— Ква. — Там.
Взгляд Бунгамы указывал мне за спину.
— Там Источники?
— Ква! — Да!
— Ладно… Значит, нам в противоположную сторону…
— Ква-ква, — Стой. Рядом с тобой есть какая-то сущность.
— Какая ещё сушность?
— Ква-ква. Ква, ква-ква, — Одна из многих. Проводник Источника. Та, что меняет тут всё. Та, что не хочет тебя выпускать.
— Ясно… — я быстро сообразил, о чём говорит моё родовое существо, — И её можно поймать? Определить, увидеть?
— Ква-ква, — Я не смогу. Слишком сильно она связана с этим местом.
— Ясно…
— Ква-ква. Ква-ква, — Ты, кстати, должен мне три вещи, не забыл? За два морока, и спасение твоей шкуры! И тут вокруг много всего, что устроит меня в качестве платы!
— Знаю, знаю, — вздохнул я, — Но придётся потерпеть, подруга. Пока моя главная задача — выжить. Но если нарвусь на что-то полезное — дам тебе знать.
— Ква-ква, — Эфирные камни у тебя в карманах меня вполне устроят.
— Ну уж нет! — рассмеялся я, — Куда тебе с такими материями возиться! Мне они самому нужны.
— Ква-ква! Ква! — Дашь один — спишу два долга!
— Так-так-так… — задумчиво протянул я, оглядываясь, — Это уже интересный разговор… Давай я подумаю, хорошо? Сейчас, как я говорил, главное — выбраться. И если у меня получится это сделать — посмотрим. И скажу сразу — шансы будут выше, если ты расскажешь, что будешь делать с этой силой.
— Ква-ква! — Хорошо, посмотрим. Не сдохни тут!
С громким хлопком Бунгама исчезла, а я, повернувшись спиной к тому месту, куда она указывала, зашагал в выбранном направлении.
Однако через полчаса ходьбы по извилистым улицам, которые постоянно меняли свою форму и положение, я начал замечать странное.
Казалось, что чем дальше я иду, тем больше город повторяет свои очертания. Те же странные здания, те же искажённые переулки… Я прошёл мимо знакомого фонаря с плавающими внутри светлячками уже третий раз…
Так-так-так… Видимо, это те самые силы, о которых говорила Бунгама, заставляют меня ходить кругами, создавая видимость продвижения вперёд!
Я попробовал использовать все известные мне способы определения направления — магическое зрение, анализ потоков энергии, помощь Бунгамы (оказавшейся неспособной противостоять мороку, наведённому неизвестным недоброжелателем) — даже примитивный компас из артефактов Заставы!
Но каждый раз результат получался одним и тем же: я возвращался к тому самому дереву…
Мысль о том, что я могу находиться в бесконечной петле, заставила холодок пробежать по позвоночнику.
Однако паникой делу не поможешь. Я отбросил тревогу и начал внимательно исследовать окружающее пространство. Теперь каждое движение сопровождалось детальным анализом изменений в энергетическом поле. Я искал ключ — любую деталь, которая могла бы указать на механизм этой ловушки.
Но чем дольше я это делал, тем более абсурдными становились изменения в окружении. Улицы пересекались под невозможными углами, дома росли и уменьшались прямо на глазах, а небо продолжало показывать свою фрактальную коллекцию времён суток.
— Кажется, я оказался в городе-ловушке…
Каждый день в этом странном мире тянулся бесконечно долго. Городские кварталы Тобольска срослись с лесом так, словно природа решила объединить искусственное и естественное в один хаотичный узор.
Здания прорастали деревьями, а корни домов уходили глубоко в землю, переплетаясь с корнями настоящих деревьев. Воздух здесь был насыщен странными частицами — иногда казалось, что дышишь жидкостью, а иногда — что воздух гуще, словно желе.
В некоторых участках города стоял сладковатый запах, который вызывал головокружение. В других местах появлялись горькие испарения, заставляя глаза слезиться. Приходилось выкручиваться и использовать магию целительства — активировать дополнительные «фильтры» в дыхательной системе, чтобы не отравиться непонятными веществами.
А ещё здесь время шло по-разному. Иногда казалось, что за минуту я прохожу несколько километров, а иногда — что несколько шагов занимают целую вечность. Эти временные искажения сводили с ума, заставляя постоянно проверять себя, действительно ли я продвигаюсь вперёд, или снова попал в ловушку?
И город, словно отвечая на эти мысли, словно насмехаясь надо мной, всё не кончался. Он издевался надо мной, предлагая новые загадки и препятствия. Однажды я обнаружил, что могу ходить по воде, которая превратилась в твёрдую поверхность — но потом внезапно стала жидкой, едва не утопив меня. В другие моменты я мог ходить по стенам зданий, или прыгать безо всякой магии на десятки метров вдаль…
Я продолжал двигаться в выбранном направлении, каждый день ориентируясь только на слабые потоки энергии из местных Источников, которые Бунгама помогала мне различать.
