Летающие хитиновые твари, размером с крупную собаку, но похожие на стрекоз — со множеством конечностей, длинными хвостами и огромными глазами с десятками зрачков, наполненными холодным свечением.
Вынырнув из темноты со всех сторон, они двигались быстро, почти хаотично, но при этом как бы следовали некоему общему «рисунку»…
Я не спешил атаковать — хотя и не надеялся на хороший исход этой встречи.
Одна из тварей зависла передо мной, взмахнув перепончатыми крыльями, и в тот же момент из её задней части, увенчанной жалом, как у осы, вырвалось облачко пыли — тонкой, серовато-зелёной, с явно вредным запахом.
Мне не нужно было пробовать эту дрянь на вкус, чтобы понять — это яд.
Из тьмы появлялись всё новые и новые твари, окружая меня плотным кольцом…
— Ну что ж, — я повёл руками вокруг себя, — Давайте поговорим…
На пальцах вспыхнули языки пламени — и я тут же качнул в них прорву стихийной энергии, закольцевал…
Пламя рвануло в стороны ровно в тот момент, когда десятки тел «стрекоз» устремились ко мне.
Воздух мгновенно наполнился запахом палёного мяса и хитина.
Твари завизжали — высоким, противным звуком, который резанул по ушам. Но атаковать не прекратили — даже те, что горели, всё равно пытались добраться до меня, стремясь вцепиться в кожу или выбросить ещё порцию ядовитой пыли!
— Какие вы решительные…
Я взмыл в воздух, постаравшись не потерять контроль над пространством — и ударил ещё одной огненной волной, услышав приближение новых противников.
Вспыхнуло!
Удар получился мощнее, сожрав процентов пять резерва Искры. Вокруг меня расцвела огненная сфера — и стремительно расширяясь, сожгла очередной вал тварей, и хорошенько высветила окрестности.
— Дерьмо космочервей…
В темноте над болотом были тысячи этих тварей — и превлечённые яркими вспышками, устремились ко мне…
— Проклятье!
Ругнувшись, я подкинул себя в воздух и направился в сторону светящейся арки. Чтобы сжечь этих сволочей мне придётся всё потратить!
Однако свалить было не так просто — уже на втором прыжке в меня врезался рой «стрекоз». Твари снесли меня с заданного курса, сгорели в магической защите — но уронили в воду.
РЫВОК!
Мощный поток воздуха протащил меня по тине и швырнул вперёд и вверх.
В последний момент увидев перед собой накатывающую волну «стрекоз» я снова жахнул огнём — и, буквально, «прожёг» себе путь, приземлившись на небольшой каменный осколок.
Сотни, тысяч тварей за моей спиной перестроились и рванули следом.
Я подкинул себя снова — и снова попытался уйти.
Эти существа действовали не хаотично. Кожу ощутимо показывало от магии, когда рой оказывался рядом — но у тварей не было собственной магии…
Значит, кто-то контролировал их?
Во время следующей атаки я не стал убивать всех тварей (хоть и снова сжёг пять процентов резерва) — и послал в «перестраивающихся» монстров волну ментального сканирования.
Оно должно было помочь мне определить наличие разума — или хотя бы намёк на него.
Ответ был быстрым — и неожиданным.
Краткая вспышка сознания — неясная, раздробленная, но такая реальная. Жажда, голод, возбуждение и радость… Всё это передавалось сотням, тысячам «стрекоз» и исходило от одного существа, которое где-то дальше…
Прыгнув снова, я скорректировал курс, на этот раз ориентируясь на ментальный отклик — и с криком врезался в стену тварей, запустив вокруг себя вихрь воздушных клинков. Он жрал меньше энергии, нежели огонь, а действовал не менее эффективно.
Воздух наполнился чавканьем и хрустом перемалываемых хитиновых тел. Следом — ещё одна волна огня, чтобы расчистить пространство — твари пёрли со всех сторон, перекрывая обзор…
Вон он! Сидит на каменном выступе, сволочь…
Предводитель, мать его…
В отличие от своих сородичей, этот был не просто крупнее.
Он был… другим. Тело твари покрывал темно-изумрудный панцирь, плотный, словно сделанный не природой, а кем-то разумным. На спине у него были широкие крылья — не просто кожистые перепонки, а сложная конструкция из множества сегментов, переливающихся ядовитым светом. Он парил, не двигая ими, будто сам воздух поддерживал его вес.
Лапы «вожака» были длинными, изогнутыми, с когтями, которые, казалось, могли прорвать камень. Голова — устрашающая смесь насекомого и полуразложившегося черепа: глубоко запавшие глазницы, вытянутая челюсть, усеянная мелкими зубами. И один глаз…
Этот глаз был явно не его.
Он светился голубым светом, вращался внутри металлической оправы.
— Ну ты и страшила, — пробормотал я.
«Вожак» будто услышал меня. Он повернул свою уродливую голову, замер на секунду — а затем взмахнул крыльями, посылая ментальный приказ — и рой обрушился на меня.
Твари летели со всех сторон, щёлкая челюстями, выпуская ядовитую пыль, целясь в лицо и шею. Я вкачал в щит больше энергии, выпил кристалл, ударил огнём по кругу отбрасывая первых несколько рядов, но большинство всё равно проскочили сквозь защиту.
