— Как ты, внук? Давно не виделись.
— Всё в порядке… На данный момент.
— А в целом?
— Полная задница, — честно признался я, усаживаясь на обломки другой колонны.
Следующие полчаса я детально рассказывал деду о Туманоликом — всё, что только знал, включая его истинную сущность (даже две). Дмитрий слушал, не перебивая, лишь иногда кивал. Когда я закончил, он крякнул:
— Охренеть, конечно… Умеешь ты развлекаться, внучок.
— Не по своему желанию.
— Значит, Распутин? Не верится, честно говоря. Но в целом… Наш мир безумен и неизведан до конца. Я сам стал лишним подтверждением этому. Так что… Не верить тебе смысла нет. И что собираешься делать?
— А сам как думаешь? Грохну его… Попытаюсь, по-крайней мере.
— Помощь нужна? А то смотри, я могу помочь… Подкараулю сволочь у особняка и…
— Нет уж, — я остановил деда взмахом руки, — Не лезь к Юсупову в одиночку. Ты, конечно, крутой кровопийца, но поверь — с магией Туманоликого тебе не тягаться. Он умеет телепортироваться и даже время останавливать! И он всё время настороже… Подобраться незаметно не получится.
— Тогда как ты собрался действовать?
— Я воздал «особое» заклинание, которое разделено на три части, и каждая из этих частей теперь привязана к Юсупову. И теперь я могу следить за ним, время от времени.И через это же заклинание нанесу удар. Когда придёт время и… Когда будет достаточное количество сил.
— Тебе для этого понадобилось пробраться в Урочище?
— Да.
— Зачем?
Вопрос простой, но… Ответить на него сложно.
Но решение я уже принял — и рассказал деду и об Эфире. Не всё, конечно — только то, что «узнал» со стороны Салтыкова.
Но и это была новость, которая удивила Дмитрия.
— Ты, Марк, как шкатулка с секретом и Нефритовой Империи, — произнёс он, выслушав мои объяснения, — Только вскроешь одну тайну — как тут же появляется вторая. Эфир, значит?
— Особый вид магической энергии, — кивнул я, — С помощью которой можно делать невероятные вещи. И которую, самое главное, не отследить другим магам. Только тем, кто может этой хренью оперировать.
— И много таких?
— Насколько знаю — только я и Салтыков.
— Дела-а-а… Вообще, конечно, понимаю, почему ты ничего не рассказал об этом… Такие знания нужно хранить исключительно для себя…
— Читаешь мои мысли, — усмехнулся я, — А то мало мне проблем с Туманоликим…
— Значит, Эфир… — Повторил дед, — Значит, поэтому тебе нужно в Урочище… Чтобы грохнуть какую-нибудь сильную тварь и забрать эту энергию?
— Не «какую-нибудь», а вполне конкретную. И я даже примерно представляю, как её искать, как выманить и как убить. Но вопрос в другом — как «неофициально» попасть в Урочище? Ты нашёл что-то?
По моей просьбе после Бурятии дед отправился к Таримской впадине — крупнейшему и старейшему Урочищу в мире. Именно там, если верить записям Салтыковых, водились твари с самым большим запасом Эфира. И последнюю пару недель Дмитрий исследовал ту местность на предмет…
Скажем так — «уязвимостей».
Дед кивнул, усаживаясь рядом со мной.
— Есть тропа, — сказал он, — В пещерах под Тянь-Шанем. Сеть подземных ходов, заброшенных хрен знает сколько лет.
— Имперские патрули их контролируют?
— Частично. Главные и самые крупные входы и выходы укреплены мощным крепостями, их пять. Но внутри никого.
— Ты всё-таки побывал там?
— Тот район дикий. И огромный. Это я на своих скоростях мог исследовать его быстро, а так по горам можно лазить месяцами — и ничего не обнаружить, если не знаешь, где искать. Там и стен, как в меньших Урочищах, нет — всё ограждается естественным барьером. Да, в северных предгорьях Тянь-Шаня хватает и патрулей, и баз, и «Соколов», контролирующих небо. Но горы сами по себе тяжелы для преодоления тварей — живущие там создания не любят холод, местность для пересечения тяжёлая — плюс цепочки башен с небольшими Источниками, которые прекрасно справляются с созданием защитного периметра. Плюс каждые двадцать километров — контрольно-пропускной пункт. Воздушное пространство перекрыто радарами и летающими дронами-сенсорами в том числе.
— Тогда как вообще можно проникнуть в эти пещеры?
— Через пару малых проходов. Слишком мелких для тварей, слишком незаметных для людей. Я нашёл путь, который ведёт от одного из заброшенных монастырей до самой границы Урочища. Правда, там слегка… Небезопасно.
— А конкретнее?
— В пещерах — подозреваю, что на остаточном дыхании Урочища — тоже водятся магические твари. Большинство — создания камня, медлительные и глуповатые. Но есть и более опасные. Я встретил двух «каменных псов» — сущностей, которые реагируют на движение и тепло. У них нет глаз, но они чувствуют кровь и страх. Я уничтожил обоих, но подозреваю, что их может быть больше.
— Кто ещё?
