Спустя ещё полчаса откуда-то из глубины леса донёсся странный скрежет…
… Или рык?
— Ты слышал? — шёпотом спросил я.
Дед кивнул, его глаза с изменившимия, «кошачьими» зрачками, сверкнули в темноте.
— Хугин, кто здесь водится?
— Носитель Эфира…
— Ну, за что боролся, на то и напоролся, — заметил я философски, — Идём, но будем наготове.
Мы углубились в чащу, и с каждым шагом звук, который насторожил меня, становился громче.
Через пару километров я остановился.
— Тише…
Дед мгновенно замер, его вампирские зрачки расширились в полумраке. Хугин в моём кармане слегка дрогнул.
— Ты что-то чувствуешь? — тихо спросил Дмитрий, обнажая клыки.
Я закрыл глаза, позволив Искре расширить восприятие. Где-то позади пульсировал слабый, но неоспоримый след — знакомое серебристое мерцание Эфира.
— Нас преследуют, — прошептал я, открывая глаза, — Кто-то… или что-то, в ком есть Эфир.
Дед нахмурился:
— Монстр?
— Определённо.
Хугин снова зашептал в моей голове:
— В Урочище много сильных существ, впитавших суть той стороны. Но немногие осмеливаются преследовать пожирателя…
Я огляделся, оценивая местность. Впереди виднелся участок с особенно густыми тенями между деревьями, и вросшими посреди леса высокими скальными колоннами — идеальное место для засады. Мысленно я уже начал прокручивать варианты возможных ловушек.
— Раз уж карта сама идёт в руку… — дед тоже осмотрелся и быстро понял ход моих мыслей, — В конце-концов, ты припёрся сюда именно за этим, внук.
— Мы устроим ему западню, — кивнул я.
Темнота между деревьями ощущалась густой, чёрной, как дёготь. Воздух был таким же густым от запаха смолы и железа.
Дед пошёл от одной скальной колонны к другой, от одного дерева к соседнему, вырезая когтями трансформированной руки серию кровавых рун. Его длинные, чуть изогнутые когти оставляли на древесине и камне глубокие, дымящиеся борозды. Каждый символ пульсировал тусклым багровым светом.
Я работал отдельно, плетя между деревьями невидимую паутину магических нитей. Мои пальцы скользили по воздуху, оставляя за собой мерцающие следы, а тончайшие энергетические потоки шипели, как раскалённая проволока, погружённая в воду.
— Интересно, — голос деда, бесшумно оказавшегося рядом, прозвучал неожиданно мягко, — Если бы ты знал наверняка, что погибнешь в этом храме… пошёл бы туда добровольно?
Я не отрывался от работы, натягивая очередную магическую петлю так, чтобы она почти касалась земли.
— Немного в тебе оптимизма сегодня.
— Я серьёзно. Ты… Упёртый, как баран, Марк. Не воспринимай это как оскорбление, но… Тебе не кажется, что отправляться в такое место прямо сейчас — лишь приблизить свою смерть?
— Я её приближу, если не отправлюсь туда.
— Ты пришёл за Эфиром. Не за древними тайнами, которые могут тебя убить.
— И я заберу столько истинной силы, сколько смогу. Но не зря же я нашёл Хугина? Не зря же он оказался тем ключом, кто может отпереть храм! не воспользоваться этим будет глупо!
— Значит, ты веришь в судьбу?
— Нет. Я верю, что способен делать выбор и выбирать свой путь сам.
Дед хрипло рассмеялся, и звук этот был похож на треск ломающихся веток.
— А вот я думаю, что всё уже решено, внук. Мы лишь актёры, повторяющие слова, написанные до нашего рождения.
— Чушь, — Я резко дёрнул нить, и где-то в темноте что-то звонко щёлкнуло, готовое разорвать любого, кто коснётся невидимой ловушки, — Тогда зачем всё это? Зачем мы тратим силы, если исход предопределён?
Дед оскалился, и в его улыбке не было ни капли тепла.
— Потому что так прописано в сценарии, — Он медленно облизнул торчащий клык, — Ты должен верить, что у тебя есть выбор. Иначе игра теряет смысл.
Над нами зашелестели листья, будто лес смеялся над его словами.
— У тебя какое-то странное фатальное настроение сегодня.
— Просто мы никогда не говорили об этом раньше.
Я лишь посмеялся с его слов. Особенно учитывая, КЕМ я был на самом деле, и как именно поворачивал свою жизнь.
— Хочешь сказать, мне было предначертано родиться пожирателем? А тебе — умереть в Баку и стать Варг’Шадом?
— Именно.
— Княжна Долгорукая бы с тобой не согласилась. Я дважды избежал её предсказаний.
— Все допускают ошибки.
— Хм… Что ж, если так, если всё предрешено, скажи — что будет через пять минут?
— Мы будем сражаться.
— С кем?
— С тем, кого уже ведёт к нам тропа судьбы, — Дед лениво махнул рукой в сторону ловушек, — И все эти приготовления… просто декорации.
Я сжал кулаки, ощущая, как магия бурлит в жилах, готовясь вырваться наружу.
— Почему ты завёл этот разговор?
— Не знаю, — дед слегка сжал моё плечо, — Просто… Чувствую, что нить моей судьбы подходит к концу.
— Хрена с два, — сплюнул я, — Однажды ты так уже думал — но я обыграл Мойр! Так что если собрался помереть здесь — прошу, повремени. Ты мне ещё нужен.
