Было раннее утро, за окном занимался розоватый восход — но мне не спалось. Хотелось использовать максимум времени — и с пользой, раз уж у меня выдалась короткая передышка.
Дневники, записи, артефакты — всё это было настоящим сокровищем! Но бегло изучив нашу добычу, я понял, что разобраться во всём этом будет не так просто.
Придётся потратить изрядно времени, чтобы собрать хотя-бы какое-то подобие пространственного кармана (особенно учитывая редкость некоторых материалов, использовавшихся в разработке такого артефакта!).
Мне страсть как хотелось бросить все дела и заняться только этим — но я ударил себя по рукам (метафорически), и решил не менять намеченные на лето планы.
Личный пространственный тайник — это круто и полезно, конечно. Но Эфир — куда важнее. А чтобы им воспользоваться, надо подтянуть энергетику. Да и наследие пожирателей прошлого — не менее серьёзное дело. Схватка с чернокнижником показала, НАСКОЛЬКО он сильнее меня, и без дополнительного «оборудования» я чувствовал себя беззащитным перед таким противником.
Учитывая его последние слова, не удивлюсь, если он подставился намеренно, и это и было его проверкой. Точнее — проверкой его хозяина.
А уж тот, как я успел увидеть в воспоминаниях Артура, был ещё более сильным магом!
Нет, пространственный карман точно подождёт — нужно сосредоточиться на усилении собственных возможностей, тем более, намётки на это были более чем реальные.
А таинственный пожиратель…
Что ж, честно говоря, я не особо переживал о том, что он может мне что-то сделать. По-крайней мере — не сейчас.
Выводы, на мой взгляд, были более чем обоснованные.
Встав с кровати, я распахнул окно, впуская в комнату свежий летний воздух, и сел на подоконник, свесив ноги наружу. Где-то неподалёку каркнул Мунин, заметив меня.
Итак, что я знаю наверняка?
Книга Пржевальского, которую я получил от Адриана, была нужна некоему загадочному пожирателю. Я увёл её у него из-под носа, сам того не зная. Пожиратель решил понаблюдать за мной, и это привело к результату — я засветился, когда искал сокровища Вальтера, и ко мне подослали Артура в теле недопожирателя. Для своего хозяина он проверил (как я предполагаю) мои силы, находчивость, и разумность. И после этой проверки таинственный пожиратель вернул мне книгу Пржевальского и сообщил, что проверка пройдена.
Я взял со стола остатки вечернего бутерброда и задумчиво откусил кусок. Занятно, что этот таинственный пожиратель до перчатки Вальтера не смог добраться, но когда я получил её — не сделал ничего, чтобы её украсть или отобрать…
Затем он каким-то образом узнал про записи Пеля, которые Илона собиралась выкупить у заморского торговца — и похитил мою подругу. Чужими руками, опять же — но это мелочи. И снова он послал на это дело Артура… Тот проследил за нами до тайника Пеля — честно говоря, это смущало меня сильнее всего, потому что я не понимал, как это происходило — а затем снова собирался предложить какую-то сделку. Просто не успел.
Видимо, неизвестный пожиратель опять хотел дать мне возможность стать его учеником. И я снова отказался. Но Артур сказал, что я прошёл вторую проверку…
Доев остатки бутерброда, я задумчиво посмотрел вдаль.
Выглядит всё это так, будто мой преследователь имеет весьма изощрённое чувство логики. Он хочет, чтобы я стал его приспешником — но оба раза я сражался с его прислужником — и победил.
Как ни странно, это являлось условием прохождения этих «проверок»… В первом случае он просто убедился, что у меня хватит сил сопротивляться. Во втором… Видимо, загадочный пожиратель решил, что я умею делать правильные выводы — не доверять его пустым обещаниям, использовать любую возможность для победы…
Ну… По-крайней мере, я это видел именно так.
Значит ли это, что секреты Пеля были ему не нужны? И вся эта сложная комбинация была разыграна только для того, чтобы проверить меня и показать те воспоминания?
Получается, что так…
— Больной ублюдок, — вздохнул я, наблюдая за восходом солнца, — Чёртов фрик…
Я понимал, что от меня не отстанут. Но также понимал, что неизвестный пожиратель, если бы хотел, давно мог меня грохнуть и забрать всё, что я нашёл. Но он этого не сделал…
Он играл со мной.
И мне это очень не нравилось.
Я не мог предугадать его следующий ход, и это бесило — но в тот же момент я понимал, что меня наверняка ждёт ещё одно или несколько «испытаний» такого рода. Когда, каких — понятия не имею, но в том, что это случится, я ничуть не сомневался.
А ещё я отчего-то не сомневался, что Илоне сейчас ничего не грозит. Каюсь, у меня были опасения насчёт неё, но подумав сейчас…
Нет, повторяться этот ублюдок точно не станет, и не станет похищать рыжую повторно. Это глупо, он мог бы сделать это в любой момент. А значит — и переживать об этом не стоит.
Пока, во всяком случае…
И раз уж я никак не могу выйти на него и как-то повлиять на нашу с ним «игру» (или ситуацию, назвать это можно было как угодно) — следовало заняться делами и наращиванием мощи.
