Я чувствовал вспышки их энергии, как электрические разряды, бьющие по нервам.
Но всё это было лишь фоном того, что происходило на Арене. Мой взгляд был прикован к противнику.
Скорпион, развернувшись, снова рванул вперёд и вверх, надеясь достать меня. Его движения были резкими, точными, как у хорошо отлаженной машины для убийства — что было недалеко от истины. Он не просто атаковал — он охотился.
Хвост твари взметнулся вверх, описывая дугу, и в следующий миг я едва успел отклониться, чувствуя, как воздух вокруг меня сгустился от скорости удара. Жало просвистело в сантиметрах от моего бока, и я вдруг с кристальной ясностью понял: этот бой будет не таким простым, как я предполагал.
«Спокойно!»
Мои крылья раскрылись, создавая мощный воздушный поток, который оттолкнул меня назад. Ловко уклонившись от очередной атаки, я на долю секунды завис в воздухе, анализируя каждое движение противника.
Скорпион был опасен не только своим жалом — его клешни, огромные и острые, как лезвия, могли перерубить даже стальную балку. А крылья, хотя и не такие мощные, как у меня, позволяли ему совершать короткие, но стремительные рывки.
Увернувшись от очередной атаки под неодобрительное улюлюканье толпы, я нанёс противнику первый серьёзный. Набрав высоту мощным взмахом крыльев, камнем рухнул вниз, целясь костяным шипом на хвосте прямо в сочленение между головой и туловищем скорпиона.
Время будто замедлилось. Каждая мышца моего нового тела напряглась до предела, когда я прицелился. Шип рассёк воздух с резким свистом, и в следующее мгновение… контакт!
Попал!
Шип вонзился точно в цель, пробив хитиновый панцирь существа. Противник дёрнулся, издав глухой звук, и я дёргано отлетел в сторону — видимо, связь его хозяина с телом начала ослабевать. Это был хороший знак — значит, я на правильном пути.
Однако радоваться было рано. Скорпион (или Андрей?), хоть и раненый, не собирался сдаваться. Его хвост взметнулся снова, но теперь уже без прежней точности. Я видел, как его движения становятся менее уверенными, как его хозяин теряет контроль над ситуацией.
Но тут что-то странное произошло и с моей химерой. Внезапно её охватила дикая ярость — не просто азарт боя, а настоящая, первобытная жажда крови! На мгновение я потерял контроль и крылья начали биться с такой силой, что воздух вокруг завибрировал. Хвост, увенчанный костяным шипом, дергался, словно живой, ища новую цель.
Моё сознание затопило волной инстинктов, древних и необузданных. Они требовали одного — убивать. Уничтожать. Разрывать врага на части. И не одного — а всех, кто тут только был…
«Успокойся!» — мысленно зарычал я, пытаясь подавить пробудившиеся инстинкты существа — «Здесь командую я!»
Но химера не слушала. Она рванула в новую атаку, игнорируя мои попытки взять контроль. Её скорость была ошеломляющей — тварь буквально растворилась в воздухе, чтобы через мгновение появиться прямо перед скорпионом.
Когтистые лапы ударили с такой силой, что мой противник, раненный и ослабленный, едва успел отпрянуть. Зрители на трибунах взревели, словно это их эмоции питали нашу схватку, делая её ещё более яростной!
«Ах ты сука… Склонись перед моей волей! Склонись!!!»
Моя Искра была в теле — не в разуме. Так что пользоваться ей я не мог, и пришлось бросить все свои ментальные силы на то, чтобы вернуть контроль.
Воля человека столкнулась с инстинктами химеры. На мгновение мир вокруг исчез — остались только я и эта дикая сущность, в которой я находился. Я представил, как мои мысли проникают в её сознание, обхватывают его, сжимают, словно тиски.
И мне удалось перехватить контроль! Химера замерла на долю секунды, и ярость, застилающая глаза, спала. Движения монстра снова стали подчиняться мне.
Теперь я знал, что делать. Нужно закончить этот бой как можно быстрее, пока я ещё могу контролировать эту тварь! Да и скорпион, хоть и раненый, всё ещё представлял угрозу. Он снова метнулся ко мне в яростном рывке, его жало снова метнулось в мою сторону — но на этот раз я был готов.
Ловко уклонившись, я сделал резкий рывок вниз и перевернулся в воздухе, оказавшись прямо под брюхом противника. Мой хвост взметнулся, костяной шип блеснул в свете прожекторов, и…
Удар!
Шип вонзился точно в цель, пробив хитин и достигнув жизненно важных органов скорпиона. Монстр издал последний, протяжный звук, похожий на скрежет металла, и начал падать. Его крылья беспомощно трепыхались, пытаясь удержать тело в воздухе, но было уже поздно. Я едва успел увернуться, и тяжёлое тело грохнулось на песок арены, подняв тучу пыли.
Трибуны взорвались аплодисментами и криками. Люди вскакивали с мест, размахивали руками и бокалами с алкоголем.
Но я едва замечал их. Всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы удержать контроль над химерой. Её ярость ещё не утихла — более того, почуяв кровь она только усилилась! Я чувствовал, как тварь вновь пытается освободить свой разум от моего влияния, чтобы продолжить свою кровавую охоту.