— В одной из галерей обнаружил следы «чёрного мха». Странная хрень — кажется, что это живой организм, который попробовал подчинить мой разум через прикосновение.
— Охренеть.
— Мне повезло — вампирская ментальная резистентность. Но тебе… Надо что-то придумать.
— У меня с этим тоже полный порядок.
Дед понимающе усмехнулся.
— Ну-ну… Если что — я подстрахую.
Я кивнул. Взять с собой в подобное путешествие Варг’Шада — разумная идея. Тем более, что он уже отыскал путь, и сможет провести меня по нему.
— Также в пещерах встречаются бестелесные «тени-воры». Эдакие энергетические сгустки.
— У тебя все названия такие говорящие?
— Цыц, охальник! Я хрен его знает, как все эти твари официально называются, а так хоть понятно, что они собой представляют!
— Надо думать, что-то крадут?
— Энергию. Я пометил их логова специальными знаками, так что обойдём стороной.
— Ещё кто-то?
— Да. Кто-то здоровенный. Я слышал его в глубине пещер, видел следы — словно по камню мощнейшим резаком водили… Но что это за тварь — не знаю. Но точно знаю, что она обитает чуть глубже, чем пролегает наш путь.
— И как он пролегает?
— Как я говорил, вход через развалины монастыря, в паре сотен километров от озера Иссык-куль. Затем — сеть пещер, по которым надо двигаться на юг.
— Насколько длинный путь?
— Около сотни километров, прежде чем начнётся граница Урочища. Выход из-под земли уже за ней.
— Сотня километров⁈ И сколько мы их будем преодолевать⁈ Неделю, две⁈
— Во-первых — ты сам просил найти «неофициальный» путь в Урочище — я его нашёл, другого нет. Во-вторых — я то могу пробежать по уже известному маршруту часа за три-четыре. А вот тебе… Не скажу, что там прям сложный маршрут — каверны, переходы и галереи, в основном, достаточно просторные для человека, подземных ручьёв и озёр немного, скользких участков или мест, где надо спускаться и подниматься — тоже. Думаю… Твоя средняя скорость движения будет около двух-трёх километров в час. Это примерно…
— Тридцать пять-пятьдесят часов движения. Два-три дня, примерно.
— Это лучшее, что я могу предложить, внук.
— Что ж, в таком случае… Мне нужно хорошенько подготовиться.
3 июня 2032 года. Москва.
Я стоял посреди подземной лаборатории проекта «Альтер-эго», окутанной синеватым светом магических рун и мерцающих дисплеев. Воздух вибрировал от напряжения, а температура из-за «раскочегаренного» Источника — здоровенного светящегося кристалла, установленного прямо между капсул погружения — была повышена.
Тридцать человек работали вокруг — кто-то у терминалов, кто-то возле капсул, кто-то у «железа» и Источника.
Я не обращал на них внимания. Всё оно было сосредоточено на загрузке в портативный артефакт-когитор магических программ, доработанных Астарцевом и его группой исследователей — а затем и мной.
Устройство, которое мы собирали полтора последних месяца, получилось именно таким, каким я его проектировал — небольшой артефакт в виде двух широких напульсников. С помощью этих штук штуки, напрямую соединённых с Источником лаборатории и под завязку забитых сложнейшими колдовскими программами, я собирался провернуть то, что пока не удавалось никому (кроме долбаного Распутина).
Полноценный перенос личности.
Риски, разумеется были.
Что-то запросто могло пойти не так — личность человека сущность сложная, и я понятия не имел, как она себя поведёт. Однако «на шару» я, само собой, не действовал, а провёл первичные тесты на Авроре и её клоне.
Это случилось неделю назад, и все семь дней, продержав порочную рыжую колдунью в специально оборудованном помещении в своём пространственном тайнике, я наблюдал за её показателями.
И не просто наблюдал — я общался с ней. Объяснил ситуацию. Проверил всеми возможными методами диагностики, программами, артефактами и оборудованием, на время реквизированным из «Маготека».
Копия была полноценной Авророй — с её магией, характером, воспоминаниями — со всем, что составляло её личность! Она была точно той девушкой, которая едва не убила нас с братьями, и которую я знал.
Был ли шанс, что это просто копия, которая подхватила мою игру? Нет, судя по эмоциональным откликам и отсутствию тайн в просканированном пожиранием памяти мозге — ничего подобного.
Если бы кто-то мог, он бы наверняка осудил меня за неэтические эксперименты с опасным исходом. Но на деле мне было плевать. Аврора и Эммерих были моими пленниками, моей собственностью — и расплачивались за то, что хотели сделать.
А то, что «оригинал» Авроры стал пустой оболочкой без памяти, магии и сознания… Что ж, тут уж ничего не поделаешь, две недобродушно настроенные колдуньи мне были не нужны. Да и сам процесс был не «копированием», когда оригинал остаётся нетронутым, а «переносом».
Честно признаться, это был самый сложный протокол из всех, что мне доводилось реализовывать на Земле.
Слияние магической реальности с биоэнергетическим шаблоном клона и перенос магически скопированной личности Салтыкова в искусственно выращенное тело, созданное специально для этого момента.