— Ты говоришь об Урочище?
— Я говорю про шрамы на теле мира… Те, сквозь которые пришла Сила…
— Ну точно Урочища… Слушай, Хугин, а почему ты не ушёл отсюда, когда твой хозяин исчез? Кем бы он ни был…
— Потому что я был связан с этим местом. Связан магией, которую сам же и создал. Я стал частью врат, запирающих храм. И мой хозяин… Он не вернулся, и я остался их частью. И не смог уйти. Ни тогда, ни позже… Я погибал. Меня едва не поглотила сама магия, которую я использовал. Но я… сохранил свой разум, свою суть… в этом глазе. В подарке хозяина, давшем мне жизнь в своё время… А затем… Я бежал из храма… И стал ждать.
— Ждать чего?
— Спасения. Выхода. Возможности найти путь отсюда… Подходящего носителя… Но прошло много времени, прежде чем я смог создать себе хоть какое-то тело. Из тварей, из магии, из болотной тьмы. Я создал и несколько сотен лет взращивал то тело… Я его контролировал. Он был моим оружием, моими глазами, моим голосом. Он должен был помочь мне выбраться. Но ты его уничтожил!
— М-да, извини за это… Не знал, что лишаю тебя спасения. Но эй! — я «щелкнул» ментальный голос по носу, — Твои «стрекозы» сами на меня напали! Я защищался вообще-то! Так что с тебя ещё и причитается.
— Мне нечего тебе предложить, юный маг…
— А я думаю, есть, — продолжая говорить, я исследовал Хугина магическим зрением и своим энергожгутами.
Опасности в нём не было — он не мог «присосаться» ко мне, захватить контроль, да и сил у него было мало — по сравнению со мной, мышиный плевок.
Но заинтересовало меня другое.
Он не был духом, призраком, или магическим существом, созданным силами Урочища — слишком сильно уж различались энергетические сигнатуры… Его «суть», если можно так выразиться, была «искусственной», но разумной. Чем-то…
Похожей на Мунина?
Блин, сколько же этот глаз тут проторчал?
— Что последнее и важное случилось в мире, прежде чем ты сюда отправился? — не держав любопытство, спросил я.
— Хм… Пожалуй, самым важным стала новость о том, что царь Суппилулиум Первый вышел из Хаттуса и разбил объединённое войско Митанни и Египта, захватив всё Восточное Средиземье. А на завоёванных территориях создал вассальные княжества, правителями которых назначил своих младших сыновей.
Несколько секунд я пытался осознать услышанное. А затем, не таясь, присвистнул.
Сети, чтобы проверить информацию, тут не было, по понятным причинам — однако память услужливо подкинула фрагмент скучнейшей лекции Вяземского. На ней он рассказывал про Хеттское царство — одно из крупнейших (недолгое, правда, время) в мире. Во время его расцвета правил как раз Суппилулиум Первый… И было это…
Примерно три тысячи четыреста лет назад.
— Охренеть, — только и произнёс я, — Сочувствую, друг. Ты тут проторчал немало. И как только не свихнулся?
— Что есть «свихнулся», юный маг?
Я только хмыкнул. Всё же я оказался прав — и этот Хугин — не человек…
— Кто ты, Хугин?
— Слуга своего хозяина.
— Опять двадцать-пять… Какова твоя суть?
— Энергетическая.
— Ты сказал, что глаз — «подарок хозяина, давший мне жизнь в своё время». Что это значит? Кем ты был до того, как хозяин сделал тебе подарок.
Повисло молчание. Ментально я ощущал нерешительность собеседника — и его опаску. Он явно размышлял, стоит ли мне вообще доверять.
— Ну?
— Я был маледиктом…
— Это что, итальянский язык?
— Что?
Ругнувшись про себя, я подумал о временх, в которые существовал этот Хугин, и том, что в то время предками итальянцев были римляне. Которые очень даже говорили на латыни.
Маледикт — проклятый?
Всё встало на свои места. Вот почему энергоформа этого Хугина показалась мне похожей на Мунина! Потому что он был, по сути, тем же самым — овеществлённым (или, скорее — одушевлённым) проклятьем! Которое, правда, было сильно провинутее моего питомца…
Наверное потому, что существовало в теле куда дольше, чем мой ворон. Да и плюс вся предыдущая жизнь в работе на этого загадочного «хозяина»…
— Ты размышляешь, не убить ли меня?
Вопрос на несколько секунд поставил меня в тупик.
— Нет, не совсем. Думаю, стоит ли забрать тебя, или оставить.
— Забери, — тут же прошелестел голос в голове, и его тон в этот раз был просящий — даже умоляющий! — Забери, и не пожалеешь! Я чую твою силу, юный маг — такую же, как у моего хозяина… Я могу вспомнить его секреты! Могу рассказать о местах Силы… Могу…
— Можешь набраться силы и попытаться получить свободу, — оборвал я его, — Об этом я тоже думаю.
— Ты мудр… Это ещё одна причина стать твоим слугой… Да и наша встреча… Она явно не случайна — линии вероятностей сплелись в узел, в котором оказались мы оба — это знак, юный маг!
— Значит, забрать тебя?
— Да!
Кажется, сейчас планы, которые я строил на этот «рейд», стремительно поменялись…
— При одном условии.