Дед хрипло рассмеялся, а Хугин в моём кармане дёрнулся.
— Он здесь. Готовьтесь.
Где-то в темноте раздался хруст ветки.
Мы замерли, скрытые тенями и маскировочными чарами. Дед растворился в тени огромного дерева, а я прижался к холодной скальной колонне, сжимая в руке заряженную Эфиром игральную кость. Придётся чуть потратиться, но как показала практика — в Урочище лучше не жадничать.
Воздастся сторицей…
Лес вокруг затих, будто затаив дыхание.
— Он близко, — прошелестел в моей голове голос Хугина.
Я сузил глаза, активировав магическое зрение. Впереди, сквозь частокол черных стволов, мелькнуло движение — нечто огромное и бесформенное пробиралось между деревьями. Земля под ним слегка вздувалась и пульсировала, словно живая.
А затем тварь вышла на поляну.
Она была… отвратительной. Двухметровый слизкий комок плоти с шестью тонкими паучьими ногами, которые неестественно изгибались под его весом. Тело монстра переливалось всеми оттенками гнилостно-зеленого, местами просвечивая, обнажая пульсирующие внутренности. Вместо головы — лишь складка кожи с десятком хаотично разбросанных глаз, каждый из которых смотрел в разном направлении.
— Какой красавчик, — прошипел дед где-то справа.
Тварь замерла, несколько глаз разом повернулись в нашу сторону. Из её брюшка вырвался странный звук — нечто среднее между бульканьем и щелчком.
— Сейчас, — мысленно отсчитывал я, следя, как монстр делает первый шаг к нашим ловушкам.
Его передняя нога коснулась почти невидимой нити моего заклятия.
БАХ!
Воздух рвануло серией взрывов. Тварь взвыла, когда сформировавшиеся за доли секунды воздушные клинки впились в её слизистое тело, разрывая складки кожи.
Из ран хлынула густая фиолетовая жидкость.
— Работает! — крикнул я, выскакивая из укрытия.
Дед уже мчался вперед, его руки превратились в кровавые клинки. Но монстр не собирался сдаваться — вздыбившись, он выплюнул струю липкой субстанции. Дмитрий едва увернулся, но плевок достиг цели — он пробил магическую защиту и левый рукав рубашки деда зашипел, ткань вместе с плотью мгновенно разъела кислотой.
— С-сука! — дед всё же попытался полоснуть когтями по ноге твари — но они оказались настолько защищёнными, что даже удар Варг’Шада отскочил от них!
Да и колыхающаяся кожа твари регенерировала весьма стремительно…
Я уже готовил следующий удар, когда Хугин внезапно крикнул в моей голове:
— Сзади!
Я рванулся в сторону — и в тот же миг вторая такая же тварь вынырнула из-за деревьев, выстрелила из брюха клейкими щупальцами!
Мы попали в засаду внутри засады.
Синхронные плевки…
Кислотная слизь брызнула во все стороны. Она прожгл мою защиту и сняла с правой руки слой кожи и мяса почти до самых костей.
Я стиснул зубы, запуская регенеративные процессы и втягивая в себя прорву энергии, откатился в сторону.
Вторая тварь с булькающим рыком разворачивалась ко мне. Её тело колыхалось, как желе, а глаза — все пару десятков — следили за каждым моим движением…
— Дед, отвлекай первую! — крикнул я, чувствуя, как по изувеченной руке разливается жгучая боль.
@#$%! Эта дрянь с сильным ядом!
Дмитрий рванул вперёд, кровавые клинки, появившиеся у него в руках, сверкнули в тусклом свете луны. Первый монстр взвыл, когда удары рассекли его слизистую оболочку, но раны снова начали затягиваться!
Дерьмо космочервей!
Я сосредоточился на втором.
Магическое зрение…
Мир вспыхнул сетью энергетических потоков. Тело твари представляло собой клубок ядовитых нитей, сплетённых в хаотичный узор. Но меня это не волновало — я искал другое.
Источник её силы.
— Покажи мне слабое место, сволочь… — пробормотал, уклонившись от очередного плевка.
Монстр внезапно подался вперёд, и из его раздувшегося брюшка вырвался сгусток магически заряженной слизи.
И в тот самый момент, когда энергия сконцентрировалась для выстрела, я увидел.
Там, в глубине его тела, пульсировало эфирное ядро!
— Нашёл!
Я едва увернулся от очередного кислотного плевка, чувствуя, как едкий пар обжигает лицо. Теперь нужно было заставить эту тварь атаковать снова.
— Эй, урод! — я швырнул в него сгусток льда, целясь в скопление глаз.
Тварь взревела, её тело содрогнулось, и она снова зарядила атаку.
Сейчас!
Я рванул вперёд, вытянув руку. Меж пальцев вспыхнуло серебристое сияние — копьё из Эфира образовалось за доли секунды — и я метнул его прямо в ядро.
Точное попадание!
Монстр вздрогнул, его тело на мгновение замерло — а затем взорвалось изнутри. Фиолетовая слизь брызнула во все стороны, а из разорванной плоти вырвался бирюзовый туман — чистый Эфир.
Я уже достал игральную кость и бросил её в клубящийся поток, когда первая тварь, увидев гибель сородича, взвыла и бросилась на меня.
— Не так быстро! — проревел дед.
Он совершил умопомрачительный прыжок, приземлился на спину твари и вонзил в неё когти — и принялся с неистовой яростью разрывать слизистую оболочку.