— Только если её пускают не тебе.
— Марк, — Салтыков остановил меня у границы вспыхнувших силовых щитов, — Я тебя прошу только об одном — не убивай его.
— Я что, на зверя похож? — удивился я, — Вырублю придурка, и дело с концом.
— Хорошо.
Салтыков прошёл сквозь щит, и мы с Сергеем остались вдвоём, встав друг напротив друга на расстоянии примерно метров в пятнадцать.
— Начинайте! — крикнул князь.
Три огненных копья материализовались перед Львовым в ту же секунду и рванули ко мне — с такой скоростью, что отбить их я уже просто не успевал.
При всей показушности Львова, и даже лёгком алкогольном опьянении, он был хорошо развитым магом для своего уровня — серьёзный Адепт, который, впрочем, имел два серьёзных недостатка.
Первый — самоуверенность.
Второй — он учился сражаться на площадках. Я понял это ещё на практике. У него были лучшие учителя, и всё такое — но в настоящей схватке Сергей не участвовал. Потому и проиграл мне в нашу первую встречу.
Я не стал подставляться под удар — ускорился, потратив ещё двадцать процентов резерва физической Силы (осталась ровно половина Искры) — пронёсся по площадке, уклонившись от заклинаний, и оказался рядом со Львовым.
ХРЯСЬ!
Ещё один удар по лицу, ради которого пришлось потратить ещё десять процентов резерва — и Сергей летит на землю с подбитым глазом.
Зрители охнули.
— Ах ты тварь! — мажор вскочил на ноги, — Ну держись!
— Не придётся.
Остатки магии я влил в иллюзорное заклинание, которое с таким успехом усовершенствовал. В яркой вспышке от меня отделился двойник и мы рванули в противоположные стороны.
Львов зарычал, и ударил появившейся у него в руках огненной плетью как раз в двойника, развоплотив его почти мгновенно. А я выиграл пару секунд, «выпил» лежащий во внутреннем кармане пиджака стихийный энергокристалл — и жахнул по площади под ногами Сергея земляным заклинанием.
Кусок земли вырвался вертикально вверх, словно пушечный снаряд — и подкинул Львова на пяток метров.
Я тут же перехватил эту глыбу воздушным плетением, крутанул её вокруг своей оси, словно на здоровенной верёвке — и припечатал соперника ещё до того, как он упадёт на землю.
Щит Львова оказался разбит вдребезги. Во все стороны брызнули комья земли, а сам Сергей пролетел метров десять — и с грохотом впечатался в силовой щит, по которому сполз на землю.
— Сдавайся, Львов! — выкрикнул я, направляясь к нему и собирая остатки земли в башенный щит.
Вовремя!
Вырвавшись из груди Сергея, в меня полетели три здоровнных огненных шара. Они взорвались, попав в мою импровизированную защиту, разметали её в клочья и откинули меня метров на пять назад — такой силы было заклинание!
Львов уже стоял на ногах — покачиваясь, со сломанным носом, заплывшим глазом, придерживая рукой рёбра с левой стороны — но сдаваться он явно не собирался.
Идиот…
Но вместо следующей атаки он сделал кое-что иное — вытянул руку, прошептал что-то — и тут же багрянцем вспыхнул его родовой перстень.
Ах ты сука…
Я сделал то же самое — и наши родовые существа появились одновременно.
Перед Сергеем материализовался его золотой, крылатый лев, и на его загривке полыхало такое же золотое пламя. Он громогласно зарычал — так, что по силовому щиту вокруг арены прошла рябь…
Зрители ахнули и заголосили.
А передо мной невозмутимо сидела Бунгама, подросшая после всех наших похождений до размеров неплохого такого кабанчика — высотой она была мне по пояс.
— Ква? — «Проблемы, Марк?»
— Сейчас и узнаем.
И казалось бы — ну куда обычной жабе против огненного льва с трёхметровым размахом крыльев?
Однако увидев моего питомца, лев вдруг прекратил рычать, замолчал — и посмотрел на переднюю правую лапу. Затем снова перевёл взгляд на Бунгаму, а затем — обернулся к Львову.
Не удержавшись, я расхохотался.
Помнит, что случилось во время их прошлой встречи на факультативе!
Впрочем, ржал я зря. Так, может, и удалось бы избежать всего дальнейшего — но мой смех вывел из себя в конец съехавшего с катушек Львова.
— Издеваешься⁈ — прорычал он, — АТАКУЙ!
Лев тряхнул гривой, снова зарычал, взмахнул крыльями и понёсся на меня…
— Придётся напомнить ему, что ты умеешь, — велел я Бунгаме, ослабляя контроль и давая ей свободу действий, — Не убивай кису… Только если других вариантов не останется.
Жаба прыгнула в тот же миг — высоко, метров на пять! — и в прыжке плюнула в существо Сергея огромным сгустком зелёного яда.
Лев уклонился — но яд всё же зацепил несколько белоснежных перьев — и они тут же сгнили, а по крылу пошла реакция.
Зарычав от боли, лев спикировал на землю. В следующий миг его повреждённое крыло покрылось огнём, сгорело дотла — и на его месте появилось новое!
— Сильно, — вынужден был признать я, отбивая неожиданную атаку Сергея одним огненным копьём.
Бунгама всё также невозмутимо повернулась — и неожиданно резко выстрелила языком в сторону лапы льва! В этот раз он был настороже, и отклонился, снова взлетев в воздух.
