— Или не смог.
Голос Хугина прозвучал внезапно.
— Что?
Глаз в моей руке пульсировал.
— Храм открывается не просто пожирателю, — Его слова звучали тихо, но чётко. — Я ведь уже говорил. Нужен ключ. Слуга, который умеет отпирать двери.
Я замер.
— Ты.
— Да. И создать меня может не каждый… До моего хозяина храм открывали всего раз…
— В мире полно пожирателей. Да, не в Империи, но они есть! Индия вообще их вотчина! И если кому-то понадобится этот храм — его найдут. Да что там — я уверен, что о нём прекрасно знают! А уж талантливых магов в мире хватает… Думаю, нет сложности вырастить такого слугу, как ты. Украсть его. Создать. Чёрт, даже я сделал что-то подобное в начале первого курса академии! Да и пробраться сюда можно без особых проблем — опять же, я живой пример!
— Ты ошибаешься, — Хугин говорил тихо, но его голос вдруг стал тяжёлым, — Храм создали, когда первых Великих Пожирателей начали истреблять. Тех, кто по силе был равен богам…
— Это всего лишь образы, мнения тех, кто не знал, что такое настоящая магия!
— Это неважно. Важно то, что я знаю.
— И что ты знаешь?
— То, что до моего хозяина в Храм попал всего один пожиратель.
— Кто это был?
— Египетская царица Хатшепсут. Она прошла путём смертных теней… Не тем, которым пришли мы, а ещё более опасным…
— О ней почти ничего не известно.
— Неудивительно, — фыркнул дед, — Из учебников истории вымарывают любую информацию о пожирателях.
— Я знаю о ней… Я видел её…
— ВИДЕЛ⁈
— Я… — Хугин чуть замялся, — Я помню обрывки вещей, событий, чувств… Я знаю о ней…
— И что она получила здесь?
— Силу… Силу, которая позволила Хатшепсут захватить власть в Египте почти на три сотни лет. Пока её не убили собственные дети и не забрали её силу.
— После чего вроде бы устроили резню, — Дед снова фыркнул, — Классика.
Мы шли дальше, глубже — в самое сердце храма.
Каждый новый зал был безумием, воплощённым в камне, магии и изломанной реальности.
Зал голосов — где стены шептали на мёртвых языках, а тени повторяли наши движения с опозданием в несколько секунд.
Чертог зеркального пламени — где огонь горел, не сжигая, а отражения в нём показывали не нас, а кого-то другого…
Галерея снов — где потолок был усыпан глазами, а пол состоял из прозрачных плит, под которыми клубился туман, наполненный силуэтами.
А когда мы пересекали очередной мост — всё изменилось.
Воздух вздрогнул.
Я почувствовал, как кожа загорелась — и в тот же миг вокруг меня вспыхнул золотой купол.
— Что за?..
Дед отпрыгнул в сторону, его когти заблестели, готовые к бою. Но он не успел ничего сделать — его кожа вспыхнула лиловым огнём.
Дед взвыл, и я дёрнул его на себя, надеясь вылечить магией — но стоило ему оказаться под куполом, как пламя спало.
— @#$%^!@#$%!@#^%!!! Да чтоб тебя!
А потом появились они.
Из тьмы, из трещин в полу, из самого воздуха, из бездны космоса выползли твари.
Гротескные. Непохожие ни на что.
Одни — с телами, сплетёнными из теней и ртов, растущих прямо из груди.
Другие — похожие на искажённых птиц, с крыльями из костей и глазами, горящими зелёным огнём.
Третьи вообще без формы — просто клубящаяся масса, которая шипела, как раскалённый металл в воде.
Они бросились на купол.
Ударили.
Зашипели.
Отскочили.
И снова ударили!
Я уже поднял руку, собирая Эфир для удара, но Хугин резко остановил меня:
— Не атакуй!
— Почему⁈ — прошипел я, чувствуя, как купол дрожит под напором тварей.
— Они нацелены не на тебя! — Хугин говорил быстро, — Это защитники храма. Они нападают только на того, кто не пожиратель!
Я резко обернулся к деду.
— Они следуют правилам, — продолжил Хугин, — Ты — пожиратель. Ты можешь войти. Дмитрий — нет… Но пока он рядом с тобой, они не смогут его тронуть.
Дед, оскалившись, медленно втянул когти.
— Значит, я в безопасности, пока не отойду от Марка?
— Да.
Я сжал кулаки, глядя на безумных существ, бьющихся в золотой барьер.
Значит… храм всё ещё проверяет меня.
До последнего.
— Тогда идём, — Я шагнул вперёд, и купол двинулся со мной, — Пока они не передумали.
Храм оказался бесконечным.
Мы снова шли через залы, где время текло вспять, через галереи, где статуи шептали проклятия на забытых языках, через мосты, перекинутые над бездной, в которой будто плавали обломки каких-то миров…
Каждый шаг раскрывал новую аномалию, новое нарушение законов реальности.
— Мы можем бродить здесь годами, — пробормотал я, глядя на очередную спиральную лестницу, уходящую вверх в искривлённое пространство.
Дед, шагавший рядом, хрипло рассмеялся:
— Если не сдохнем от старости раньше. Хотя мне это не грозит.
Хугин в моей руке дрогнул.
— Нет смысла исследовать всё.
Я остановился.
— Тогда что имеет смысл?