Да где же этот долбаный финальный свисток⁈
В следующий миг сознание химеры врезалось в мой разум с такой яростью, что я на миг потерял ориентацию в пространстве.
А ещё через секунду в моё сознание хлынул поток чужих воспоминаний…
…Я вижу клетку. Темно. Тесно. Больно. Каждая мышца моего тела напряжена, словно готовясь к броску, но стальные прутья удерживают меня на месте.
Вокруг раздаются звуки — рычание, шипение, скрежет когтей о металл. Вдоль стен тянутся ряды точно таких же камер, где томятся самые разные существа. Их глаза светятся в темноте, как угли в пепле, а дыхание создаёт густой пар в холодном воздухе подземелья.
Высокий человек в дорогом костюме и маске волка медленно прохаживается вдоль ряда клеток.
Акелла.
Его движения уверенные, спокойные. Он — хозяин этого места. Рядом с ним идёт его верная псина — и шагает ещё один человек, но его лицо скрыто то за тенями, то за прутьями других клеток. Иногда я ловлю лишь обрывки их разговора, когда они на мгновение появляются в пределах моей видимости, а затем снова исчезают.
— Дело идёт как надо, — произносит Акелла, его голос глухой из-за маски, но в нём слышится удовлетворение, — Сбор проходит быстрее, чем я ожидал.
Второй человек отвечает, и его голос заставляет меня внутренне содрогнуться. До боли знакомый. Холодный, властный, с едва уловимыми нотками издёвки.
— Само собой, — говорит он, и в его тоне чувствуется лёгкая насмешка, — Я и не ожидал иного. А что, Акелла, ты сомневался в моём плане?
Акелла чуть склоняет голову, словно изображая поклон, хотя его маска скрывает выражение лица.
— Разумеется нет, господин.
Фигуры снова появляются в поле моего зрения. Они приближаются к моей клетке, и я инстинктивно замираю, хотя каждая клеточка моего тела жаждет броситься на них.
Мои когти царапают пол, оставляя глубокие борозды, а зубы сжимаются так сильно, что кажется, будто они вот-вот треснут. Я представляю, как вырываюсь из этой тюрьмы, как впиваюсь в их плоть, как их кровь течёт по моим лапам…
Они подходят ближе. Акелла останавливается прямо перед моей клеткой, склоняя голову набок, словно изучая меня. Его спутник делает шаг вперёд, и на мгновение мне кажется, что я смогу разглядеть его лицо.
Но нет.
Оно скрыто за клубами густого серого тумана.
Видение прервалось так же внезапно, как и началось. Его прервал финальный свисток, и моргнув несколько раз, я даже не сразу понял, что нахожусь в своём теле.
Народ вокруг продолжал аплодировать и кричать, но я едва это замечал. Только что я получил информацию, которая переворачивала всё представление об этом клубе.
Акелла работает с Туманоликим пожирателем!
Глава 17Чаробол
17 сентября 2031 года. Москва
Сегодня Варшавское шоссе и все прилегающие улицы были забиты мобилями, и весь район стоял в пробках. Народ гудел сигналами, орал в окна, материл полицию, пытающуюся разрулить это столпотворение.
А я только радовался, что купил не мобиль, а гравицикл — потому что успешно протискивался на нём там, где не могло пробраться авто. Тут чуть по тротуару, там набрав высоту (запрещённую, но кого это волнует, когда опаздываешь?), здесь срезав по слишком узкому проулку — и вот он, стадион «Труд», где сегодня проходила игра между командой факультета стихий екатеринбургской академии высшей магии и нами, неведомым факультетом «Арканума».
Всероссийское первенство — это не местечковый чемпионат пусть и известной, но всего лишь академии. О нет, к этому событию внимания было приковано ничуть не меньше, чем к «большому» всероссийскому чемпионату, второй круг которого проходил тоже сейчас.
Но ради студентов, ради цвета нации, ради будущего Империи, для игр всероссийского студенческого первенства, тоже выделил несколько стадионов. Не «Лужники» или «РЖД Арена», конечно (на которых будут проходить финал и полуфиналы) — но всё равно, размах чувствовался.
Впрочем, пока я искал место для парковки у самого стадиона, читал гневные сообщения от Чехова по поводу опоздания и сбрасывал его звонки, мои мысли крутились вокруг случившихся два дня назад событий в подпольном клубе Акеллы.
То, что он работает на Туманоликого пожирателя, было одновременно и неожиданным — и ожидаемым. Повторялась ситуация с Циркулем — вот только в тот раз я наследил, и Туманоликий узнал об этом, а сейчас…
Сейчас я торопиться не стал.
Да, мне хотелось прикрыть эту лавочку — потому что я не одобрял подобных развлечений. Особенно учитывая то, как химера попыталась захватить мой разум. Я до сих пор не знал, что это было — моя неопытность, или попытка Акеллы убрать меня? И если так — пытался ли он убрать МЕНЯ, или Эммериха?
Впрочем, если бы мой морок вскрылся — меня бы из этого клуба точно не выпустили. Так что пораскинув мозгами я понял, что тут сыграло роль стечение обстоятельств: древние артефакты, позволяющие сплетать сознания людей и животных — и мои способности к пожиранию памяти.