Спорить с капитаном никто не стал.
Большая часть отряда растянулась полукругом вокруг поляны. «Соколы» зависли в воздухе над нами, готовые прикрыть сверху. Десяток «Витязей» образовали внешний периметр, у подножия холма — они подниматься не стали.
Я, Львов, Аня, Арсений, Ларс, и ещё пятеро студентов из других ВУЗов потопали за Коршуновым к массивной и высокой — метров десять в высоту — каменной стеле, установленной посередине поляны и покрытой красноватым светящимся мхом. В этом мхе, расположившись цепочкой, тускло светились вмонтированные кристаллы одинаковой треугольной формы.
— Все разом только не доставайте! — предупредил капитан, — А то обрушите нахрен связь в этом секторе! Два всегда должны находиться в маяке! Так что… Аккуратнее!
Мы встали вокруг стелы, вытащили из рюкзаков «маячки» — небольшие, размером с крупный грейпфрут, кристаллы, точно такие же, какие светились в стеле.
Я провёл рукой по матовой поверхности передатчика — она тут же запульсировала мягким серебряным светом.
— Я первый, — произнёс чётко, — Остальные по часовой стрелке, через одного. Начинаем!
Камень стелы был теплым на ощупь. Я осторожно приложил ладонь к рунам, появившимся вокруг встроенного маяка, чувствуя, как моя Искра отзывается на их присутствие. Каждая руна была живым, пульсирующим потоком энергии, которая едва ощутимо колыхалась под моими пальцами.
И сразу же появилась первая трудность: старый кристалл явно не собирался легко покидать своё место! Он начал вибрировать, когда я попытался его вытащить. Воздух вокруг стал электризованным, наполнившись треском разрядов. Тонкие нити энергии заплясали между моими пальцами и камнем, создавая слабый фиолетовый сверкающий шлейф.
— Неожиданно… — пробормотал я, усиливая хватку магическим полем.
Каждое движение давалось с трудом, будто невидимая рука пыталась удержать кристалл на месте. Я чувствовал, как энергия течёт через мои руки, словно горячий поток, заливая всё вокруг…
— Шевелись, Апостолов! Мы не целый день здесь торчать будем! — За спиной раздался нетерпеливый голос Коршунова. Его слова вызвали смех у некоторых солдат.
Однако я видел, что мои товарищи, тоже не могут вытащить кристаллы из стелы!
— Почти закончил, господин капитан! — крикнул я в ответ.
Создал воздушную «липучку» — и рванул не желающий вылезать кристалл на себя.
С лёгким «чпок» он выскочил, и прыгнул мне в руку, и я увидел, как Львов, косящийся на меня, повторил заклинание.
Ну хвала Эфиру, пошло дело…
Старый маячок на секунду засветился ярче, прежде чем погаснуть совсем, оставляя после себя едва уловимый запах озона.
Теперь самое сложное — установка нового кристалла… Он сопротивлялся меньше, но требовал точного положения и настройки. Я чувствовал, как пот стекает по лицу, пока аккуратно помещал современную магическую технику в пронизанную потоками энергии стелу. Каждое движение требовало максимальной концентрации, чтобы не повредить хрупкую энергоконструкцию.
Как, @#$%, нам вообще доверили такое важное дело⁈
Хотя вообще, конечно, понятно — чтобы вытащить и поставить маячок требовалось потратить нехерово так энергии. И уж лучше пусть это сделают несмышлёные курсанты, чем опытные маги — те хоть смогут защитить нас в случае чего.
Один за другим мои товарищи с не меньшим трудом устанавливали новые кристаллы, и вытирали вспотевшие лбы.
Когда всё было готово, мох на конструкции изменил свет с красного на белый. Я вытер руки о форму и повернулся к Коршунову.
— Готово, господин капитан. Можно двигаться дальше.
Сказав это, я заметил, как несколько солдат одобрительно кивнули.
Но не Коршунов.
— Вперёд! — только и скомандовал он.
Мы продолжили путь — в сторону второго маяка, который располагался где-то меж высоких скалистых образований на северо-востоке. Это место находилось уже довольно близко к «краю» внешнего диаметра Урочища, так что Коршунов снова насел на нас со своей «безопасностью» — хотя после того случая с «зазомбевшим» практикантом, все и так были начеку.
Да и честно говоря, чем дальше мы углублялись в Урочище, тем сильнее чувствовалось его влияние. Воздух становился гуще, напитываясь невидимыми потоками энергии, а звуки вокруг становились приглушёнными, словно укутанными плотной тканью.
Каждый шаг требовал всё больше усилий — казалось, сама реальность пыталась противостоять нашему продвижению. Мои ноги ощущали какую-то ненормальную мягкость почвы, даже когда под подошвами оказывался камень — будто мы шли не по обычной земле, а по какой-то живой, дышащей поверхности…
Бр-р-р! Ну и мысли…
Миновав очередной длинный лог, наш отряд уже собирался подняться по очередному пологому участку на опушку леса — как вдруг снова резко остановился, повинуясь жестам авангарда.
Я замер на месте, чувствуя, как холодок пробежал вдоль позвоночника.
