А через полгода он нашел письмо. Вернее, это было завещание знатного вельможи, барона и потомка одной из боковых ветвей дома Габсбургов. Собираясь на очередную войну, сей достойный муж писал сыну, который пока был слишком мал, чтобы понять слова отца. Барон весьма красочно изложил легенду о Золотом городе, который стережет дракон Фафнир. Мы, наследники Сигурда, писал он, храним печать от врат города. Печать эту надлежит передавать от отца к сыну (или другому достойному преемнику благородного рода) вместе с легендой, пока не сойдутся звезды так, что Печать света и путеводная звезда не окажутся в руках одного человека, и тогда сможет он пройти лабиринт от начала и до конца и отомкнуть врата Золотого города.
Легенда Полю понравилась. Он иной раз представлял себе этих рыцарей, потом дворян, которые из века в век несли на своих плечах ответственность хранителей некоей печати.
Закончив университет и желая продолжать заниматься наукой, Поль по протекции дяди получил место в организации, которая называлась «Мудрость Сиона». В задачи общества входило хранить память и подробности жизни сынов Израилевых, для чего организация – на деньги благотворительных пожертвований – покупала семейные и прочие архивы. Кто-то из стариков завещал обществу свои бумаги, зная, что дети могут и выбросить. Это было весьма малооплачиваемое место, и в обязанности молодого историка входило разбирать пыльные архивы единоверцев.
И однажды, копаясь в очередных папках, Поль наткнулся на записи раввина, который жил в Праге в конце девятнадцатого – первой половине двадцатого века. Там было много всякой неудобочитаемой чуши – про демонов и ангелов, про зелья и заклинания, были записи легенд, среди которых он с изумлением прочел и уже знакомую историю о Золотом городе. А потом он увидел бумагу, на которой был нарисован круг, испещренный непонятными узорами. Подпись, сделанная крупными буквами, гласила: «Печать света». Рядом изображен кружок размером сантиметра два в диаметре и тем же почерком написано: «Размер медальона». А еще в бумагах раввина оказались записи и рассуждения о разговорах с неким Карлом фон Райнцем. Насколько понял Поль, немец считал Золотой город сказкой, а рабби – метафорой. И только Поль Танье увидел в легенде руководство к действию.
Он работал как проклятый, объездил всю Европу и Ближний Восток и за двадцать лет собрал все возможные сведения об артефактах, которые, согласно легенде, должны были привести его в Золотой город. Поль превратил третьеразрядное благотворительное общество в мощную организацию с крупными денежными потоками и влияниями во многих сферах. Одержимый одной идеей, он растерял друзей и не желал тратить время на такие глупости, как женщины или брак. И вот теперь, теперь наконец он увидел, как складываются карты судьбы: нашлась печать, Мириам знает место, где находится вход в лабиринт и – как подарок судьбы, как знак, что его цель близка, – в невероятной глуши, в каких-то горах Сибири вдруг объявляется утерянная несколько веков назад Путеводная звезда.
«Если мы не смогли удержать сапфир, значит, время еще не пришло, и не мне суждено отыскать клад, который охраняет дракон Фафнир», – решила Мири. Сказать, что она по этому поводу расстроилась, было бы ложью. Напротив, с души словно камень упал. Мириам вернулась в Париж и занялась лечением и делами.
Вспомнив, что твердо решила выйти замуж, она старалась больше времени проводить с Эмилем. И даже попыталась научиться готовить. «Вот он придет с работы, а тут я с его любимым блюдом!» Да еще не хуже, чем у его мамы. Решив провести разведку и выведать рецепты любимых блюд жениха, Мири напросилась в гости к маме Эмиля. Та прослезилась, узнав, что будущая жена ее мальчика такая домовитая и заботливая. А потом заявила, что сама готовила очень давно, наверное, еще когда мальчики ходили в школу. В начальную. А уж потом она взяла кухарку. Так гораздо удобнее. Мири просто рот открыла. Черт, а ведь правда! Это все ее русское воспитание и воспоминания о походах в гости к друзьям, где, как правило, готовили жены и матери. А на самом деле секрет семейного счастья прост – нужно найти хорошую кухарку!
Мириам занялась поисками женщины, которая могла бы пару раз в неделю приходить и готовить. Но пока таковой не нашлось, Эмиль продолжал упражняться в кулинарии, привлекая к этому и Мири. В один из дней октября он позвонил и виновато сказал:
– Милая, я купил свежие овощи на ужин, но придется задержаться на работе: позвонил старый друг, я не могу отказать… Сделай на ужин запеканочку, хорошо? А я принесу тебе подарок.
И вот теперь Мири, ругаясь на всех известных ей языках – то есть на четырех, – пыталась справиться с запеканочкой. Из овощей в холодильнике нашлись вечные брокколи, кабачок и цветная капуста, а также пучок вызывающе оранжевой морковки. Некоторое время она просто любовалась ярким натюрмортом на кухонном столе, потом достала форму для запекания, выложила в нее кочешки брокколи и цветной капусты. Задумчиво покрутила в руках цуккини, но, вспомнив, как это обычно выглядит на тарелке, порезала кабачок кружочками. Потом так же порезала морковь. После чего уставилась в заполненную на две трети плошку. А вот теперь самое сложное: чем-то это надо залить, чтобы получилась запеканка. Но чем? Вздохнув, Мири отправилась к компьютеру. Из всего разнообразия она выбрала самый простой рецепт: взбила яйца со сливками, залила овощи и, посыпав сверху сыром, засунула в духовку.