— Говори, юный маг.
— Ты проведёшь меня к храму, в котором побывал твой хозяин.
Несколько мгновений во тьме, рассеиваемой моими светильниками, слышалось только бульканье болотных пузырей.
— Я не думаю, что ты достаточно силён, чтобы попасть туда…
— Тебе не надо думать, — оборвал я его, — Если ты был частью врат, запирающих Храм, сможешь его открыть?
— Да.
— Вот и договорились. А пока мы будем выбираться из подземелья… Отсюда вообще есть путь наверх?
— Есть.
— Прекрасно. Так вот пока мы выбираемся на поверхность — поведаешь, что помнишь о Храме, какая там защита, кто вокруг водится — ну и всё в таком духе.
— Это займёт немало времени, юный маг…
— Зови меня Марк.
— Как скажешь, Марк. Но то, что ты хочешь знать… Даже та малая часть, которую я помню — это долгий рассказ.
— Думаю, времени у нас хватит — я повернулся к дальней части пещеры, в которой маячила кристальная арка, — Да и начнём мы с малого. Куда ведёт эта дверь?
11 июня 2032 года. Пещеры под окраиной Таримского Урочища.
Кристальная арка (хрен знает, откуда тут вообще взявшаяся) оказалась порталом, который мог запустить только пожиратель. И привела она меня не на поверхность, как наивно я думал пару секунд. О нет — меня выкинуло куда-то в другую часть гигантского подземелья. И следующие пару суток я бродил по нему в обществе странного глаза и трёх блуждающих огоньков.
Хугин оказался странным собеседником. Он быстро подстроился под мою манеру общения, задавал вопросы, отвечал на мои, и в целом, поведал немало интересного. первую очередь, конечно, о храме Пожирателей.
Судя по всему, это была одна из тех построек, о которых Туманоликий рассказывал своему морфу в их первую встречу…
И защищала её сильная магия — которая, впрочем, меня не пугала. В конец-концов — я всегда мог положиться на Эфир, моё магическое зрение и опыт прошлой жизни, недоступный никому из этого мира… Да и потом — храм строили пожиратели, а значит, для таких же, как я!
А значит — для пожирателей предусмотрены скидки, хе-хе!
Что же касается монстров — так этот вопрос меня и вовсе волновал исключительно с одной точки зрения — пришёл сюда за Эфиром, и я его добуду.
Так что кроме чисто «технической» информации мне было интересно послушать и историю «выживания» Хугина в пещерах. И это, если честно, был тихий ужас. Бедолага веками копил энергию, чтобы захватить контроль над каким-то слизнем — и это было его первое тело после того, как хозяин оставил Хугина вмурованным во врата храма.
Правда, долго слизень не прожил — его сожрала какая-то змея, и глаз снова остался не у дел — да ещё и в вонючей толще гнилого болота. Но тут было больше живности — а значит, и больше возможностей.
Хугин пробовал разные варианты — пока не оказался в здоровенной рыбине…
Которую подбила стая напавших на меня «стрекоз», и коллективно полакомилась море…эээ… Болотопродуктами.
Но Хугин не растерялся — оказавшись в желудке одной из стрекоз, смог встроиться в её тело и энергетику — и превратил в своего носителя.
А уже через несколько сотен поколений, заставляя тела носителей мутировать всё сильнее и сильнее, создал того «вожака», которого я грохнул. Хугин признался, что по его расчётам лет через триста при такой же динамике он смог бы изменить дыхательную систему носителя, завязанную на ядовитых парах болота, и покинуть пещеры.
Услышав про ядовитые пары я, само собой, тут же обследовал организм, и вытравил из лёгких действительно скопившийся там яд.
Во время схватки и не заметил…
Короче говоря — мы ещё двое суток бродили по подземельям, пока не стали подниматься всё выше, и выше — и напоролись на несколько световых колодцев.
Рядом с ними обнаружился и дед, хвала Эфиру.
Он сидел у одной из колонн, привалившись к ней спиной, и задумчиво смотрел на падающие лучи света.
Услышав шорох, с которым я пробирался по узкому лазу, он вскочил — а когда увидев, как я выбираюсь из ниши, округлил глаза до состояния старых пятирублёвых монет.
— Охренеть! — выпалил Дмитрий, помогая мне встать — а затем крепко стиснул в объятиях, — Охренеть… Я уж думал ты всё! Двое суток прочёсываю каверны, а ты…
В голосе деда слышалось, одновременно, и раздражение — и радость.
— Рация разбилась при падении, — поморщился я, — А высота была такой, что у меня бы никакой энергии не осталось после взбирания. Решил найти другой подъём.
— И как тебе это удалось⁈ Тут же лабиринт, размером с город!
— Помог кое-кто, — я вытянул на ладони Хугина, и дед с подозрением уставился на глаз.
— Это ещё что за хрень⁈
Пришлось вкратце пересказать ему случившееся — после чего дед долго смеялся.
— Только с тобой могло приключиться подобное! Ну надо же! Хугин, значит?.. И что будешь с ним делать?
— Для начала — наведаюсь в Храм пожирателей, раз уж появилась такая возможность, — пожал я плечами, — Кто знает, когда в следующий раз получится вернуться?
— Очередные развалины…