Корунов, на этот раз идущий впереди, о чём-то долго общался со взводными, ротными магами, «Витязями», затем прилетели «Соколы»…
Мы всё это время торчали в лесу, имея приказ не высовываться и не имея возможности увидеть, что же так напугало нашего капитана.
Ну ладно — не напугало. Озадачило — я ощущал исходящие от него эмоции. Считывал их постоянно, когда капитан проходил рядом — просто чтобы лучше понимать, к чему быть готовым.
И сейчас Коршунов испытывал сильное удивление.
Спустя примерно полчаса, когда «Соколы» вернулись с очередной разведки, капитан всё же собрал всех нас и разрешил подняться к кромке леса — откуда открывался вид на небольшую котловину.
И в этой котловине виднелась деревня. Сорок, пятьдесят двухэтажных домов — и даже отсюда, с расстояния в полкилометра, они выглядели странно, неестественно — будто кто-то попытался скопировать человеческое жилище, но что-то пошло не так.
Стены построек пульсировали мягким светом, словно дышали собственной жизнью. Крыши из черепицы переливались всеми цветами радуги под лучами солнца, которое светило, как казалось, будто «колодцем» — только на эту деревню. Вокруг же (над нами, например) всё также висели мрачные тучи…
— Короче, практиканты, — хмуро объявил нам Коршунов, — слушаем внимательно! И всех остальных тоже касается, хоть вы уже и поняли, в чём дело! Деревушка эта — «новенькая». Её тут никогда не было. Более того — это место считалось одним из безопасных переходов к Аполенне — скалистому лесу, где установлен второй маяк. Напрямую до него около полутора часов. Если обходить — шесть-семь, в зависимости от того, нападёт кто-то в лесу, или нет.
— И что будем делать? — уточнил я.
— Сейчас «Соколы» завершат третий облёт периметра, разбросают сканирующие артефакты, и посмотрим. Возможно, опасных аномалий там нет, и получится проскочить. Если же нет — сроки нашего рейда удлинятся, ночью я вас водить по Урочищу не намерен!
Однако когда летуны вернулись — сообщили, что ничего подозрительного не обнаружили. И капитан принял решение двигаться через деревню — осторожно, и послав вперёд авангард на разведку — но тем не менее.
Впрочем, авангард прошёл на ту сторону и связался с нами, передав, что всё чисто — а «Соколы» это подтвердили, совершив очередной облёт поселения.
— Вперёд, — скомандовал Коршунов, убедившись, что всё в порядке.
Спустившись в котловину, разбившись на группы по шесть-девять человек, мы осторожно миновали первые дома. И некоторые из курсантов едва не вскрикнули — я это видел и слышал.
Здания начали медленно менять форму прямо у нас на глазах! Одно превращалось в другое, стены текли, как расплавленное стекло, создавая новые очертания. Некоторые дома растягивались вверх, превращаясь в причудливые башни, другие сплющивались, становясь похожими на огромные грибы.
— Похоже на иллюзию, — предположил Ларс, активируя защитные амулеты.
Его руки слегка тряслись, когда он доставал из рюкзака дополнительные артефакты.
Видимо, вспомнил, что нам рассказывал Коршунов…
— Да нет, не похоже… — отозвался я, внимательно обводя взглядом какие-то сараи, покрывающиеся на моих глазах чешуёй.
Дело было не в иллюзиях. В деревне стоял такой мощный энергетический фон, что моё тело покрылось мурашками.
Воздух здесь был тяжёлым — каждый вдох давался с трудом, а в горле першило от необычного аромата смолы и чего-то металлического. Запахи были непривычными — смесь сладковатого аромата цветущих деревьев и резкого металлического привкуса, который вызывал лёгкое головокружение. Слух обманывал — каждый звук казался приглушённым, будто весь мир решил замедлить своё течение.
Я перешёл на магическое зрение.
Потоки энергии сплетались вокруг домов причудливыми узорами, создавая что-то наподобие защитного кокона. Эти потоки были настолько интенсивными, что они почти физически давили на мои чувства. И они были едиными, связанными друг с другом — словно вся деревня — это один большой организм.
Организм⁈
Я чувствовал, как волосы на руках и заднице шевелятся.
— Капитан… — тихо произнёс я, прижав магическую клипсу на ухе пальцем, — А есть вероятность, что это… Не здания?
— Заметил? — хмыкнул в ответ Коршунов, — Хвалю, Апостолов. Внимательный, в отличие от твоих друзей. Не дёргайтесь только. Идём аккуратно, и не разбудим эту тварь, не переживайте.
Да, всё верно — мы шли через какое-то существо.
Мы шли дальше, а между тем «деревня» продолжала меняться. То один дом становился выше, то другой начинал светиться мягким зелёным светом. Некоторые постройки вообще теряли свои очертания, превращаясь в нечто абстрактное, словно художественные этюды, нарисованные воображением сумасшедшего.
— Такое чувство, будто место наблюдает за нами, — пробормотал Ларс, активируя дополнительные амулеты защиты. Его голос дрожал, хотя он старался сохранять спокойствие.
— Ты главное не пульни во что-нибудь со страху, дружище, — попросил я, — Ему это точно не понравится…
— Кому⁈
Я не ответил — потому что помимо опасения, что неведомая тварь, для чего-то принявшая вид деревни, проснётся, ощущал какое-то другое беспокойство.