Неужели Атаманов опасался, что я совершу что-то глупое?
В общем и целом — вполне закономерное опасение с его стороны, хах! Имей я возможность выбраться — наверняка бы попробовал снова подстроить «несчастный случай» с Коршуновым.
А дуэль… Это крайняя мера.
Уверен, узнав о том, что я выжил и вернулся, захвативший тело капитана паразит начнёт действовать. И весь вопрос в том — сумеет ли сделать то, что задумал, или я снова нарушу его планы?
Лучше бы, конечно, второе…
Когда я проснулся, стояло раннее утро. Солнечный свет проникал через большие окна моего временно обиталища, заливая помещение. Я чувствовал себя отдохнувшим — впервые за долгое время.
Сидя на кровати и поглощая принесённый завтрак — яичница с овощами и сосисками, тосты, кофе и свежий апельсиновый сок — я думал о том, что произойдёт сегодня.
Отчего-то я сильно сомневался, что Атаманов обнаружит что-то в своём капитане…
Не прошло и часа, как замок на двери пиликнул, она распахнулась, и в комнату вошёл Атаманов. Он выглядел усталым, но глаза его были полны решимости.
— Апостолов, — начал он без предисловий, — Вчера был непростой день… Я провёл дополнительные проверки. Все тесты показали: Коршунов абсолютно здоров. Никаких признаков одержимости или магических заболеваний.
Я кивнул — ни на что иное, в общем-то, рассчитывать и не приходилось. Если энерго-паразит обманул новейшие системы магического сканирования Застав — нечего было и думать, что у Атаманова выйдет обнаружить его какими-то своими методами.
И это было именно то, чего я боялся.
— Это подтвердило мои мысли о том, что с Евгением всё в порядке. Однако, — продолжил Атаманов, замечая моё выражение лица, — Нашлась одна странность. Я дал тебе слово передать капитану вызов на дуэль — и сделал это.
— И?
— Капитан… отказался.
Отказался? Это невозможно! По дворянскому кодексу каждый аристократ обязан принять вызов на дуэль, если тот обоснован! Иначе это считается позором, который может повлечь за собой не только личные проблемы для дворянина — но и для всего его рода!
Мой взгляд встретился со взглядом майора. Потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное. Коршунов не просто игнорировал правила — он их нарушил. Это говорило само за себя.
— Он не мог отказаться, — заметил я спокойно, — Это нарушает все правила.
Атаманов потер лоб, будто пытаясь избавиться от головной боли.
— Именно это меня и удивило. Тот Коршунов, которого я знаю пятнадцать лет, не спустил бы подобных обвинений ни от кого — тем более, от какого-то практиканта из столицы! Поэтому… я был вынужден применить давление.
— Вот как?
— Я пригрозил отстранить его от службы сегодняшним же днём, если он не примет вызов. Только после этого Коршунов согласился.
— Значит, теперь вы верите моим словам? Верите, что капитан действительно что-то скрывает? — спросил я.
Атаманов задумчиво посмотрел на меня.
— Возможно. Но даже если так… это опасная ситуация. Если ты прав — мы никогда не сталкивались с чем-то подобным. Это не дух, не паразит, а что-то… Иное?
— Скорее всего. Но вынудив Коршунова сражаться со мной, вы дали ему немного времени. Точнее — тому, кто его контролирует. Когда состоится дуэль? — спросил я, стараясь сохранить спокойствие.
— Через два часа. Полигон готовят прямо сейчас. — Атаманов сделал паузу, — Учти, что вся Застава будет наблюдать за этим боем. Кто-то успел проболтаться о твоём возвращении — и о том, что ты расказывал проверяющим… Теперь это не просто вопрос чести между двумя аристократами. Это событие дня. И на него придут посмотреть все, кто не занят. Включая твоих товарищей из столицы. Сегодня, между прочим, последний день вашей практики.
Эта новость заставила меня призадуматься. Публичное сражение? Конечно, это не то, на что я расчитывал… Куча свидетелей, из которых кто-то может обратить внимание на мою слишком сильную для Адепта магию…
Это изрядно усложняло задачу. Но отступать было уже нельзя.
— Мне всё равно, кто будет смотреть, господин Атаманов, — ответил я твёрдо, — Главное — доказать свою правоту. И если для этого нужно сражаться при всей Заставе… пусть будет так.
Командир Заставы внимательно посмотрел на меня, затем кивнул.
— Хорошо. Но помни — ты рискуешь всем. Если окажешься неправ… Твоя жизнь оборвётся здесь и сейчас. Коршунов не станет тебя щадить.
— Я готов рискнуть, — ответил я, поднимаясь с кровати, — Потому что знаю: если я ошибусь, это будет меньшей из наших проблем. Я точно знаю: Коршунов не тот, за кого себя выдаёт. И если придётся сразиться с ним один на один… я сделаю всё, чтобы остановить его.
Атаманов внимательно посмотрел на меня, будто пытаясь прочесть мои мысли. Затем достал старые карманные часы, взглянул на них.
— До дуэли осталось меньше двух часов. Подготовься.
Он повернулся и вышел, оставив меня одного в комнате. А я остался у окна, наблюдая за тем, как люди перемещались по Заставе.
В воздухе чувствовалось напряжение.
Что ж… Теперь главное — не дать Коршунову возможности снова обмануть всех.