Один прорвался сквозь щит, впившись когтями прямо в грудь. Я сбил его усиленным кулаком, рванул вперёд, вытянув руку и направив поток огня в небольшой радиус перед собой.
Огненная стена рассеяла часть роя, заставив их рассеяться в разные стороны.
А я ударил ещё раз — на этот раз решив не жадничать и закончить всё одним махом, влив в серию огненных стрел немного Эфира.
Они пронеслись над вонючей водой и ударили прямо в «вожака».
Уклониться он не успел.
Две стрелы врезались в его грудь и пламя тут же охватило тело. Тварь завыла — звук был таким, будто разрывалась сталь — задёргалась в воздухе, но…
Не упал! Только развернулся и — и с одного из крыльев ударило ответное заклинание! Да такой силы, что выбило у меня из ног опору — и я рухнул в воду.
Закашлявшись, попытался встать, но какая-то змея вцепилась в руку и попыталась утянуть на дно.
— Да отвали ты! — прохрипел я, и жахнул волной некротики.
Она прокатилась по воде, взбивая её, и поглотила сразу нескольких плывущих в мою сторону существ. Фыркая, я выпрямился и снова подкинул себя воздухом, возвращаясь на островок.
«Вожак» был ещё жив! Сильно ранен, с пробитой грудью, без хвоста и одного крыла — но жив!
Я не стал терял мешкать. Прицелившись, собрал из Искры немного Эфира, сформировал из него клинок — и метнул его в цель.
Серебряный луч пронзил воздух, врезался в тело чудовища и прошёл насквозь, разваливая тварь надвое. Главарь дернулся, его глаз вспыхнул ярче, и он рухнул в разные стороны.
Рой сразу замер. Все существа, которые оставались в живых и возвращались к месту сражения, остановились, как вкопанные. Пару секунд они глазели на меня своими фасеточными глазами — а затем начали разворачиваться и исчезать в темноте.
— Победа, блин, — выдохнул я.
Но прежде, чем удалось перевести дыхание, в голове раздался голос:
— Ты убил последнего достойного носителя за тысячу лет! Сволочь!
Я замер. Сердце забилось быстрее.
Мне не показалось… Это было осознанное обращение. Чей-то разум.
И он говорил со мной.
— О-о-о, какой ты умный!
Я мягко послал во все стороны сканирующие ментальные волны и переключился на магическое зрение. Увидев, что однозначная яркая нить голоса тянется ко мне от вожака стрекоз, медленно подошёл к его телу…
Оказавшись рядом, я пригляделся к правой половинке. Глаз — тот самый, искусственный, голубого цвета — всё ещё светился. Свет был тусклым, но живым.
— Неужели?..
Я аккуратно провёл пальцами по поверхности глаза. Он точно не был частью этого существа.
Слишком чужеродно для такого мутанта… Но при этом следов «установки» видно не было — глаз смотрелся, как родной…
Аккуратно, используя немного магии, я извлёк его. Глаз отделился легко, как будто и не был прикреплён к плоти. В моей ладони он продолжал светиться, хотя и чуть слабее.
— Осторожнее, идиот! — в голове вновь раздался чужой голос, — Осторожнее, я тебе говорю!
— Что ты такое?
Глава 10Эфирная охота. Часть 3
— Имя мне — Хугин, — прошелестел в голове голос, полный гордости, — Так меня звали когда-то.
— Хугин, — я поморщился, пытаясь вспомнить, но ничего на ум не пришло, — И кто ты, Хугин?
— Для начала поведай, как мне называть тебя, вестник Хельхейма?
— Э-э-э… Марк. Этого будет достаточно.
Не то, чтобы я не был рад встретить кого-то разумного в таком месте, но… Рассказывать непонятному «глазу» о себе подробно, вот так сходу… Как-то это неправильно, мне кажется.
— Марк… Я слышал такие имена. Какое из них твоё?
— Ты что, думаешь Марков по всему миру с десяток? — удивился я, — И кстати, ты так и не ответил — кто ты?
— Я слуга своего хозяина.
— Да? И как его зовут?
— Его имя забыто временем… И мной… Он давно ушел из этого мира, не оставил даже памяти о том, как его зовут… Но я помню его… Помню, как он был велик — велик до того, что даже боги трепетали перед ним!
— Занятный, должно быть, был человек?
— Он хотел вернуть себе силу, которую потерял, — продолжил Хугин, будто и не услышав моих комментариев, — И для этого ему нужен был ключ — древний, скрытый в самом сердце Урочища. А я…
— Ты должен был найти этот ключ? — сообразил я, заинтересовавшись бормотанием «Глаза».
— Это была не простая задача. Проклятое дело… Я шёл через огни, через лед, через мрак, где время замерзало. Я преодолел горы, которые пели, и долины, которые рыдали. Я видел города, упавшие в вечную ночь, и реки, текущие вспять. И я открыл путь… Для него.
— Звучит, как отрывок старой саги, — я вдруг ощутил сильную усталость, и сел прямо на пол пещеры, — Значит, ты стал порталом?
— Да. Так велел хозяин… Ему нужно было войти. Чтобы мог обрести то, чего лишился. Но он исчез. Просто… исчез. Без следа. Без объяснений. А я остался один. В месте, которое стало для меня ловушкой.