— Догадываюсь, что этот… труп теперь охотится за тобой?
— Да, — Я провёл рукой по лицу, — Ему нужно моё тело. Молодое. Сильное. Наполненное магией. Подходящее по энергоструктуре. Но пожиратель не может просто захватить другого пожирателя — нужен добровольный переход. Не спрашивай, как именно — это долбаная древняя магия, и объяснение процессов займёт пару дней. А у нас их нет.
— Добровольно, значит?
— Он уже предлагал мне это несколько раз. Проверял, прощупывал… Сначала я не был в курсе, и отказывал интуитивно. А потом правда всплыла наружу. Он об этом не знает — но уже перешёл к активным действиям. Нападение на Илону было предупреждением.
— Значит, он…
— Да. Он придёт снова. И на этот раз я не смогу отказать. Просто потому, что больше не смогу защищать своих близких. Но и соглашаться, как ты понимаешь — не стану.
Тишина повисла тяжёлой пеленой. Даже искусственный ветер за окном затих, будто сама магическая реальность затаила дыхание.
Салтыков поднялся из кресла и вновь подошёл к окну, глядя на цифровой закат.
— Сколько у нас есть?
— Три дня.
— Только не говори, что ты хочешь предложить Юсупову сделку!
— Разумеется нет! Даже если передать все разработки Юсупову чтобы он вырвал из себя эту дрянь, даже если он каким-то образом пойдёт нам навстречу и не законопатит тебя в дальнюю нору а меня не прибьёт, потому что я тоже пожиратель… Мы всё равно не успеем разработать протокол, чтобы вытащить из него Распутина. Никто не успеет — слишком мало времени. А Распутин, уж поверь, узнает об этом — и придёт за мной. За моей семьёй, друзьями… Или вовсе, как обещал — начнёт убивать сотни и тысячи людей по всей Империи. Поверь, сил для этого у него хватит. А я… Я же пока слишком слаб, чтобы противостоять ему в открытую.
Пётр резко обернулся, и в его глазах горело то самое знакомое пламя — смесь ярости и расчёта.
— Хорошо, допустим. Ты — пожиратель. Юсупов — пожиратель. Всё это очень трогательно, — Он резко взмахнул рукой, — Но какое, чёрт возьми, отношение я имею ко всему этому⁈
Я медленно выдохнул, собираясь с мыслями.
— Никакого.
— Не понял?
— Абсолютно никакого, — повторил я, — Но как я уже говорил — мне нужна твоя помощь. У меня есть план, и чтобы он сработал, тебе придётся остаться здесь ещё на несколько дней.
Салтыков закатил глаза.
— Опять? Марк, я уже почти десяток лет как цифровой узник в этом…
— В реальном мире твоя магия откатилась до уровня Инициатора, — резко перебил я, — Ты не сможешь даже элементарные щиты поставить, не говоря уже о серьёзных заклинаниях. А твои связи и власть? — Я усмехнулся, — Ты же сам знаешь, как быстро забывают «умерших» князей и обязательства к ним! Пока ты поднимешь нужные контакты, пока со всеми переговоришь… К тому же — я ведь тебе рассказывал — в столице сейчас чёрте-что творится. Долбаные мятежники затаились — но их не истребили до конца, я уверен. И кому можно доверять — неизвестно.
Пётр сжал кулаки, но не стал спорить — он знал, что я прав.
— А здесь? — он развёл руками, указывая на виртуальный мир вокруг.
— Здесь ты почти бог, — усмехнулся я, — Твои силы здесь почти не ограничены.
Салтыков задумался, его пальцы нервно барабанили по ручке кресла.
— Ты так и не сказал — какой у тебя план?
Глава 19Последний шаг к мести
30 июня 2032 года. Окраина Москвы.
Очередная конспиративная явка, на которую пригласили Сергея, пахла старыми книгами и влажной плесенью, пропитавшей стены особняка на окраине Москвы.
Львов поморщился, когда его ботинок скрипнул по рассохшемуся паркету — звук, слишком громкий для такого места. В воздухе висела пыль, кружащаяся золотистыми крупицами в лучах тусклого света от единственной магической лампы.
Старая гостиная, в которой, очевидно, долгие годы никого не принимали.
Князь Долгорукий сидел в кресле с высоким дубовым подголовьем. Его пальцы, украшенные перстнями с тёмными камнями, медленно барабанили по подлокотнику. Василий стоял у окна, зашторенного плотным бархатом, и в его глазах читалось привычное презрение.
— Садись, Сергей, — князь кивнул на кресло напротив.
Львов не спешил. Он провёл ладонью по спинке, ощущая шершавую ткань, и только потом опустился, сохраняя спину прямой. В его горле вдруг запершило — то ли от пыли, то ли от напряжения.
— Ты знаешь, зачем мы тебя вызвали, — начал Долгорукий.
— Предполагаю, — Сергей ухмыльнулся, и внутри него что-то сжалось.
— Апостолов. Ты устранишь его в течение недели. Мы следим за парнем, и ряд его перемещений вызывает вопросы… Но это не особо важно. Куда интереснее, что тебе даже ничего планировать особо не придётся — мы уже проанализировали его маршруты и наметили места, где можно устроить покушение.
Тишина. Где-то за стеной капала вода — медленно, словно отсчитывая секунды. Сергей почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Почему так срочно? — он нарочно сделал голос спокойным, — Я думал, вы предоставите это дело мне… Полностью.
