковать самого яростного генерала, самого верного соратника!
— Не готов довольствоваться службой на какой-нибудь род, будучи свободным? — прямо спросил я.
— Не готов!
— В этом мы с тобой похожи.
Он повернулся, и хлопнул меня по плечу.
— Я знал, что ты поймёшь. Спасибо, Марк.
Свернув со МКАДа на шоссе, вскоре мы остановились у Рублёвского кладбища.
— Опять кладбище… — пробормотал я, вылезая из такси.
— Что?
— Да это я так…
Дальше пришлось идти пешком, по очищенной от снега дороге, пока мы не обошли погост, и не оказались на узкой тропинке. Она привела нас к вымощенной площади с выключенным фонтаном. Оттуда, по другой дорожке, мы вышли к площадке на берегу идеально ровного замёрзшего пруда.
— Мы не рано? -спросил я, хотя до пяти оставалось всего пять минут.
— В самое время, Апостолов. В самое время.
Обернувшись на голос, мы увидели, как из-за заснеженных деревьев выходят люди. Васильев и Заварский во главе, следом за ними ещё четверо студентов нашей академии. И следом — ещё четверо парней. Ну по внешнему виду этих было понятно, зачем они тут.
Здоровенные бугаи с битами явно не потанцевать пришли.
— Какие люди, — усмехнулся я, вытаскивая из кармана перчатку Вальтера, и натягивая её на руку, — Даже не удивлён, господа.
И тут же, повернувшись к Арсу, добавил:
— Лиза, включи запись на линзы!
— Сделано.
В тот же миг над деревьями что-то бумкнуло, и через пару секунд интерфейс линз погас, как и смартфон — их вырубила ЭМ-импульс.
Подготовились, сучары…
— Мы так и рассчитывали, — протянул Заварский, — Что кабанчик притащит своего мусорного дружка! Вы такие предсказуемые…
— Давно хобот не примерял? — улыбнулся я некроманту, — Или, может, снова хочешь без руки походить? Повежливее, Заварский, мы тут всё же по делу.
Некромант и стихийник прыснули, их дружки заулыбались.
— Дуэли не будет, Апостолов. Мы вас просто расх…
— Ну я так и думал, — выдохнул я, одновременно стегая Заварского таким мощным воздушным хлопком, что он, несмотря на защиту, отлетел на пару шагов! — Просто дал вам шанс уладить всё по человечески, свиньи.
В следующий миг мимо меня со свистом мелькнули три чароита. Артефакты Кабанова врезались в щиты трёх прыгнувших вперёд студентов — и сожгли их в ноль, с грохотом отбросив придурков на несколько метров!