Как бы там ни было, Распутин оставил свой труп в крови и снегу, а взамен стал новым человеком. Использовал ритуала перехода и… Пожрал плоть другого человека?..
И скорее всего, он не ограничился одним переходом.
Думаю, он перерождался уже четыре или пять раз, меняя поколения семьи Юсуповых, как люди меняют одежду.
Это объясняло некоторые странности в поведении Туманоликого и временную нестыковку в рассказе о нём Морфа. Раз Инквизитор на самом деле Распутин, который жил более ста лет назад — и если он перерождается уже в четвёртом или даже пятом представителе семьи Юсуповых — нет ничего удивительного, что он был в Индии в теле взрослого человека, когда Руслану было всего пять лет!
Потому что немного покопавшись в сети, я узнал, что родной дядя Юсупова — Булат — в девяносто девятом году находился в Индии и провёл там несколько месяцев.
Вероятно, до Руслана именно он был Туманоликим….
Но как именно Анэтик всё это проворачивал — оставалось для меня загадкой.
А ведь это было, пожалуй, важнее всего, даже если отбросить моё желание завладеть этой «технологией»!
Почему только эта семья, в которой он перерождался? Какова механика процесса? Смогу ли я воспользоваться этим, чтобы убить Руслана, и что в этом случае произойдёт? Смогу ли вообще это сделать — или Распутин останется бесплотным духом, пока не найдёт новое вместилище?
Ответов у меня не было. Именно поэтому я заставил виртуальную ассистентку Лизу две недели собирать всё имеющуюся по Распутину информацию в сети, архивах и со сканов бумажных носителей.
Осторожно, с массой «ненужной» информации, чтобы Туманоликий, который наверняка за мной следил, не вычленил из этого главного.
В конце-концов — я и сам был пожирателем, и он об этом прекрасно знал. А значит не удивился, если бы увидел, как я собираю информацию о подобных себе.
Разумеется, я рассказал об узнанной тайне Юсупова-Распутина Илоне. Подруга, скучающая в пространственном тайнике, и не выбирающаяся из него, попросила вагон информации, чтобы хоть чем-то себя развлечь — так то как только архивация файлов закончится, я принесу ей пищу для исследований и размышлений.
М-да…
Туманоликий, Распутин, Юсупов, Анэтик — сколько же у этой твари имён, и какое из них настоящее? Уж не скрывается ли под шкурой Распутина ещё кто-то, ещё один слой луковицы, который удастся обнажить?…
А, неважно!
Теперь у меня был доступ к информации — практической информации о жизни Туманоликого. Но что тоже важно — я стал куда лучше понимать, почему Туманоликий так уверен в себе.
Он жил полтора века. Убивал людей, которых я даже не застал в этом мире. Противостоял магам, которые давно стали прахом. Он видел, как мир меняется. Как технологии пришли на смену магии. Он наблюдал, и вынашивал свой план — очень долго.
Он был не просто врагом.
Он был эпохой.
И очень жаль, что за это «эпохой» я не мог наблюдать, как следует — разве что подглядывать в замочную скважину…
Из-за ограниченности астрального тела мне приходилось действовать аккуратно. Полчаса — вот сколько я могу находиться вне своего тела. Потом эфирному заклинанию было нужно восстанавливаться неделю!
Это было серьёзное ограничение, но я старался использовать его по максимуму.
Первый раз я следил за Юсуповым в его особняке, и тайнике второго родового существа (что само по себе было открытием).
Второй — несколько дней назад — я снова рискнул, и выбрал появиться рядом с Русланом. Он оказался «на работе», в штабе Инквизиции — проводил допросы.
И именно там я увидел, что творится в самом сердце власти.
Чёрные камеры без света, крики, сломанные тела, кровь, пламя и слёзы.
Люди, привязанные к стульям, с отсутствующими глазами, истощённые, окружённые кругами магической блокировки. Еретики, чернокнижники, мятежники, анархисты — говорить заставляли всех. Методы были разными: от болевых заклинаний до ментальной вытяжки, где память вытягивали насильно, оставляя жертву безумной.
Инквизиция была жестока — но я не ожидал, что настолько. Сказки и сплетни вдруг подтвердились — а Юсупов руководил всем этим спокойно, почти равнодушно. Он задавал вопросы, слушал ответы, а если не получал нужного — кивал одному из своих людей в сторону, и допрос продолжался.
Безжалостно. Без паузы. Без сострадания.
Палачи Инквизиции, здоровенные, широкоплечие, затянутые в белые кожаные плащи и чёрные треугольные колпаки, выполняли свою работу на совесть…
Я стоял рядом с ними, невидимый, нематериальный. Смотрел на это адово представление и чувствовал, как внутри меня зреет решимость уничтожить Юсупова.
Такому человеку нельзя править государством.
Такому человеку вообще нельзя получать власть.
К сожалению, ничего особо полезного из «визита» в пыточные Инквизиции я не почерпнул. И хорошенько задумался о том, сколько ещё раз удастся воспользоваться астральной проекцией?