Василий фыркнул:
— Не твоё дело — думать, Серёжа. За тебя это сделаем мы!
Князь поднял руку, останавливая сына. В его глазах, тёмных и бездонных, сверкнуло отражение магической лампы.
— Поверь, Сергей, есть на то причины. Наши планы не терпят… Как это говорят простолюдины — «рассусоливания». И планы эти весьма и весьма масштабные, как ты понимаешь. В них включены десятки, сотни людей — и всё должно работать как часы. А выжидать, когда у тебя будет настроение выкрутить свою месть на максимум у нас нет. Марк Апостолов — помеха. И его нужно убрать.
Сергею вдруг стало жарко.
Что-то шевельнулось у него внутри. Не страх — нет, он давно перестал бояться. Осознание.
Тьма, которая дремала, но в самые важные моменты просыпалась — чтобы подсказать, или…
Посмеяться.
Эта тьма зашептала — тихо, как шелест старых страниц:
«Ты напрасно веришь этим людям… Они убьют тебя — следом за твоим врагом… Свидетели не нужны. Все эти разговоры, все эти намёки на доверие — лишь игра. Ты для них инструмент. Оружие. И когда дело будет сделано, тебя выбросят, как использованный платок. Никто не отдаст тебе почестей… Власти… И уж точно никто не отдаст тебе свою дочь… Ты получишь тёмный клинок в сердце — и исчезнешь, как миллионы безымянных…»
Сергей моргнул, отгоняя чужой голос в своей голове, и медленно выдохнул.
— Хорошо, — сказал он, глядя Долгорукому прямо в глаза, — Как прикажете, князь. Я сделаю это. Но Марк… Как бы больно мне ни было это признавать, но… — Сергей скрипнул зубами, — Он опытный боевой маг. Боюсь, собственных сил мне может не хватить, даже с учётом тех «подарков», которые я получил от вас. Мне понадобится кое-что ещё. Парочка… Артефактов, которые окажутся для него тёмным сюрпризом…
Дождь хлестал по крышам. Холодные капли стекали за воротник кожаного пальто Сергея, но он не ускорял шаг. Выйдя из старого особняка, он не вызвал такси, не пошёл к метро — а решил прогуляться.
Подумать.
И его мысли работали чётко, как механизм безупречного боевого артефакта.
«Они хотят сделать меня орудием. Но хрен там — я сам стану тем, кто держит нож!»
Сергей свернул в переулок, где тусклые фонари мерцали, словно догорающие угли. Здесь, в подворотне старого доходного дома, пахло помоями и озоном — будто кто-то недавно использовал боевую магию. Сергей осмотрелся и, не увидев ни людей, ни камер, достал из внутреннего кармана телефон — старую модель без биометрии, купленную на чёрном рынке.
А затем набрал номер, который помнил еще со времен первых «дел» в подворотнях. Номер, который помнил ещё со времён, когда только-только поступил в «Арканум».
— Алло?
— Хруст, — сказал он, услышав ответ, — Это я.
В ответ раздался хриплый смех:
— Ну надо же! Давно не слышал, ваше…
— Осторожнее, Хруст. Не нужно лишних уточнений.
— Понял.
— Есть работа. Нужны два человека.
— Какие требования? — голос Хруста сразу стал деловым.
— Тех, кого не жалко.
Пауза. Где-то вдали просигналила машина, а собеседник Сергея снова рассмеялся.
— Понимаю. В таких у меня недостатка нет, но… Сейчас тяжёлые времена, сами понимаете. Двести тысяч за каждого. Половина сейчас, половина после.
Сергей усмехнулся. Толик Хрусталёв не изменился — всё та же алчность в голосе. И всё та же безмозглость. Это было Львову на руку.
— Ты знаешь, что я не люблю торговаться… Сто семьдесят пять за каждого.
— Замётано, — буркнул Толик, — Когда?
— Завтра. Точное время скину ночью. Как и список оборудования. И не парься, его я предоставлю сам, твоим человечкам надо будет его просто забрать.
— Окей.
Львов отключился и положил трубку в карман, ощущая, как в его душе снова зашевелилась тень.
«Настоящая сила в контроле… Теперь ты это понимаешь…»
Сергей усмехнулся. В кармане его пальто лежал еще один предмет — древний плёночный диктофон с записью сегодняшнего разговора с Долгорукими. Страховка.
1 июля 2032 года. Москва, офис компании «Львов инкорпорейтед»
Такси плавно остановилось перед зеркальным небоскребом на пересечении Новоостаповской и первой Дубровской улиц. Сергей вышел, не дожидаясь, когда шофёр откроет ему дверь. Горячий ветер ударил ему в лицо, но парень даже не поморщился. В кармане пальто тяжело лежал один из артефактов, переданных ему Кирой сегодня утром.
Вдохнув поглубже, Сергей окружил артефакт чернокнижным коконом магии, недоступным установленным здесь сканерам — новое заклятье из арсенала книг, принесённых в последний раз Кирой.
Лобби офиса поражало холодной роскошью: мраморные колонны, мерцающие хрустальные люстры, запах дорогой кожи и свежесрезанных лилий в напольных вазах. Охранники у лифта узнали его сразу — слишком похожим было это лицо на лицо их работодателя.