С его когтей сорвался поток напалма и ударил в то место, где сидела Бунгама — но она уже отпрыгнула к силовому щиту.
— СИЛЬНЕЕ! — заорал Львов…
… И пламя усилилось. Теперь оно окутало льва полностью, превратив его в метеор, с которого срывались потоки раскалённой плазмы.
Луч этого смертоубийственного колдовства взрыхлил землю, устремился за Бунгамой…
Я понял, что сейчас произойдёт.
Потратив половину резерва Искры, истязая не готовое к таким перегрузкам тело, метнулся вперёд…
Заклинание летающего льва снесло силовой щит, за которым стояло с десяток человек…
И Илона с Салтыковым и Долгорукой…
Я успел.
Оказавшись на пути магического огня, выпил ещё один кристалл, раскинул руки — и поток колдовской плазмы ударил по развёрнутому мной щиту с такой силой, что протащил по земле пару метров!
Ох, если бы не Эфир, погасивший часть силы чужого колдовства, я бы превратился в головёшку…
Я усилил каркас заклинания, услышал крики за спиной и понял, что народ разбегается.
Ещё пара секунд… Я выдержу ещё пару секунд…
Бунгама сориентировалась быстро — и отскочила в сторону, уводя удар за собой. А я, оглянувшись, и увидев ошарашенные лица друзей, подмигнул им.
Правда, веселье было напускным.
Я хотел убить Львова…
Он уже почти не удерживал под контролем своё родовое существо. Лев летал над площадкой, плюясь во все стороны сгустками смертоубийственной плазмы.
— Вырубай кису, — велел я Бунгаме мысленно, — И пожёстче.
Жаба не стала церемониться. Она просто выпустила из себя огромное облако газа, которое метнулось к питомцу Сергея и окутало его — ровно на две секунды.
Этого хватило, чтобы тварь потеряла сознание и рухнула на землю, переломав крылья.
Сразу после этого он исчез — как и Бунгама, вернувшаяся в своё убежище. Львов застонал и упал на колени. Он тряс головой, глядя, как я направляюсь к нему решительным шагом.
Попытался встать, вскинул руку, метнув в меня слабое огненное копьё, но я уже «выпил» очередной кристалл, и отбил эту атаку, даже не сбавив шага и не уклоняясь.
Ещё одна попытка — Львов умудрился даже встать и пустил в меня волну огня…
Я обратил её паром, пустив навстречу волну воды. Она оказалась куда сильнее колдовства Львова — и не просто развоплотило его заклинание, затянув всё вокруг непроглядным туманом, но и опрокинула самого Сергея на землю.
Он барахтался в грязи, когда я оказался рядом. Даже вскинул руки, попытавшись закрыться от моего удара, но я пробил ему в челюсть, выбив ещё один зуб, взял одной рукой за грудки и притянул ближе.
— Ты псих, Львов. Опасный, безмозглый псих. Который из-за своих детских обид на меня, сейчас едва не убил десяток человек.
— Я не…
— Закройся. Я помню, как ты пожертвовал каким-то бедолагой во время Испытания. Я знаю твою суть, мразь. Запомни хорошенько — полезешь ко мне или моим друзьям ещё раз — я тебя убью.
Следующим ударом я отправил его в нокаут. Брезгливо отпустил лацкан дорогого, порванного и изгвазданного пиджака, и направился к Илоне.
Глава 24Ночной разговор
6 октября 2031 года, где-то между 3 и 4 часами ночи. Поместье князя Салтыкова, Барвиха.
Я беззвучно шёл по коридору центрального особняка Петра, где мы с Илоной, и ещё несколько «приближённых» гостей остались на ночь, приглашённые самим князем.
В «ведьмин час» здесь было удивительно тихо — все спали, утомившись после долгого празднования, и только я один даже и не думал плющить подушку рядом со своей роскошной девушкой.
Нет, в смысле, заснули мы вместе, конечно!
Но как я мог упустить возможность побродить по жилищу Салтыкова? Профукать момент, чтобы отыскать что-то интересное? Нет уж, это не про меня!
Само собой, я не собирался взламывать что-то серьёзное и детально копаться в грязном белье Петра. И не то чтобы хотел исполнять просьбу Юсупова по поиску загадочной карты — ведь тогда я окажусь втянут в его игры по полной программе, и отвертеться от дальнейшего сотрудничества с Инквизицией будет проблематично.
Это сейчас я ухитрялся оставаться в стороне, но как только вмажусь во что-то серьёзное — прости-прощай, полная свобода…
Хотя, скрывать не буду — мне было жуть как интересно узнать, что там за карта, куда ведёт, и…
Может, к Эфиру? Может, Юсупов пронюхал, что Пётр владеет неведомой другим колдунам магией, и решил, что это что-то запрещённое?
Всякое может быть…
Как бы там ни было, у меня был свой интерес — и я собирался немного посидеть в личном кабинете князя, посмотреть его книги… Дружба-дружбой, конечно, но пускать на самотёк то, что Пётр владеет Эфиром было нельзя, совершенно нельзя!
Я шёл по третьему этажу особняка Салтыкова, тихо ступая по гладкому и блестящему паркету. В коридоре было прохладно, пахло старой древесиной и чем-то ещё — возможно, воском, которым натирали полы.