Один раз нужно будет исследовать особняк Юсупова — это точно. И побывать в его тайнике, пошариться по закромам, или подготовить ловушку… Возможности есть — но как их реализовать — пока неясно, слишком мало информации, слишком мало сил…
Да и сколько ещё Туманоликий будет тянуть перед нашей следующей встречей? Вряд-ли больше месяца, а то и того меньше…
В итоге всё упиралось в моё магическое развитие.
С Искрой проблем не было.
Собранные во время последнего визита в Урочище (по протекции Иловайского) грибочки я вывез контрабандой. Последние недели как раз каждое утро выпивал вытяжку из них, приготовленную собственноручно.
Рецепт составила Илона на основе заметок Вильгельма Пеля. Через братьев я достал парочку других ингредиентов, через знакомых аптекарей — всё остальное, «вне очереди» (деньги открывают любые замки, ха-ха!).
Как итог — получил коктейль, который смело можно было бы продавать за пять-десять миллионов. А то и больше.
В общем, до уровня Инициатора мне осталась выпить всего парочку флаконов. А дальше… До столкновения с Туманоликим до Практика дотянуть не успею точно… и это значит, что придётся обходиться тем, что есть.
Помощь друзей (для которых нужно изготовить специальне артефакты), Искра и энергетика Инициатора, хитрость, родовое существо, перчатки пожирателя (когда верну вторую)…
Хватит ли этого?
— Нет, конечно! — фыркнул я вслух, не удержавшись от смешка.
Вообще, у меня в запасе имелась и корона Иерарха, которую я потихоньку шлифовал в тайнике… Её я тоже однозначно использую, не зря в неё ментальный щит вшит…
Но в конечном счёте всё упиралось в Эфир.
Именно на него я ставил основную ставку. Именно он будет тем козырем, который отправит Туманоликого за грань. Да так, что вернуться он уже не сможет.
В найденную мной в Урочище игральную кость поместится достаточное количество истинной силы, чтобы проломить защиту Юсупова — то я понял, когда смог «прочитать» его и его окружение в особняке.
Но чтобы накопить такой объём… Нужно отыскать в Урочище поистине сильное существо — и не одно. Мало того — его надо быстро грохнуть, желательно, не попортив собственной шкуры.
Мало того — туда надо как-то попасть!
А эти загадочные собеседники Юсупова? Проекции в балахонах и масках демонов. Дешёвый театр, честно говоря… Но сам факт этого разговора и неких «компаньонов» (про себя я решил называть их так) говорили о многом.
И то, что они обсуждали — поставки людей…
У меня были догадки, что это — другие пожиратели, живущие в других странах. По-крайней мере, такой вывод я сделал из услышанного.
Стоит ли мне их опасаться?
Сейчас — нет. Сейчас моя главная проблема — Юсупов, и её надо решить…
Мои размышления прервал входящий вызов.
— Слушаю.
— Марк Григорьевич, добрый день, — поздоровался со мной роботизированный женский голос, — Сообщаю, что в постомате тридцать два-двенадцать (геолокация отправлена сообщением) вас ожидает посылка от Антохи. Спасибо за внимание!
Звонок оборвался, а я улыбнулся.
На ловца и зверь бежит — так, кажется, говорили раньше?
Сообщение, которое ждало меня в постомате, было от деда, после моих дел в Бурятии изучающего Таримское Урочище.
На предмет, так скажем, «незаконного проникновения»…
Глава 7Планы, планы…
1 июня 2032 года. Недалеко от Ярославля.
Передо мной из тумана медленно появлялась старая, полуразрушенная церковь, спрятанная посреди болота. Со всех сторон её окружали огромные водные пространства, заросшие тиной, ряской, камышами, кочками.
В воздухе стоял сильный запах стоячей воды, и было тихо — лишь иногда в небе разносились крики пролетающих уток.
Ступая по всё тем же сгнившим деревянным мосткам, я усмехался. Надо же… Я был тут в последний (и единственный) раз полтора года назад — и ничего не изменилось.
Стены и купол церкви облупились, часть крыши обвалилась. За аркой входа по прежнему не было никаких дверей — только пустое, заросшее бурьяном пространство с висевшим запахом гнилого дерева.
Впрочем, именно внутри обнаружилось единственное отличие от прошлого раза. Исчезло скрученное в спираль трёхметровое дерево с такими же закрученными ветками и пожелтевшими листьями. Малый Источник, что мы нашли с дедом, когда искали останки купца Чарышникова по просьбе призрака, правительство области вывезло куда-то.
В своих интересах.
Вспомнив о том нашем с дедом приключении, я хмыкнул. Вот времена были… Никаких Туманоликих пожирателей, мятежников, вампиров, смертей и интриг… Просто приключение на двоих и сражение с вурдалаком.
— Опаздываешь, внук, — раздался голос из тени.
Я обернулся. Дед стоял за колонной, которую когда-то украшали фрески, которые теперь потрескались и осыпались. Высокий, в классических брюках, белой рубашке и серой жилетке, с зачёсанными набок волосами.
Пожилой стиляга с сущностью древнего вампира…
— Это ты приехал раньше.
Дед усмехнулся, подошёл ближе и обнял меня.