Я твёрдо знал, что не собирался становиться чьим-то подопечным. У меня были свои планы, и я не намерен был от них отказываться.
Закончив созерцать восход, я отправился в душ, оделся, позавтракал, собрал в здоровенный чемодан все заметки и вещички Пеля, и отправился в центр, на Никольскую. Эфирный амулет и перчатку, разумеется, взял с собой — я их и раньше старался не оставлять без присмотра, а уж в свете последних событий и вовсе решил всегда держать при себе.
Вызвав такси, я плюхнулся на заднее сиденье и написал Илоне.
«Проснулась?»
«Час назад. Доброе утро!»
«Доброе. Как дедушка отнёсся к нашему подарку?»
Адриан знал, что Илона выкупила у заморского торговца пару страниц из дневника Пеля — а между тем, рыжая их сожгла. Конечно, можно было объяснить это как угодно — но мне (и уж тем более рыжей) не хотелось расстраивать старика, положившего жизнь на поиски сокровищ своего предка.
Но и рассказывать владельцу лавки о нашей находке, а также обо всём, что случилось с нами в Петербурге мы не хотели.
Выход оказался довольно простым.
Бегло изучив заметки Пеля, мы отыскали в них не только массу полезного — но и прорву бессмысленного. Какие-то стихи, неудачные рецепты зелий, теоретические размышления — и тому подобное.
Поэтому… Я предложил обмануть Адриана.
Найдя несколько страниц в разных дневниках с такими «незначительными» записями, мы беспощадно вырвали их, собрали в тонкую стопку — и решили отдать дедушке Илоны, придумав простую историю о том, как купленные страницы его знакомого указали на тайник в башне грифонов, как мы туда пробрались и отыскали его, и сбежали от полиции.
Подозреваю, что он это тоже не особо одобрит — но так хоть будет держать рот на замке.
Я полагал, что нашего «подарка» Адриану хватит как минимум на год, а то и больше. А настоящее сокровище — знание о создании пространственных карманов… Оно может стать для старика опасным. Не дай Эфир, проболтается кому-то — и пиши пропало. И ладно, если информация просто всплывёт — но ведь за неё в своё время без зазрения совести грохнули королевского алхимика! А тут — мелкий торговец…
«Таким радостным я его не видела никогда, хах! Кажется, он не спал всю ночь, изучал те страницы»
«Значит, всё прошло успешно… Это хорошо. Я бы не хотел втягивать его в наши опасные дела»
«Я тоже»
«Я сейчас еду в центральное отделение Имперского банка. Ты там будешь нужна. Сможешь приехать?»
«Конечно, мне туту пешком пятнадцать минут. А что там?»
«Арендую хранилище с общим доступом»
«А-а-а! А я думала хочешь завести мне отдельный счёт на всякие покупочки… Ну знаешь, сумочки, туфельки, платьица… Я думала все обеспеченные дворяне такие открывают для своих пассий…»
«Так это для любовниц. А мы с тобой…»
«Кто?»
«Друзья?»
«Получишь в нос, Апостолов!»
Усмехнувшись, я вышел из чата, но почти сразу же на линзах мигнула кнопка входящего вызова.
Юсупов.
Разумеется, я ответил — скрывать от графа мне было нечего.
Ну… Почти.
Он, как выяснилось, просто хотел уточнить, всё ли у меня в порядке. После того, как инквизитор поспособствовал поискам Илоны, я ничуть не сомневался, что он будет следить за ходом операции. Так что о её освобождении он наверняка знал.
А насчёт всего остального я ему рассказывать не стал, само собой.
Закончив разговор с графом, я ответил на несколько писем — братьям, деду, Левшову, предлагающему мне взять ещё пару человек на работу… Так, над этим надо будет подумать…
Пока занимался бумажной волокитой — приехал в центральному отделению Имперского банка.
Здание, занимающее пол-квартала, недалеко от Чистых прудов, растянулось двумя широкими крыльями вдоль Покровки. Над ними, по центру, возвышалась треугольная башня в двадцать этажей из стекла и бетона.
Пришлось подождать Илону десять минут.
— Привет, — она поцеловала меня, и лукаво посмотрела на чемодан, на котором я сидел рядом со входом, — Решил доверить сохранность нашей находки государственной службе?
— А чего бы и нет? Всё целее чем хранить в лавке или у нас в квартирах. Сюда так просто не попасть.
— Так-то оно так, — согласилась рыжая, — Вот только не ознакомится ли с этими исследованиями кто-то ещё?
— У дворян есть привелегии, — усмехнулся я, направляясь к стеклянным дверям входа, — И поверь, дорогая — декларировать ничего не придётся.
Я знал, о чём говорю — у меня здесь уже имелась ячейка, в которой хранилась книга Пржевальского. Не то, чтобы она была запрещённой — просто никто не стал изучать её, прежде чем разрешить мне поместить её в сейф.
И я знал, что в этот раз случится точно также — многие дворянские семьи хранили редкие антикварные книги в специализированных хранилищах Имперского банка. И часть из них (вот уж в чём я не сомневался!) была запрещёнными.
На входе нас просканировали, проверили содержимое чемодана и, не обнаружив ничего запретного, пропустили к административным стойкам.