Странное ощущение, когда тебя ведут под тяжёлым конвоем на дуэль, которую ты сам и потребовал.
Пока я шёл от Стены к Полигону, меня сопровождали «Витязи». И я до сих пор не был уверен, защищают ли они меня, или других, или просто играют роль почётного эскорта.
Народ глазел на меня вовсю — судя по шёпоткам, доносящимся от солдат, все уже знали о столичном первокурснике, выжившем в Урочище в одиночку и вернушвшимся с обвинениями против одного из сильнейших магов Заставы.
— Да это он, точно говорю! Тот самый, который тогда выпрыгнул с небоскрёба с одержимым!
— Видел, как он в чаробол играет. Хитрый парень, я бы на месте Коршунова поостерёгся…
— С ума сошёл⁈ Куда этому циплёнку против нашего капитана⁈
— У него точно кукуха поехала после Урочища, зуб даю!
— Ты потише, пока зубов не лишился! Он же дворянин, услышит — и пойдёшь на полигон следующим!
Я не особо обращал внимания на эти пересуды
Для дуэли расчистили место в самом центре Полигона — в амфитеатре, где проводились индивидуальные схватки. Свободный от дел народ уже рассаживался по местам, а по периметру возводили магическую защиту десятого (максимального!) уровня.
Ох бл@, как же хорошо, что я вытащил из тайника Бунгамы пару Эфирных кристаллов и положил себе в карманы… Без вселенской энергии нечего и думать одолеть Знатока колдовского искусства — даже с моими «пожирательскими» приколами.
На сиденьях амфитеатра уже расселись практиканты — мои соученики из «Арканума», студенты из «Златограда» и других ВУЗов.
Кто-то смотрел с удивлением, кто-то настороженно, кто-то — так, что не поймёшь, что у человека на уме (как у Львова, например). Но Арс, Аня, Ларс и Маша были явно рады меня видеть — они приветливо махнули мне руками, а Арс с Аней подняли вверх большие пальцы.
Приятно, что друзья не считают меня сумасшедшим, а верят в то, что я задумал…
Коршунов уже стоял на песке — у дальней стороны амфитеатра, спокойно сложив руки на груди. Атаманов, в окружении трёх «Витязей», ждал меня в центре арены…
Когда я подошёл, заместитель коменданта громко объявил, между кем состоится дуэль — но не стал называть причину.
Умно… Если я облажаюсь, ни у кого не возникнет вопросов…
Затем майор зачитал основные правила — битва до смерти одной из сторон, никаких претензий со стороны родственников проигравшей стороны, бла-бла-бла…
Всё это время я наблюдал за реакцией Коршунова, пытаясь обнаружить хоть что-то в его взгляде, выражении лица и жестах. Я стоял достаточно далеко, чтобы прочесть его энергетику, но по лицу и некоторым признакам видел — хоть он и пытается разыгрывать спокойствие и лёгкое презрение, на самом деле что-то не даёт ему покоя.
Интересно, что?
То же, что и тогда, в Урочище, что не позволило ему убить меня? Быть может, он просто не может? Не уверен, что у него получится это сделать? Из-за моих способностей пожирателя — или из-за Эфира, который он чувствует?
Эх, вопросы, вопросы… Ну ничего, сейчас всё и проясним!
Когда Атаманов закончил, и вместе с закованными в магические экзоскелеты вояками покинул амфитеатр, защиту по периметру накачали максимальным количеством энергии. Я почувствовал неприятное покалывание в затылке.
Вокруг собралось слишком много зрителей… Солдаты, маги, практиканты, даже несколько «Витязей», и «Соколов», паривших где-то в небе… Человек шестьдесят, не меньше — и Коршунова, который явно не хотел со мной драться, это ничуть не смущало…
И это смущало уже меня.
Мы приблизились друг к другу, остановившись в центре.
— Ну что, практикант? — произнёс он, усмехнувшись, — Уверен, что сможешь одолеть меня? Ещё не поздно отказаться от своих слов и своего вызова… Опозоришься — но хотя бы уйдёшь живым!
Я не ответил — лишь крепче сжал рукоять меча, который мне выдали обратно. Каждая клеточка моего тела готовилась к бою.
Потому что я не сомневался в своих словах, чувствах и опасениях.
Встретившись взглядом с Коршуновым, я переключился на магическое зрение — и увидел ЭТО. Копошение тварей, которые теперь составляли сущность капитана. Они полностью пожрали его энергосистему — и пусть умело мимикрировали, так, что никто не видел их настоящуб суть — мне было всё равно.
Я видел. Я понимал, что в капитане уже не осталось ничего человеческого. Внутри него пульсировала тьма.
Коршунов — точнее, то, кем он теперь являлся — будто почувствовал мой пронизывающий магический взгляд. Он усмехнулся.
— Живучая ты сволочь, Апостолов, — процедил капитан, сделав шаг назад, — Не дал мне подготовиться как следует…
— НАЧИНАЙТЕ! — рявкнул голос Атаманова, давая команду к началу дуэли.
Я нанёс удар первым — быстро, беспощадно, вложив в некротическую плеть половину Эфира из одного кристалла.
Удар получился таким сильным, что разрезал само пространство! А следующую секунду плеть захлестнула торс Коршунова, и…