Честно сказать, про запеканку она после этого забыла, но Эмиль пришел через полтора часа, так что все оказалось вполне съедобным. Морковка, правда, была жестковата, а кабачки почти растеклись, и про соль Мири тоже не вспомнила, но тем не менее ужин удался. Эмиль был весел, Мири горда тем, что стряпня вышла съедобной, они открыли вино и прекрасно поужинали, что-то рассказывая друг другу наперебой и веселясь по поводу и без. Держась за руки, они отправились в спальню, а через какое-то время решили выпить еще вина. Мири пошла в кухню – она уже почти не хромала – и скоро появилась на пороге комнаты с двумя бокалами. Села на край кровати и протянула вино мужчине своей мечты.
– Ты сказочно хороша, – сказал Эмиль. – Даже этот ужасный медальон, – палец его коснулся золотого дракона, распластавшегося на ониксовой пластине, словно на облачном небе. – Даже этот китч не портит тебя.
– Ну не такой уж и китч, – пробормотала Мири, несколько обиженная за свое творение.
– Как скажешь, ты у нас эксперт, – он поцеловал ее в уголок губ и продолжал: – Но я принес нечто действительно ценное. Человек, у которого брат – помнишь Поля? – купил перстень, уверял его, что кольцу не меньше четырех сотен лет. Думаю, он соврал. Но Поль заставил его зайти к ювелиру и проверить камень. Камень настоящий. А оправу ты сможешь заказать современную…
Эмиль сунул руку под кровать и извлек оттуда бархатный мешочек. Мири, которая, несмотря на взрослость и профессию геммолога, обожала камни и драгоценности, тотчас же уселась в кровати, схватила мешочек (тяжелый!) и принялась нетерпеливо дергать за завязки. Эмиль наблюдал за ней со снисходительной улыбкой.
В конце концов Мири все же распустила шнурок и вытряхнула на ладонь тяжелый перстень. Это был очень странный момент – один из самых удивительных в ее жизни. Даже бегство от призрачного автомобиля на улицах Москвы и странные картины, увиденные – или пригрезившиеся? – ей после, казались реальнее и проще. Тяжесть кольца давила на ладонь. Оправа была ближе к бронзе, чем к золоту, металла оказалось много, и странно трудно было представить руку, на которой хорошо смотрелся бы столь массивный перстень. Выпуклые дорожки на металле по обеим сторонам камня образовывали узор лабиринта, каким его рисовали древние, – извитой путь от входа к центру. Камень помещался в верхней части оправы, а в нижней, нарушая всякую симметрию, находилось грубое изображение какого-то свирепого идола: вывороченные губы, вылезшие из орбит глаза; уродливое и отталкивающее лицо. Сам камень был темен – темно-синий, почти черный сапфир, овальный и выпуклый. Его гладко-шлифованная поверхность словно подернута молочным туманом. Помедлив, Мири взяла перстень и заглянула в камень. Там жила звезда. Плененная давным-давно, на заре сотворения этого мира, она сияла вечным блеском. Свет этот, призрачный и яркий одновременно, не потускнел от многих веков и множества взглядов, устремленных в глубину камня. Луч притягивал взгляд, манил за собой, хотелось смотреть и смотреть на него, ожидая чуда, откровения, утешения…
Тот самый перстень, который бандиты отобрали у Андрея на темной дороге неподалеку от Домодедово. Тот самый перстень, который умирающая Белая колдунья отдала сыну. Тот, о котором писал Тавернье и рассказывали легенды. Путеводная звезда, чей луч укажет направление и приведет хранительницу Печати к сокровищу, что охраняет дракон. Мири мельком глянула на отталкивающее лицо на оправе. Она помнила легенду о волшебном золоте древних богов, асов, которое охраняет Фафнир. В книге герра Рольфа легенда излагалась в нескольких версиях. И одна из них гласила, что изначально сокровища Золотого города не принадлежали асам. Они украли их у какого-то карлика по имени Андварри. Что это был за персонаж и почему боги не погнушались его обворовать, Мири не помнила. Но почему-то она твердо была уверена, что на оправе кольца изображен тот самый карлик Андварри. Мириам смотрела в его несимпатичное, злобно-насмешливое лицо и понимала, что этот ужасный, нереальный момент означает неизбежность шага, от которого судьба уберегла ее бабушку. Именно ей, Мири, придется пройти лабиринт и встретиться с драконом.
– …оправа ужасна! – говорил Эмиль. – Я хотел сам оправить кольцо заново. Но потом подумал, что если оно такое древнее, то нельзя просто уничтожить историческую реликвию. Да и дизайн ты лучше выбери сама.
– Да, – сказала Мириам.
– Тебе понравился подарок? – с некоторой тревогой спросил он, глядя на невесту, которая словно окаменела в позе будды, неподвижными глазами созерцая перстень, лежащий на ладони.