И лишь благодаря Бунгаме я знал, что некто, кто «играется» со мной, до сих пор находится рядом. Каждый раз, когда возникала какая-то новенькая аномалия, или что-то подобное — жаба предупреждала меня о приближении «изменяющих сил».
Жаль, что ничего иного она сделать с этой тварью (или явлением) не могла…
От дерева, которое послужило мне укрытием, я ушёл — но последние десять дней пути показали, что это в целом ничего не поменяло: город будто играл со мной, меняя свои очертания каждый раз, когда я думал, что уже почти выбрался.
Десять дней. Десять ублюдских, долгих и голодных дней, в которые я питался непонятными кореньями и орехами, и пил не слишком чистую воду из ручьёв, которую приходилось очищать магией от «грязных» примесей.
На вкус была как хлорка — но это лучше, чем сдохнуть от жажды или пить собственную урину…
За эти десять дней я встретил множество опасных существ — от летучих химер до стай плотоядных цветов, что пытались зацепить меня своими щупальцами прямо из-за углов домов. Каждую ночь я создавал вокруг себя защитные барьеры, но даже они не всегда спасали от внезапных атак. Я научился быстро просыпаться и реагировать на любое движение или изменение в окружении.
Научился… Скорее, вспомнил старые навыки, так благополучно забытые в безопасной столице.
О да, теперь я понимал, НАСКОЛЬКО там безопасно!
Каждый день мои мысли всё чаще возвращались к Коршунову. Если предположить, что он успел вернуться на Заставу (что было более чем вероятно), то мог уже начать реализовывать свой план. А если так — то Застава сейчас находилась под угрозой. Как и мои друзья…
Эти мысли не давали мне покоя, заставляя двигаться быстрее — хотя каждый день как будто и не приближал меня к городской окраине…
На двадцатый день своего «путешествия» я научился обнаруживать закономерности появления этой сволочи.
Воздух неподалёку от меня начинал искажаться странной рябью, будто кто-то невидимый играл с самой тканью реальности. Эти искажения появлялись и исчезали без видимой причины, заставляя деревья менять своё положение прямо на глазах, а здания — менять форму.
Но в реальности ничего этого не было — лишь в короткий миг, длительностью пару секунд, можно было обнаружить эти «помехи» магическим зрением.
На тридцатый день я всё-таки подловил её…
Пробираясь через очередную заросшую площадь, увидел эти знаки — и замер, активируя магическое зрение. Передо мной простиралась поляна, где каждая секунда создавала новую конфигурацию пространства. Деревья перестраивались в невозможные узоры, земля поднималась волнами, словно океан — но всего этого в реальности не существовало!
И я ударил по этим искажениям всей магией, которая только была мне доступна — стихии, некротика, тень, свет, даже кровь! И попал!
Магия вонзилась в складки реальности, заставляя появиться того, кто последний месяц не позволял мне выбраться из Тобольска.
Это было… Существо, по всей видимости. Тварь размером с крупную лошадь, покрытая чешуйчатой кожей, которая пульсировала разными оттенками фиолетового. Её глаза были полностью чёрными, клыкастая морда вытянута, словно клюв, а контуры тела постоянно менялись, словно она не могла решить, какое именно воплощение принять.
Первым делом существо продемонстрировало свои способности, исчезнув перед моим носом и появившись метрах в десяти позади. А затем скакнула вперёд, что я смог ощутить только каким-то шестым чувством и едва успел создать щит.
Когтистая лапа твари прошила воздух там, где только что была моя голова…
Эта тварь могла телепортироваться! И это, как выяснилось, было только начало её возможностей.
В следующий момент сука просто растворилась в воздухе, оставив после себя лишь слабое мерцание энергии. Я чувствовал, как пространство вокруг начинает трещать по швам, и вдруг понял — она создавала пространственные разломы!
А потом началось сражение.
Каждый шаг, каждое моё действие требовало максимальной концентрации. Тварь появлялась и исчезала, атаковала из разных точек одновременно. Её движения были совершенно непредсказуемыми — она могла оказаться сразу за спиной или сверху, рухнув с неба!
Но и я был не лыком шит — решил использовать её же метод против неё! Используя чуть Эфира, чтобы всё выглядело реально, я создал несколько иллюзорных копий себя, и рассеял их по всей площади.
И это принесло плоды! Уже следующим ударом тварь запуталась, напав на ненастоящего меня.
Этого времени мне хватило для подготовки удара.
Сконцентрировав всю доступную энергию, я создал мощное заклинание, которое должно было использовать её же пространственные разломы. Когда тварь очередной раз материализовалась рядом со мной, я выпустил заряд некротической энергии прямо в одну из временных дыр в пространстве — а другой конец «привязал» к противнику.
Заклинание попало точно в цель — и изо всех пространственных разломов ударил точно такой же жгут некротики! Копия того, чем я ударил тварь…
Она завизжала, её тело начало разрываться на части, пока она пыталась удрать через очередной портал — но цепная реакция преследовала эту сволочь через все открываемые порталы — и чем дальше она прыгала, тем сильнее запутывалась во множащихся сетях некротики…