— Центральная башня, — Его голос стал тише, но твёрже, — Самый верх. Именно туда стремился мой хозяин.
— И оттуда исчез, — Я закончил за него.
Дед склонил голову, его вампирские зрачки сузились.
— И что там?
— Сердце храма, — Хугин говорил так, будто каждое слово обжигало его, — И то, ради чего всё это построили.
Я посмотрел вверх.
Где-то там, за десятками этажей, за лабиринтами переходов, за печатями и ловушками, было место, куда стремился древний маг.
Место, которое, возможно, поглотило его.
— Тогда нам туда.
И в тот же миг справа появилась очередная платформа с коробкой по окружности — лифт.
Не похожий ни на что, что я видел раньше.
Кабина, вырезанная из цельного куска чёрного камня, не имела ни верёвок, ни механизмов — только круглую платформу, покрытую рунами, которые светились тусклым синим светом.
— Храм слышит тебя… И он не против.
Ну наконец-то! Хоть что-то…
Когда мы ступили на платформу, пространство вокруг сжалось, и лифт рванул вверх с такой скоростью, что у меня на мгновение потемнело в глазах.
А вот Дмитрий прислонился к стенке, скрестив руки на груди, как ни в чём не бывало.
— Надеюсь, наверху будет что-то стоящее. А то я уже устал от этой бесконечной…
Он не закончил.
Потому что в тот же миг вокруг него сгустилась живая тьма.
— Дед⁈
Я протянул руку, но было уже поздно. Чёрные клубы обвили его, сжались — и исчезли, унеся с собой его фигуру.
— Что за хрень⁈
Я тут же активировал магическое зрение, пытаясь поймать энергослед деда. И — нашёл.
Но он не вёл вниз.
Он уходил наружу, за пределы пространства храма. Будто… Его выбросили за ненадобностью.
— Хугин, что это было⁈ — я поднял глаз к лицу.
— Храм… изгоняет его, — Голос Хугина звучал всё тише, словно его уносило ветром, — Он не пожиратель. Я говорил… Ему нельзя знать то, что ты сейчас увидишь.
— Но он в порядке?
— Да. Думаю… Да… Его просто выбросили наружу.
Я сжал кулаки. Логично. Но всё равно неприятно. Как-то я упустил этот момент из виду… Нехорошо… Это могло обернуться серьёзными проблемами.
— А ты?
— Я тоже уйду, — Хугин дрогнул в моей руке, — Я… не должен видеть это. Вернусь к воротам. Буду ждать тебя там.
— Подожди, что значит…
Но он уже исчез.
Не в клубах тьмы, нет. Просто растворился в воздухе, будто его и не было.
И я остался один.
В лифте, который всё ещё нёсся вверх.
А в следующий миг всё изменилось.
Каменная платформа под ногами растворилась — не рассыпалась, не треснула, а исчезла, будто её стёрли из реальности.
Я провалился в пустоту.
Но это была не тьма.
Это был водоворот.
Чистой, неразбавленной магии, которая пронзала меня насквозь, заполняя каждую клетку, каждый нерв, каждый уголок сознания.
Я не мог дышать.
Не мог думать.
Только чувствовать.
Она жгла.
Как расплавленный металл, влитый прямо в вены.
Как молнии, бьющие по обнажённому мозгу.
Как огонь и лёд одновременно.
Я хотел закричать — но звук застрял где-то в горле, раздавленный этим безумием.
Потому что это была не просто магия.
Это было знание.
Истина.
Она текла сквозь меня, как река, вымывая всё лишнее, всё ненужное, оставляя только суть.
И вдруг…
Я увидел.
Глава 13Пожиратель. Часть 1
Я не упал.
Не провалился в бездну.
Просто… переключился.
Только что я стоял в лифте храма, ощущая, как реальность распадается на молекулы, а в следующее мгновение моё сознание оказалось втянуло в чужое тело.
Горячий ветер, пахнущий пылью, потом и кровью ударил в лицо. Я моргнул — и увидел Ур.
Город, которого не существует уже тысячи лет.
Я сидел на спине слона — исполинского зверя, чьи бока покрывала броня из бронзовых пластин, а хобот был обвит серебряными кольцами с выгравированными заклятиями. Подо мной покачивалось роскошное седло, украшенное лазуритом и золотом. В ушах звенело от гула толпы, от топота сотен ног, от рёва верблюдов, тянувших за собой повозки с дарами.
Процессия.
Моя процессия.
Я был не Марком. Не Маркелием.
Я был Ур-Намму.
Правителем. Магом. Пожирателем. Одним из первых.
Охренеть…
Город раскинулся передо мной, как выжженный солнцем ковёр, бескрайний и дымящийся зноем. Ур, величественный и древний, поднимался из раскалённых песков, его стены из обожжённого кирпича отливали медью в лучах слепящего полуденного солнца.
Узкие улицы, извилистые, как змеиные тропы, петляли между домами из глиняных кирпичей, слепленных из ила Евфрата. Плоские крыши, словно ступени гигантской террасы, поднимались ярусами к небу, и на них толпились люди, закутанные в светлые одежды, спасаясь от жары в теньках навесов.
Воздух дрожал от зноя. Дым от жаровен, на которых пекли лепёшки и жарили баранину, смешивался с тяжёлым ароматом кунжутного масла и тмина. Где-то вдали, за глинобитными стенами, слышался плеск речной воды — это Евфрат, живая кровь Ура, ом